前厅的气氛，与几日前林砚初到时已截然不同。那时是疑云笼罩下的压抑与审视，此刻，却多了几分同仇敌忾的凝重，以及挥之不去的、源自过往的沉痛。檀香依旧静静燃烧，却压不住空气中弥漫的、来自佛堂的灰烬与陈旧血腥气味，还有每个人心头沉甸甸的块垒。

柳老爷被搀扶到内室休息，这位叱咤半生的权贵仿佛一夜间被抽去了脊梁，只剩下一个哀痛欲绝的老人。厅中只剩下柳知晏、林砚，以及几名被柳知晏示意退到远处但仍保持警戒的心腹护卫。

烛火将两人的影子拉长，投在光洁的地板上，微微摇曳，如同潜藏的心事。

“林先生，请坐。”柳知晏亲自斟了一杯热茶，推到林砚面前，自己也坐了下来，卸下了些许在人前的完美仪态，眉宇间透出真实的疲惫。“我知道你现在心中疑窦丛生，对我，对柳家，皆是如此。有些事，先前不便明言，如今既已揭开一角，便无需再瞒。”

林砚没有碰那杯茶，只是静静地看着他，琉璃色的眼眸在烛光下显得格外清冷：“我只想知道，八年前那位‘神医’，究竟是何模样？你母亲，我父母，还有那位留下信笺的姨母，当年到底被胁迫做了什么？‘雪魄’之引，用在柳夫人身上，究竟引发了什么后果？”

柳知晏沉默片刻，似乎在回忆，又似乎在斟酌措辞。“那位‘神医’，自称姓吴，道号‘玄尘’，年纪约莫四五十岁，面容清癯，三缕长须，颇有几分仙风道骨。他并非独自前来，身边还跟着一个沉默寡言的药童，约莫十二三岁，面色苍白，眼神……很冷。他们持有几封似是而非的推荐信，口若悬河，对母亲的病症说得头头是道，甚至准确预言了几次病情反复，因此渐渐取得了父亲的信任。”

“他们提出的医治方案，核心便是以‘雪魄’为引，配合一套复杂的针灸和汤药，声称能沟通天地生机，重塑母亲衰败的魂魄。当时母亲已近油尽灯枯，父亲也是病急乱投医。寻找能制‘雪魄’之人，便找到了令尊令堂。”柳知晏看向林砚，眼神带着歉意，“据我后来查到的零星线索，那吴玄尘最初是‘请’，许以重酬。但令尊令堂似乎察觉到此香用于医道颇为凶险，尤其对魂魄有损之人，婉言拒绝。后来……便发生了胁迫之事。具体如何胁迫，信中所言‘受胁迫’，语焉不详，我亦不知详情。但最终，香是制成了。”

“香成之后，在佛堂秘密使用。我那时年纪尚小，被勒令不得靠近佛堂，只记得那段时间，佛堂日夜封闭，药味和一种……奇特的冷香时常飘出。母亲用过香后，精神似乎短暂好转，面色红润，甚至能下床走动片刻，父亲大喜。但好景不长，不过旬日，母亲病情急转直下，陷入癫狂与极度恐惧之中，时常胡言乱语，说什么‘香里有鬼’、‘影子在动’、‘债还不清了’……最后，便在极度的惊惧中离世。吴玄尘及其药童，在母亲病危时便不知所踪。”

林砚听得心头发寒。父母被迫调制了可能害死柳夫人的“雪魄”，而柳夫人的症状——癫狂、恐惧、胡言乱语——与柳小姐死前的表现，何其相似！只是柳小姐是被更猛烈、更成熟的“魂牵”瞬间夺命，而柳夫人可能是被不完善的“雪魄”引子，配合其他手段，缓慢侵蚀致死。

“那……我父母呢？”林砚声音干涩。

“令尊令堂在交香之后不久，便举家（当时应包括你）准备悄然离开。但就在出发前夜，铺子起火……现场据说有挣扎和外人闯入的痕迹，但最终被定为意外失火，或是遭了盗匪。”柳知晏语气沉重，“我后来设法查过当年衙门的卷宗，语多模糊，现场遗留一些打斗痕迹和陌生脚印，但最终不了了之。如今想来，定是吴玄尘一伙为灭口所为。他们利用完了，便要清除所有知情人。只是当时谁也没将这两件事联系起来。”

“那位留下信笺的姨母……”

“她是你母亲的闺中密友，嫁与城中一个典当行掌柜。柳夫人病重时，她曾来探望，或许那时便知晓了一些内情，甚至可能也被胁迫或警告过。母亲去世后不久，她也‘郁郁而终’。现在看来，恐非自然。”柳知晏揉了揉眉心，“她留下这信和头发（应是母亲病中脱落，被她暗自收起），藏于佛堂，大概是希望有朝一日，我能发现，查明真相。她信中提及‘邪香控魂’、‘窥探秘密’，语气惊恐，似乎吴玄尘一伙的目的，远不止于害命。”

