中秋佳节刚过，老伯爷延请的西席冯先生便抵达忠勇伯府。

这位冯先生本是京城本地人，早年考中三甲同进士，曾外放两任知县。他生性耿直清正，不愿同地方贪浊官吏同流合污，又无银钱上下打点，求调回京的门路始终不通。彼时家中双亲年高多病，无人在侧侍奉汤药，万般无奈之下，他索性辞官归京。

回乡之后，冯先生开设私塾授徒糊口，一晃十余载。经他教导的门生之中，竟有十余人考中殿试二甲进士，一时文名遍传京城。

如今冯先生年岁已高，便将自家私塾交由嫡长子打理，自己受老伯爷相邀，入伯府做西席，教导府中子弟读书。

早在数月之前，老伯爷便命人把前院一处僻静院落修整妥当，亲笔题匾定名立本堂，专作子弟讲学之用。又另拨一座小巧清静的独院，供冯先生日常起居，指派妥当小厮、婆子数名，专一照料先生饮食起居。

府中定下规制，每月给冯先生两日休沐假期；束修更是比照京城市面塾师价码，额外加添三成，以示敬重。

入夜，寿宁堂正厅灯火明亮，老伯爷端坐主位，阶下分坐徐承骁、徐承礼二人，孙辈只召来二房徐琛、徐珂与三房徐珞，内宅女眷一概未曾传唤。

老伯爷对着三名孙辈再三叮嘱，命他们往后好好跟随冯先生受教，侍奉师长的礼法礼数半点不可疏漏。徐珞今年方才六岁，按府中旧例，本该待到明年方能随兄长一同入堂教读，只是此番请到冯先生这般难得的良师，老伯爷一心盼着孙辈皆能成才，便破例令他一同附学读书。

说罢训诫的话，徐承骁也出言勉励几位侄儿，劝他们潜心向学。徐承礼自幼读书不多，言语朴实，只反复嘱咐几个孩子切莫贪玩顽劣，定要刻苦用功。

二夫人见府中子弟课业已然安顿妥当，心头大石落地，便又开始盘算内宅打理诸事。她思来想去，便想到了三房的姚姝。

若三弟妹借着人手不足由头，往老太太跟前说上一声，顺势让她搭手理事，便是名正言顺、两全其美的法子。

午后时分，二夫人备了些精致时新礼品，亲自去往安素院。

三夫人姚姝见二夫人专程前来，颇有些受宠若惊，连忙唤丫鬟上茶备点心，里外忙碌妥当，待院中人退下，才恭顺落座。

二夫人神色温和，徐徐开口问道：“三弟妹，听闻你娘家兄长如今在外任职？不知现下身居何职，近来可有升迁的音讯？”

姚姝敛衽答道：“回二嫂的话，家兄早年任职西安府咸阳县知县，几年前承蒙照拂，升任西安府通判，已是六品佐贰官。”

二夫人含笑追问：“既然仕途稳步进阶，为何在外蹉跎多年，始终不曾调回京城？”

这话一出，姚姝心头瞬间警铃大作。她深知官场私事敏感，又摸不准二夫人问话的用意，不敢轻易深谈，只含糊回道：“外官迁调皆是朝廷规制、吏部定夺，家兄信中甚少提及仕途内情，妾身委实不知缘由。”

二夫人瞧出她刻意回避，心底掠过一丝不悦，却也不逼迫，只放缓语气，似是真心体恤道：“我也是好意挂念。你娘家父母双亲年事已高，膝下无人侍奉，令兄外放十余年，于公是恪尽职守，于私却亏欠孝道。照理说，也该谋求内调回京，承欢膝下才是。”

这话恰好戳中姚姝心底最深的郁结。

她双亲年迈体衰，日夜惦念远在陕西的长子，这些年家中也曾耗费银钱四处疏通门路，奈何她兄长资质平庸、政绩寻常，历次吏部考满皆只评“平常”。

当初在咸阳县令任上一耗便是六年，原地蹉跎不得寸进。她也曾动过心思，想求夫君徐承礼拜托公爹周旋，可公爹如今在礼部任闲职，手中并无实权，朝堂人脉微薄。

兄长七年之内能从正七品知县连升两级、跻身六品通判，已是公爹再三托人奔走、极力周全的结果。可想要从地方繁缺调回京城，无异于难如登天。

念及此处，姚姝眼底掠过几分苦涩，轻声叹道：“家兄何尝不惦念家中二老？只是仕途机遇难逢，身不由己，也只能静静等候机缘了。”

二夫人将她神色尽收眼底，心中暗喜——果然拿捏住了三房的软肋。她面上笑意愈柔，温声说道：“机缘固然可遇不可求，可人事亦不可废。弟妹放心，改日我回娘家，替令兄探探京中门路的口风。”

姚姝闻言心头一动，骤然抬眼。

她心里清清楚楚，二嫂从来无事不登三宝殿，今日这般主动示好，必然另有所图。

她一时进退两难：若是顺势应下，日后二嫂开口相求，若是超出自己能力范围，反倒欠下天大人情、受制于人；可若是就此推拒，错失这难得的机会，兄长怕是终生困于地方，双亲也再难盼到亲子归京。