夜色如墨，边镇的城墙在月光下显得格外萧索。

凌犀负手立于城头，玄色锦袍被夜风吹得猎猎作响。他的目光穿过沉沉夜幕，落向远方黑黢黢的山峦。

“还有人在死。”

独孤狼夜的话犹在耳畔。凌犀指尖轻叩城墙，眉心微蹙。赵铁山镇守边关十二年，年年皆有“剿匪大捷”。但真正死在边关的“匪”，恐怕加起来也不及这十二年间无故消失的百姓多。

“凌郎。”

钰华的声音自身后传来，温润中带着几分凝重。他走到凌犀身侧，月白锦袍在夜色中泛着柔和的光泽：“狼夜的话，我一直在想。赵铁山若是每年都要杀良冒功，那今年……”

“今年还没动手。”凌犀沉声道，“往年的案子，都是在朝廷催要战功时犯下的。年中大比刚过，朝廷定然催得紧。”

钰华微微颔首：“也就是说，最多三五日，他就会动手。”

凌犀转身，目光幽深：“而且，他选的都是偏远小村，户不过百，死了也没人在意。镇西关辖下，这样的村子不下二十个。”

“所以，我们得找出下一个。”

刘子军的声音从不远处传来，他晃晃悠悠地走过来，腰间酒葫芦叮当作响：“不是我说你啊凌先生，这事儿要我说，赵铁山选村子的标准，咱们得摸透——越是没人知道的犄角旮旯，他越喜欢。”

独孤狼夜站在阴影里，闷声道：“青石沟。”

三人同时看向他。

“我打探到的。”刘子军耸耸肩，“赵铁山三天前调了一批人马出城，旗号打的是剿匪，方向却偏得很——是青石沟。”

凌犀眸光一凛：“青石沟在何处？”

“往北三十里，山沟里的小村子，四十来户人家。”刘子军收起嬉皮笑脸，难得正经起来，“那地方偏得连地图上都找不到，去的都是打猎的樵夫。”

“四十来户……”钰华低声道，“若全杀了，足够冒充一场大捷。”

凌犀二话不说，转身便走：“备马，连夜出发。”

夜风裹挟着塞外的黄沙，四人四骑在月色下疾驰。刘子军的轻功本就是四人中最好的，他一马当先在前方探路；独孤狼夜殿后，黑色的身影与夜色几乎融为一体；凌犀与钰华居中，护着可能需要照顾的村民。

三十里山路，快马加鞭不过一个时辰。当东方泛起鱼肚白时，青石沟的轮廓终于出现在视野中。

这是一个典型的边境小村，错落的土屋散落在山坳里，几缕炊烟正从屋顶升起。村口的石碑上刻着“青石沟”三个字，笔迹已被风沙侵蚀得模糊不清。

“看来，村子里的人还不知道危险将至。”钰华低声道。

凌犀翻身下马，大步向村中走去。

然而，他们刚进村口，便察觉到了异样。

村中本该热闹的晨间此刻却异常安静，几个妇人抱着孩子站在自家门口，面色惶惶；老人们聚在村口的古井旁，神情凝重；几个青壮年手持农具，站在村口，像是在防备什么。

见到四个陌生人进村，村民们的目光齐刷刷地投了过来，带着警惕，也带着几分期盼。

“你们是什么人？”一个拄着拐杖的老者上前一步，他虽已年迈，背却挺得笔直，一双浑浊的眼睛透着几分精明，“来我们这小村子做什么？”

凌犀抱拳道：“在下姓凌，路过贵地，想讨碗水喝。”

老者上下打量了他们一番，微微点头：“既是过路的，便进来歇歇吧。只是今日村里不太平，几位喝完水便早些离去，莫要沾染了晦气。”

“晦气？”刘子军凑上前来，“不是我说你啊老丈，这话怎么说？”

老者叹了口气，正要开口，一个年轻妇人忽然抱着孩子快步走来，眼眶微红，声音发颤：“老村长！孙叔回来了，他在山里看到了——”

话未说完，她已泣不成声。

老村长面色一沉：“让他进来说。”

不多时，一个浑身是土的猎户被搀扶着进了村口的老槐树下。他三十来岁，面色苍白，嘴唇还在微微发抖，显然是受了极大的惊吓。

“我……我在鹰嘴崖那边看到的……”猎户的声音断断续续，“全副武装的兵，好几百人，就在山里扎营……他们……他们杀人！”

此言一出，村民们顿时炸开了锅。

“北蛮又来犯了？”

“不对啊，咱们村这么偏，北蛮怎会知道？”

“会不会是朝廷的兵？”

老村长抬手压下议论声，转向凌犀：“这位先生，你也是走南闯北的见多识广，你说……那些兵是来做什么的？”

凌犀环顾四周，见村民们都紧张地看着自己，有的还带着几分期盼——他们或许已经猜到了什么，只是不敢相信。

他深吸一口气，沉声道：“那些兵，不是来剿匪的。”

村民们一怔。