林砚消化着这些信息，脑中飞速旋转。八年前的阴谋，核心是“雪魄”和可能处于试验阶段的“魂牵”？目的是通过香道控制或影响人的神智、魂魄？柳夫人成了试验品？那么现在，柳小姐的死，是新一轮的试验，还是针对柳家的报复？或者两者皆有？

“吴玄尘……之后再也没有消息？”林砚问。

柳知晏摇头：“此人如同人间蒸发。我这些年暗中查访，毫无头绪。直到舍妹出事，那‘魂牵’香再现。我立刻便想到了他。只是没想到，他们蛰伏八年，手段愈发狠辣诡谲，而且……似乎对柳府，对当年的细节，依旧了如指掌。”他看向林砚，“这也是为何，当我察觉你身上有类似‘雪魄’的冷香时，会如此警惕。我担心你是他们派来的，或者是他们新的目标。”

“所以，你一开始对我，是怀疑和试探。”林砚陈述道。

“是。”柳知晏坦然承认，“但我很快发现，你似乎对‘魂牵’同样震惊，且你的能力是真实的，你的困惑与追查的意愿也不似作伪。尤其是在佛堂，看到你对那灰烬字迹的反应……我基本可以确定，你并非他们一伙，而是同样被卷入的受害者，甚至是他们想要清除或利用的对象。”

林砚默然。柳知晏的怀疑合情合理，甚至可以说足够谨慎。换作自己，恐怕也会如此。

“那么，合作。”林砚终于端起那杯微凉的茶，抿了一口，润泽干涩的喉咙，“接下来，你打算如何？凶手显然还在府内，或者能自由出入。他们下一个目标会是谁？目的究竟是什么？”

柳知晏眼神锐利起来：“首先，必须确保父亲和其他家人的安全，加强护卫，尤其是饮食、用水、熏香。其次，根据现有线索，重点排查几个方向：第一，府中所有可能与当年佛堂之事、与吴玄尘有过接触（哪怕间接）的老人，包括已离开的；第二，所有能接触到特殊香材、药材的渠道，尤其是可能涉及‘冥骨苔’这类阴邪之物的；第三，那张残纸上提到的‘戌时三刻，旧地’，除了佛堂，是否还有其他含义？李四为何会被牵连？他一个外院采办，与‘旧地’有何关联？或许，凶手需要他完成某种‘传递’或‘触发’。”

“还有墨香。”林砚补充，“无论是香囊上的残留，还是李四指缝的墨迹，都指向墨。凶手似乎习惯利用墨作为某种载体或触发媒介。需要仔细检查府中所有墨锭、墨汁，尤其是松烟墨的来源和近期使用情况。我怀疑，‘魂牵’的某种成分，可能被特殊处理过，能通过研磨或书写，附着于墨迹之上，在特定条件下被激发。”

柳知晏点头：“此事我来安排。会请绝对可靠且懂行的老师傅协助检查。另外，”他沉吟道，“关于‘控魂’与‘窥秘’……如果吴玄尘一伙的目的真是这个，他们选择柳家，或许是因为柳家掌握着他们需要的‘钥匙’——可能是某件物品，某段记忆，或者……柳家血脉本身？母亲信中提到‘夫人之疾，实有隐情’，这隐情是否就是关键？”

两人正低声商讨，厅外忽然传来一阵急促的脚步声，一名护卫在门口单膝跪地，语气带着惊疑：“禀大公子，林先生，西跨院看守佛堂的兄弟来报……佛堂内，似乎……似乎有异响！像是……像是女人的低泣声，还有……极淡的香气飘出！”

两人霍然起身，对视一眼，都看到了对方眼中的惊诧与警惕。

佛堂刚被封存，严加看守，怎会又有异动？是凶手去而复返？还是……那灰烬字迹，那残留的邪香，引动了什么不干净的东西？

“去看看！”柳知晏当机立断。

一行人再次疾步赶往西跨院。夜色更深，乌云遮蔽了本就稀疏的星月，只有灯笼的光芒在黑暗中撕开一小片昏黄的区域，更显周围影影幢幢，鬼气森森。

佛堂外，四名护卫面色紧张，手握刀柄，死死盯着那紧闭的门扉。见到柳知晏和林砚到来，为首的护卫连忙上前：“公子，林先生！大约半柱香前，兄弟们听到里面传来隐隐约约的……哭声，很轻，断断续续，听不真切。然后，就有一股……说不清的香气从门缝飘出来，不像之前的邪香那么甜腻，反而有点……冷幽幽的，闻了让人心里发毛！我们没敢擅自开门。”