可如今二房回京，李文秀一心觊觎府中管事差事，姚姝心知，往后伯府怕是免不了生出诸多风波。

寿宁堂东厢房老太太闲坐罗汉榻上，与贴身刘嬷嬷闲话府中近日诸事。谈及李文秀，刘嬷嬷眉间添了几分忧色，低声问道：“老太太，二夫人这般频频惦记着插手府里内务，莫不是心底另有别的盘算？”

老太太指尖缓缓捻动手中佛珠，语气淡然道：“她自嫁入徐家门，便暗地里处处同大房较劲，如今又见三媳妇执掌账房，心中眼红，这般狭隘心性，半分也未曾改过。往年远在汉阳，我尚且担忧她行事张扬，平白给怀儿招惹是非。”话及次子，老太太眉眼间不由浮起几分疼惜。

刘嬷嬷连忙柔声宽慰：“二老爷是至孝之人，往年在外任职，每封家书必先问询您的起居安康。除了年年差人送来湖广本地特产，还四处寻访当地高僧，为您求取佛珠、平安符。知晓您素来爱菊，更是费尽周折寻来几株珍稀墨菊，连培植养护的法子也一并讨了回来，事事皆想得周全妥帖。”

听刘嬷嬷提起这些，老太太面上绽开温和笑意，心底暖意翻涌，只觉多年悉心教养，终究没有白费。主仆二人又闲话半晌琐事，刘嬷嬷方才上前伺候老太太安歇。

自十岁搬入静闲阁独居后，徐云初时常带着妹妹徐云瑶去往宣徽堂，陪沈丽君一同用晚膳。这日晚膳已毕，母女三人闲坐内室椅上，烹煮西山白露淡茶消食。徐云初特意留了周嬷嬷在侧，也好一同听听近日府中各类事端。

她转头看向母亲沈丽君，轻声开口询问：“娘，二婶这段时日去寿宁堂请安，几番旁敲侧击，想求祖母分些府中杂务交由她打理，娘心中如何看待此事？”

见长女小小年纪便心思剔透，沈丽君心中满是宽慰，目光温柔慈爱地落在徐云初身上，缓缓道：“你二婶是李家庶出，从前在家不得嫡母看重，全仗她父亲些许疼爱，方能嫁入咱们伯府。自打进府那日起，人前永远装出贤良温婉的模样，衣食穿戴处处暗中同我攀比，从前我只懒得与她计较这些小家子手段。”

说话间，瞥见徐云瑶唇角沾了茶水痕迹，沈丽君取随身绢帕，轻柔替她擦拭干净，又续道：“如今你二叔调回京城，就任翰林院正六品侍读，归京之后往来亲戚一味追捧奉承，她难免心气高涨。她一心为自己三个儿子筹谋，既然想要揽下府中差事，便由着她便是，打理家事最是劳神费心。”

听闻母亲这般轻描淡写，徐云初心中反倒生出几分不安，蹙眉道：“女儿不解，母亲为何始终不愿全盘接手府中主事之权？祖母年事已高，近年精力大不如前，日渐苍老。若不是三婶这两年尽心帮衬核对账目、料理杂务，祖母一人恐怕难以支撑。”她自幼长在老太太身边，见祖母日日操劳，心中着实疼惜。

一旁徐云瑶察觉屋内气氛沉了几分，忙乖巧柔声开口：“母亲自从几年前小产之后，身子一直没能完全复原，待女儿长大，便替母亲与祖母分担辛苦。”

两个女儿一席话说得沈丽君心绪纷乱，一时竟不知该如何作答。若直言自己素来厌烦打理账目琐事、无心学习持家，往后又该如何教导女儿恪守主母本分？

周嬷嬷瞧得主母面露窘迫，连忙上前打圆场解围：“你们母亲自幼深得外祖爹娘娇养，素爱骑马游猎，当年拉弓射箭的本事，连二舅都比不上。如今头等要紧之事，是好生调养身子，为你们添一位弟弟，往后你们姐妹也有依靠。府中繁杂事务，不必一股脑全数揽在身上。”

徐云初如今已是十二岁，许多人情世故心中透亮，怎会听不出周嬷嬷是刻意替母亲遮掩。父母亲近些时日时常置气、相处冷淡，这般光景，又何来添育嫡亲弟弟一说？只是她不曾点破，默默缄默不语。

徐云瑶心性天真，并未察觉其中隐晦，追着问道：“那母亲如今身子可养好了？何时才能有小弟弟？”

周嬷嬷闻言笑着打趣：“夫人身子早已调养妥当，只需安心静养些时日，自然会有好消息。”

徐云瑶当即满眼期盼望向沈丽君：“此话当真？”

沈丽君耳尖瞬时泛红，脸上泛起一层羞赧，嗔怪地斜睨了周嬷嬷一眼，连忙岔开话头叮嘱两个女儿：“夜色深沉，屋外露水寒凉，你们早些回院落歇息，出门务必披上斗篷。周嬷嬷，你差可靠丫鬟好生护送两位姑娘回静闲阁。”

周嬷嬷连忙应下，当即指派两名丫鬟护送二位姑娘回院落。