“奴婢遵命！谢大王恩典！” 三名太监大喜过望，没想到一来就被委以“重任”（虽然只是管理女囚），这至少是个安稳的起点，连忙磕头领命，心中盘算着如何在新主子面前表现。

打发了太监，罗明成对蓝凌海的态度温和了许多：“凌海兄一路劳顿，本该让你先歇息。不过，眼下有件紧要事，非你不可。”

蓝凌海忙道：“大王但请吩咐，小人万死不辞！”

“不是要你死，” 罗明成笑了笑，示意他跟上，“走，带你去个地方。”

罗明成带着蓝凌海，在亲卫簇拥下出了城，直奔长江边新建的船厂。还未靠近，已能听到号子声、锯木声、锤打声交织的喧嚣，空气中弥漫着桐油、木料和炭火的气味。

船厂规模颇大，沿江滩涂上，数个巨大的船坞已经开挖成型，其中两个较小的船坞里，已有木制船体的龙骨架设起来，工匠们如同蚂蚁般在骨架上忙碌。更远处，是铁匠工棚、木材堆放场和一处戒备森严、烟囱冒着黑烟的建筑——那是试制蒸汽机的工坊。

罗明成指着热火朝天的船坞，对蓝凌海说：“凌海兄，你看，这里将来要造的，不是普通的江船漕船。我要能航行大江，甚至驰骋海上的战船、商船！如今，我们已经有了蒸汽机。”

他引着蓝凌海走向蒸汽机工坊附近一个相对安静的棚子，里面摆放着一些模型和图纸。

“你看，这是最初的火管式锅炉，”罗明成指着一个剖开的铁制圆筒模型，里面是许多细管，“火烧在管外，水在管内，产生蒸汽。简单，但效率低，压力也上不去，容易炸。” 他又指向旁边一个更复杂的、由许多小水管盘绕组成的模型，“这是水管式锅炉。水在这些小管子里流动，火在管外烧，受热面积大，蒸汽产生快，压力高，更安全，也更省煤。新造的船上，就要用这种。”

蓝凌海睁大眼睛，努力看着那些复杂的管道和模型，额头微微见汗。他原在潜火铺，打交道的是水龙、挠钩、水桶，何曾见过这等精密的机械图解？

罗明成没在意他的茫然，继续指着另一张图纸：“蒸汽机也分几种。这是单胀式，蒸汽只推动活塞一次就排走，浪费。我们要造多胀式的，蒸汽在高压缸、中压缸、低压缸里依次膨胀做功，力气更大，更省蒸汽，也就是更省煤，功率更高。功率，就是干活的能耐，同样烧一车煤，多胀式蒸汽机能让船跑得更快、载得更多、拖得动更大的炮……”

蓝凌海听得云山雾罩，什么“水管”、“火管”、“单胀”、“多胀”、“功率”，对他而言如同天书。他脸上露出掩饰不住的窘迫和茫然，几次想开口询问，又不知从何问起。

罗明成终于注意到了他的窘态，停下讲解，看着他，忽然笑了，用力拍了拍他的肩膀：“听不懂？没关系！”

蓝凌海一愣。

“凌海兄，我不需要你懂这些管子怎么弯，蒸汽怎么跑，” 罗明成收敛笑容，正色道，“我让你来，是看中你在潜火铺管过人，理过账，知道怎么把一摊子事安排得井井有条。这造船，和救火一样，千头万绪——木料从哪里买，工匠怎么调配，银钱如何支用，工期怎么不误，物料有无虚耗……这些，才是你的本事！”

他指着窗外庞大的船厂工地：“这里，以后就归你管。你是总管。工匠头目、账房先生、采办管事，都由你节制。你不需要自己去抢大锤、画图纸，但你需要让会抢大锤的人把力气用对地方，让会画图纸的人按时交出货来，让采办的人用合适的价钱买回好木料好铁料，让账房把每一文钱都花在刀刃上，最后，在约定的时候，把能下水的船，交到我面前！”

