机会来得比陈四九预想中的更快。

那天中午歇工时，他正蹲在堤坡底下啃那块硬得硌牙的杂面饼，远远看见营门口一阵骚动。

几个监工簇拥着一匹枣红马从外头进来，马背上坐着一个穿青绸袍子的中年人，圆脸，短须，肚子微微发福。

枣红马走得很慢，右前蹄落地的时候明显一歪，中年人在马背上皱了一下眉。

“刘副总管回来了。”有监工吆喝着开路，“让让，都让让。”

陈四九嘴里的饼停了。

刘副总管，刘诚。

周总管的表弟，管着河堤西段的进度和物料调配，手里握着役夫的调拨名额。

他早就听说西营那边比东营松快，因为刘诚贪归贪，但懒得管人，只要钱粮到位，底下役夫少死几个他都不在乎。

但陈四九的目光没在刘诚脸上，在他那匹马的右前蹄上。

那蹄子落地时不敢承重，蹄尖先着地又迅速抬起来，分明是蹄壁开裂或者蹄底扎了东西。

他前世刷短视频的时候看过修驴蹄子、修马蹄的视频，在乡下老家时也摸过驴，那些老师傅手法利落，一铲一削一修整，瘸了半个月的马立刻就能小跑。

他不会修，但他看过。

而且是反复看——那些视频解压，他加完班后回家刷着刷着就睡着了，循环播放几十遍，梦里都是铲马蹄的声音。

陈四九把饼塞进嘴里，站起来拍掉屁股上的土，眼睛盯着刘诚的马一直到营房门口。

当天下午搬石的时候，他比平时更留意西营方向的动静。

傍晚收工，他看见那匹枣红马被牵到营房后面的马棚里，一个马夫蹲在马蹄旁边发愁，手里拿着一把钝得卷了刃的铲刀，东戳一下西戳一下，马蹄上的老茧削不下来，马不耐烦地甩头踢腿。

陈四九绕了一圈，走到马棚旁边蹲下系草鞋带。

马夫骂了一声，铲刀扔在地上：“他娘的，这活干不了。”

陈四九站起来，走过去：“让我看看。”

马夫抬头：“你谁啊？”

“东营搬石的，以前在家里跟人学过两手上蹄。”陈四九蹲下去，枣红马喷了个响鼻，右前蹄不安地刨了两下地。

他伸手轻轻握住马蹄——前世视频里那些师傅都是这么干的，从蹄侧轻拍两下让马放松，然后抬起来搭在膝盖上。

马蹄底部果然裂了一道口子，不深，但扎了块碎石卡在裂隙里，走路就疼。

“能弄。”他说。

马夫将信将疑地让开，嘴里嘟囔：“修坏了刘爷要你的命。”

陈四九没理他。

他拿过那把钝铲刀在石头上蹭了两下，凑合用，前世刷过三百遍的修蹄画面在脑子里一帧一帧翻，铲老茧的角度、修蹄壁的力度、清理裂隙的次序。

他手底下虽然生疏，但没出错，碎石被他用削尖的木签挑了出来，裂缝清理干净，蹄壁削平了，最后他把草灰混了水塞进缝隙里填平。

前前后后不到两刻钟。

枣红马右前蹄落地的时候，稳稳当当踩实了，没再歪，它甩了甩尾巴，低头蹭了一下陈四九的肩膀。

马夫看得眼睛都直了。

第二天一早，陈四九正在排队领粥，马夫跑过来一把拽住他：“刘爷叫你。”

陈四九跟着马夫进了西营。

刘诚坐在临时搭的帐子里喝米粥，桌上摆了一碟咸菜，比他吃的那碗汤稠了十倍。

看见陈四九进来，他放下筷子，圆脸上挤出个笑：“听说你把我那马治好了？”

“祖上传的一点手艺。”陈四九低着头，两手垂在身侧，“小的以前在家替人修过驴蹄子马蹄子，勉强能上手。”

“好。”刘诚从桌上端了只碗，里面盛着大半碗肉汤，还漂着一块肉，“赏你的。”

陈四九接过来，手没抖。

他在搬石堆里磨了一个多月，手已经稳得像铁钳，他把肉汤端到嘴边慢慢喝，肉块嚼了咽下去，碗放下的时候，他从袖子里顺出了一样东西攥在手心。

那东西是他花了两夜雕出来的——一块拇指大小的黄杨木，被他从废弃的木料堆里捡来，磨得光滑润手。

上面刻了一头卧牛，卧牛背上驮着一枚铜钱样的圆凸，寓意“牛转乾坤”，造型憨拙，刀法粗犷，不精细但憨态可掬。

他前世刷到的宁古塔视频里，听说过一句话：贿赂的东西，不能太贵重，贵重了收的人害怕；得是看着用心、值点小钱、又带好意头的小物件，对方才敢收。

拇指大的卧牛转乾坤，值不了几文钱，胜在手巧、意头好。

放在案头把玩不扎眼，丢了也不心疼。

刘诚的目光落在他手上。

“大人。”陈四九把那枚卧牛托在掌心递过去，声音不高不低，“小的没什么好东西孝敬，这几天趁着夜里做了个小玩意儿，大人若是看着不嫌弃……留着玩。”

刘诚接了。

那枚黄杨木卧牛躺在他圆胖的掌心里，牛背上的铜钱凸起被摩挲得发亮。

刘诚翻过来覆过去看了两眼，嘴角还挂着笑。

旁边的马夫也在那儿咧嘴。