“师父，真不用这么费心。下个月十五号我就高考了，十月份就要去大学报到……这出师礼，怕是赶不上趟。”
田泽华抬手一拦，声音干脆利落：
“柱子，你的心思我懂，可这事不耽误！你如今已是宗师，我这个当师父的要是再拖着不放人，反倒显得小气，对你前途也不利。再说——我田泽华的徒弟破了宗师关，我不得让大伙儿亲眼瞧瞧，我调教出来的这块料，到底有多硬？总藏着掖着，我这张老脸还往哪儿搁？”
何雨柱听了，心头一热，爽快应下：
“成！师父发话，我哪还有二话？”
田泽华满意地点点头：
“好，别的你甭操心，到时候只管掌勺、亮活儿！”
何雨柱应了一声：“好！”
田泽华顿了顿，又问：
“报名的事，都办妥了？”
“妥了。”何雨柱答得利索，“就等十五号开考。”
田泽华伸手在他肩上重重拍了两下：
“好小子！我信你！好好考——你才多大年纪，就站到了厨行顶尖，真没必要一辈子守着灶火。你脑子灵、悟性高，该去更宽的地方闯一闯，为国家干点实在事！”
何雨柱笑着点头：
“是，师父，我心里有数！”
田泽华话锋一转，神色认真起来：
“对了，出师那日，鸿宾楼也会正式聘你为荣誉主厨。柱子，你可想清楚——一旦挂上这牌子，你就得守行规：除了自家开火，别家饭店一律不能接活儿。不然坏了名声，谁还信你这份手艺？现在反悔还来得及。要是真打算彻底转行，这头衔倒不妨先接下来——每月照领薪俸，规矩摆在这儿，你不必顾虑。可若还想靠厨艺闯天下，我劝你三思。你现在是宗师，一步走错，满盘皆输。至于我？放心，谷经理不会拿我怎么样。”
何雨柱听得眼眶微热。
原来师父嘴上说着规矩、名声、行情，心里想的全是自己往后怎么走得稳、走得远——半点没提他自己会不会失了左膀右臂。
他声音沉了些，却格外踏实：
“师父，您放宽心。我是真要去读大学，谷经理也早跟我讲明白了：考不上，照样给我宗师主厨的位子和待遇。真考上了，我也不会断了跟厨房的缘分——回来给您和师娘烧几道家常菜，再哄哄雨水那个小馋猫，足矣。至于靠炒勺吃饭？我压根儿没打这个主意。”
田泽华听罢，心里透亮。
何雨柱如今的进项，多少行当都比不上。他既然铁了心要换条道走，必是反复掂量过的。
田泽华点点头，语气平实：
“行，那就按谷经理的意思办，给你挂个荣誉主厨的名分。但规矩你也得记牢：想回锅，随时欢迎；想跳槽？除非鸿宾楼关门歇业——或者哪天我们主动把你请出去。不过嘛……只要老板还没糊涂透顶，这种事，基本没可能。”
换句话说，这碗饭，他这辈子大概率就得端稳在鸿宾楼了。
何雨柱心里门儿清——再过两年，公私合营一落地，鸿宾楼变国营，自己这“荣誉主厨”迟早得让位。可那会儿还能拿两三年安稳工资，何乐不为？
他笑了笑，郑重道：
“师父，我早想透了。万一哪天混不下去，我第一个拎着炒勺回来报到！”
田泽华长叹一口气，眼神里有欣慰，也有不舍：
“哎，你长大了。我只管把路摊开给你看，走哪条，你自己拿主意。只要将来不拍大腿后悔，就行。”
何雨柱眨眨眼，嘴角一扬，带点少年人的狡黠：
“师父，您就等着瞧吧——我绝不回头！”
两人又闲聊几句，田泽华忽道：
“要不，我跟谷经理商量商量，给你放一个半月假，专心备考？”
何雨柱摆摆手：
“不用。拿着宗师的工钱，再躲着不干活，说不过去。”
田泽华颔首：
“好，你想清楚了，我就不啰嗦了。有啥难处，随时开口——能帮的，我绝不含糊。”
何雨柱知道，这话是从骨头缝里掏出来的真心。
他笑着应下：
“师父放心，真有事儿，我肯定不跟你客气。我这就去找雨水，明儿一早，照常开工！”
田泽华挥挥手：
“去吧。”
第二天，何雨柱照旧天不亮就进了后厨，刀起刀落，萝卜丝细如发、豆腐块匀如骰。
一个二厨凑过来，忍不住嘀咕：
“何师傅，您现在可是鸿宾楼的头把刀了，咋还天天练这基本功？”
何雨柱手没停，刀光一闪，青椒片片薄透：
“学艺这事，没有终点。厨行里山外有山，天外有天。今天不磨刀，明天刀就钝；今天不练手，明天手就生——退一步容易，想再追回来，可就难喽。”
满屋子人听了，默默低下头，手里的刀忽然重了几分。
再抬眼看看何雨柱——人家早把田泽华都甩在身后了，刀锋还亮得晃眼，人却仍俯身在案板前，一丝不苟。
众人目光齐刷刷落在何雨柱身上，眼神里满是折服。后厨那摊子活儿，他可没抢谁的饭碗——真要靠别人上手，光是切配这一关，压根儿赶不上开席的时辰。
大伙儿心里门儿清，嘴上更没一句闲话，只默默把活儿干得更利落、更扎实。
自打那些老饕尝过何雨柱的手艺，鸿宾楼的招牌仿佛被火燎过似的，一下子亮堂起来。三天工夫，整座帝都的厨行圈全炸开了锅：田泽华的徒弟出师了！才两年，竟已登顶宗师之位。
多数人将信将疑，几位德高望重的老前辈、嘴刁心细的老饕，却陆续收到了鸿宾楼递来的烫金请柬。这场出师宴，大家不为捧场，只为亲眼验一验——这“十七岁的宗师”，到底是虚名灌水，还是真材实料？
何雨柱倒像没事人一样，照常掌勺、洗菜、擦灶台，眼皮都不抬一下。
谷经理瞧着他这份沉稳劲儿，心里直叫好。他打心眼里舍不得这小子走，巴不得他长留鸿宾楼，哪怕给个干股也成。可转头一看，何雨柱连温书的空都没有，有空也是抱着医书啃——谷经理顿时松了口气。