蓝凌海这才恍然，胸中那块大石陡然落地，随即涌起一股被信任的激动与沉甸甸的责任感。他挺直腰板，抱拳道：“大王放心！小人……卑职虽不懂造船机巧，但于人事调度、钱粮支用、工期督办上，定当竭尽全力，不负大王所托！”

“这就对了！” 罗明成满意地点头，随即又补充道，语气带着一丝遗憾和期待，“不过，眼下有个难处。造最好的铁壳船，需要上好的钢材，尤其是造锅炉和关键部件，需要一种叫硼砂的东西来精炼。如今西北商路未全通，硼砂供应不稳。所以，我们现在只能先造木船，用现有的蒸汽机。 但木船不耐久，也扛不住大海风浪。你要督促工匠，把木船的工艺做到最好，同时，准备好场地、人手，一旦青塘的硼砂能稳定运到，我们立刻就要开建新的、更大的船坞，开炉炼更好的铁，造真正的铁甲蒸汽船！ 明白吗？”

“卑职明白！” 蓝凌海目光扫过繁忙的工地，心中已开始盘算如何接手，如何立威，如何理清这千头万绪。从汴梁潜火铺一个提心吊胆的小吏，到扬州船厂总管，这一步，跨得太大，但也让他看到了前所未有的机遇。

江风猎猎，吹动罗明成的衣袍。他望着长江浩荡东去，又看看身边摩拳擦掌的蓝凌海，以及远处那些在太监引领下前往范庄的阉人背影。故人、阉宦、工匠、女囚、木船、铁炉…… 所有这些看似毫不相干的人与物，都被他纳入“大同”这架越来越庞大的机器之中，各安其位，各司其职，推动着它，向着未知而汹涌的未来，缓缓航行。而硼砂，那来自遥远青塘的白色晶体，成了连接当下木船与未来铁甲巨舰的关键一环，也成了他心中一抹挥之不去的悬念。

十六日，扬州的冬日被一声悠长的汽笛划破。柳林码头，数艘被蒸汽拖轮牵引着的木壳货船缓缓靠岸，船身吃水颇深。岸上，早已等候的柳林镇工坊吏员与兵丁立刻忙碌起来。这是从饶州和信州矿场发来的第一批大规模矿料船队。

铜锭、粗铅及大量未精炼的铅锌矿石，被小心翼翼地卸下，装上早已备好的四轮货车，在武装护卫下，沿着新修的水泥路，络绎不绝地运往各个工坊。那里有建成的高炉、铅雨法炉窑、电解槽和一系列配套的粉碎、洗选、冶炼工坊，构成了“大同”政权目前最核心的金属冶炼基地。有了这些原料，大规模铸造新币、生产左轮弹巢、制造各种器械的瓶颈将得到极大缓解。

然而，罗明成最关心的，却是一个不起眼的船舱角落里，那几十个用麻袋和木箱小心装载的、散发着特殊暗绿或古铜黄色的矿石——硫化镍矿。

负责押运的矿场管事被带到罗明成面前，满脸尘土，却带着完成任务的兴奋：“禀大王！信州枫岭镍矿第一批矿石运到！按您吩咐，精选的富矿！”

罗明成亲自解开一个麻袋，抓起一把矿石。矿石块不大，呈暗绿色，夹杂着黄铜色的金属光泽（镍黄铁矿等），手感沉重。“只有这些？” 他掂了掂，眉头微皱。

管事脸上兴奋稍褪，换上苦笑：“回大王，就这些，还是百十号人，在硐里掏摸了七八天才凑出来的。那矿……唉，实在是难！矿脉又窄又深，多在坚硬岩层里，像个鸡窝，东一坨西一簇。硐子又薄，只能爬着进去，用镐子一点点刨。顶板还碎，动不动就塌方。 这点矿石，还是运气好，碰上一窝稍大的。”