东市十七号饼摊开火时，天还没亮透。

铁鏊子支在两块青砖上，边沿积了一圈洗不掉的黑油。卖饼的妇人左手揪面，右手把面团按进芝麻碟里，动作很快，手腕上却缠着一截旧蓝布。她不肯报姓名，也没请假去旁证台，只让来人站在摊棚外等。

“耽误一炉，今天的炭钱谁补？”她问。

祝青桃坐在街对面的矮凳上，左臂还吊着，右膝垫了一块折过两层的毡。她没有往摊前挤，只把一张窄木牌立在自己脚边。

木牌上写着：

【只核状态，不问姓名。】

“若是我们耽误的，凭摊号记账。”祝青桃说，“你照常卖。问到哪儿，你愿意答到哪儿。”

妇人瞥她一眼，把第一张饼翻得重了，饼边磕在鏊子上，掉下一片焦壳。

“你们前头的人也这么说。后来拿一只小鞋来，非让我认那是我家大的。鞋面是黑布，我家孩子穿灰麻；鞋底缝了九针，我缝东西懒，最多六针。那人还劝我，说认下就能领埋钱。”

她用竹铲压住鼓起的饼心，声音越来越低。

“我没认。从那以后，谁拿旧物来，我都不看。”

这正是河西九张“第二个孩子”续表里，唯一拒绝辨物的那一家。

她的证词没有说哪件旧物属于谁。她只记了一句话。

失亲回音吏第一次到她家时，先问的并非失踪孩子模样，而是——家里还有没有年纪小些、能认哥哥东西的孩子。

三天后，那孩子也不见了。

宋晚在摊棚东侧三步外支起一面蒙灰布的小镜。镜后只坐一名女录事，纸笔声被街上的剁馅声盖住。妇人的脸不会映进公示镜，嗓音也由转声筒压低一调；外头最终只显示“东市十七号饼摊”。

妇人听完这些安排，仍没点头。

她从装铜钱的木匣底下抠出一片纸。纸被油气熏得发黄，右侧缺了三个犬牙形口子，正是旁证台新发的半齿回执。

“这个算数？”

“算。”宋晚嗓子被烟伤过，说得慢，“但它只证明你交过什么、选过什么送法。你说的话是真是假，还要另验。”

这句不讨巧，妇人反倒把纸递了出来。

回执上有三行短记，日期相隔两日。每一行末尾都压着同样的状态：

【已送。】

三次墨色不同，缺齿却都与旁证台存根严丝合缝。她每次都选择匿名送席，从未勾过“暂缓”。

“有人来问过你，要不要缓一缓吗？”祝青桃问。

“没有。”

“有人说证词会伤你家剩下的人，劝你先别送？”

妇人手里的竹铲停了一下。

“我家还剩谁，轮得到他们替我数？”

第二炉最边上的一张饼糊了。她骂了句炭火，把焦饼铲进自己碗里，没卖给排队的人。

这句话和三枚缺齿一同送回河西旁证台。

台内没有先改红格。桑落耳把四十七张真表按送出路线重新排开。他脚底的伤还没收口，只能坐在长案后，右手两根指头伸不直，便用竹夹翻页。每张表从旁证台到九祖问审席，要经过收讫、转声、答辩见证、送席四处。前两处的时刻都能在半齿回执上对上，红字却总出现在第三处以后。

第三处，是九祖答辩席外的见证案。

白须掌簿来时，衣襟扣得一丝不乱。他先看那三张半齿回执，随后把袖口往下扯了半寸。

“匿名证词牵涉幼童，且提交人情绪不稳。暂缓是为护她。”

“谁判的情绪不稳？”桑落耳问。

“经手人据情裁量。”

“谁问过她？”

白须掌簿没答。他身后一个年轻书吏悄悄咽了口唾沫，喉结动得很明显。