离开清水村时，天边刚泛起鱼肚白。

凌犀立于马车前，玄色锦袍在晨风中微微拂动，目光望向南方。钰华站在他身侧，月白长袍衬得面容愈发清俊温润，轻声道：“凌郎，清水村的案子虽结了，可赵乾与那齐王的事，怕是比咱们想的还要棘手。”

凌犀点了点头，声音沉稳：“三年前那封密信，笔迹与赵乾一般无二。钱世安招供的幕后主使，也是赵乾。他与齐王赵恒既是堂兄弟，在中原的动作绝不会只是巧合。”

刘子军把酒葫芦往腰间一挂，跳上马车，嘴皮子又开始动了：“不是我说你啊，这皇家的水可真够深的。一个亲王不够，还搭上个在朝中呼风唤雨的尚书，这要是真让他们成了事，咱们温犀朝岂不是要变天？”

独孤狼夜坐在马车角落，一身黑色劲装，闻言只是抬了抬眼皮，闷声道：“不知道。”

刘子军翻了个白眼：“你这一天到晚就知道不知道啥也不知道，就不能说点别的？”

独孤狼夜垂下眼帘，淡淡道：“不知道。”

钰华忍俊不禁，轻声道：“好了，时辰不早，路上再说。”他扶着凌犀上了马车，自己也跟着坐了进去。刘子军一扬马鞭，马车缓缓启动，向南方的许州驶去。

一路上，四人渐渐察觉出异样。

出了京城地界不过两日，沿途的景色便大不相同。原本富庶的平原变得荒凉起来，村落稀稀落落，偶尔经过几个庄子，十室九空，田地大片荒芜，野草长得比庄稼还高。

这一日黄昏，四人在一个叫青山镇的地方落脚。这是进入齐王封地后遇到的第一个还算繁华的市镇，可即便是这里，街道上也是冷冷清清，行人面黄肌瘦，眼神中带着说不出的惶恐与麻木。

凌犀眉头微皱，在镇上唯一的客栈要了四间上房，又要了些酒菜。四人围坐在角落，刘子军眼珠一转，端着酒杯溜到隔壁桌一个老农模样的人身边。

“大叔，喝一杯？”

老农抬起头，满脸皱纹像干涸的河床，眼窝深陷，一看便是常年劳苦又吃不饱的样子。他看了看刘子军，又看了看凌犀那一桌人，犹豫了一下才接过酒杯。

“大叔，这镇子看着挺冷清的，生意不好做吧？”刘子军一边给老农倒酒，一边随口问道。

老农灌了一口酒，浑浊的眼中闪过一丝恐惧，压低声音道：“小哥是外乡人吧？听我一句劝，能走就走吧，别在这地界待久了。”

刘子军故作惊讶：“怎么？这里有土匪还是有强盗？”

老农苦笑一声：“哪有什么土匪，比土匪还可怕的是齐王府。”

刘子军眉头一挑：“齐王？王爷不是应该护佑百姓吗？”

“护佑？”老农发出一声嗤笑，笑容中满是苦涩，“小哥有所不知，齐王殿下的封地在许州南部，咱们青山镇就在他的地盘上。这三年，王爷年年加税，税额一年比一年重。”

“一年重过一年？能有多重？”

老农伸出三根手指，声音压得更低了：“三倍。朝廷规定交一两银子，王爷要收三两。交不起的，要么被抓去服劳役，修桥铺路、挖矿开山，累死在那矿山里的人不计其数；要么卖儿卖女、家破人亡。”

刘子军听得眉头紧锁：“朝廷不管？”

“朝廷？”老农惨笑一声，“小哥怕是不知道，齐王殿下的靠山可是朝中大人物，谁敢管？再说了，告御状？告状的人还没出许州就被截回来了，轻则打个半死，重则直接消失。咱们这些老百姓，还能怎么办？只能熬着，熬到哪天算哪天……”

老农说着，又灌了几口酒，浑浊的泪水顺着脸颊滚落。

刘子军回到座位上，脸色凝重，把老农的话复述了一遍。凌犀静静听完，眼底闪过一丝寒意：“赵乾在朝中经营多年，若他真与齐王勾结，朝中御史的弹劾怕是都被他压下了。”

钰华轻叹一声：“凌郎，这许州，怕是早已成了齐王的独立王国。”

凌犀没有说话，只是端起酒杯，将杯中酒一饮而尽。

夜深了，客栈里一片寂静。

忽然，一阵凄厉的哭喊声划破夜空。

“放开我！放开我丈夫！求求你们了！”

“哭什么哭！欠债还钱，天经地义！二两银子都交不上，还活着干什么！”