鹅七坚持自己有罪。

“我替屠九送过役牌，领过工钱，还吃过他三百多顿饭。就算白菜是假的，帮凶总是真的。”

“领了多少工钱？”宁敬之问。

“每月二十文。”

“做了几年？”

“八年。”

“钱呢？”

“屠九替我存着。他说等攒够一两，便替我娘赎契。”

宁敬之拨起算盘。

八年应得一千九百二十文。屠九从中扣除饲料、住棚、役环、过路和“羽毛掉进仓库清扫费”，账面反倒显示鹅七欠了六百三十文。

“你平日吃什么？”

“剩菜叶，河螺，偶尔有碎米。”

“住哪里？”

“桥洞。”

“役环是谁需要？”

“屠九说是保护我。”

“掉羽毛清扫，是谁扫？”

“我自己。”

宁敬之把算盘转过去：“按青石县短工最低工价扣除合理食宿，他还欠你三千一百四十六文。役环属于拘束工具，不得向你收费。你娘赎契的钱也未见支出凭据。”

鹅七呆呆看着算盘。

“这么说，我不是欠钱的？”

“你是被欠钱的。”

鹅七的世界显然经不起这种变化。它在大堂里来回走了三圈，最后站到陆青川面前。

“大人，能不能还是罚我两文？”

“为什么？”

“我都当八年坏鹅了。忽然变成受害者，传出去很没面子。”

“替人运送役牌确有过错，但你受胁迫、主动交代并保存证据，是否处罚要查清后再定。”

陆青川没有因为鹅七可怜便当场宣布无罪。

七十二名妖工因它送出的役牌遭到转卖，这些后果不能凭一句“也是被迫”消失；同样，它八年所受控制、保存的证据和主动投案，也不能被一句“做过坏事”抹去。

县衙将协助运送、受胁迫程度和补救行为分别记录，等救回人员后允许受害者补充证词。鹅七第一次知道，认错不一定立刻挨板子，也可能意味着要留下来面对具体的人。

“那比挨板子难。”它小声道。

“所以不收你两文。”宁敬之说。

“先罚一文也行。”

“不行。”宁敬之道，“没有这个收费名目。”

鹅七垂头丧气地回到保护区，第一次发现想给县衙交钱也要讲资格。

木板上的线索集中指向城南染坊。

染坊名义属于赵氏旁支，白天院中晒满青蓝布匹，门口有十来名伙计出入。鹅七却说至少二十名役妖被送了进去。

染坊账面每日产布六十匹。按十四名雇工的速度，即便日夜不停也只能染二十匹；院里晾出的布却总是准时。灶房准备了四十人份的粗饭，工人名册仍只有十四个名字。

“多出来的饭喂狗。”染坊管事解释。