十七岁啊，毛还没长齐，再灵光也难定性。天赋是真高，可终究是个热血未凉的少年。那时候的年轻人，哪个不是揣着一腔赤诚？不图名、不图利，就想着扎扎实实为国家出把力——再寻常不过了。

谷经理是从战火里蹚过来的老油条，心思全在自家买卖上，和萍萍守着这点营生，图个安稳。什么家国大义？他那辈人早磨圆了棱角，公私合营推得那么费劲，不就因为这念头在骨子里淡了么？他对何雨柱这点心思，门儿清。

既然不备考，那十有八九是考不上了。

谷经理盘算着：先好好待他，等放榜那天若落了榜，顺势留下，岂不顺理成章？想到这儿，他嘴角一翘，暗自得意。

何雨柱当然不知道，月底谷经理早已悄悄备下一份厚礼，正等着给他一个措手不及。

眼下，整个帝都厨行早已传遍了他的名字，人人都盼着出师宴那日快些到来。

转眼到了正日子。鸿宾楼当日歇业——毕竟是私产，今日专迎贵客。不接散客，只待厨界泰斗与食界名宿。

来者无一空手：贺礼堆满侧厅，红封塞满托盘。面子，是给鸿宾楼和田泽华的；分量，还得看何雨柱今儿端上桌的是什么。

人到齐后，田泽华再次宣读祖辈传下的出师规约。各家大同小异，不过是字句略有出入。念罢，他目光灼灼望向何雨柱：

“柱子，你，做得到吗？”

“做得到！”何雨柱声音清亮，掷地有声。

司仪按古礼主持完繁复仪程，田泽华转向满堂宾客，朗声道：

“今天来的，都是行内响当当的人物，还有挑嘴挑了一辈子的老饕。柱子能不能立住‘宗师’这块匾，全看他手上这口锅、这把刀！”

众人闻言，呼吸都轻了几分。这才真正意识到：台上这个少年，刚满十七。

而且，他不是躲进后厨悄悄露一手——今天，他得当着所有人的面，从头到尾，一气呵成。

后厨能藏拙，这儿，半点水分都掺不了。

“是！”何雨柱应得干脆。

他缓步走到操作台前，指尖轻抚食材、掂量刀具、嗅闻调料。

这些可不是鸿宾楼备好的——全是各路师傅自带的家伙什。这是行内的规矩：想称宗师？先过这道“试刀关”。哪能你说是就是？得让大伙儿亲眼看看，你是不是真能驾驭百味、化腐朽为神奇。

何雨柱闭目凝神片刻，睁开眼时，已换上素净厨师服。

开火！

宗师之所以是宗师，不在会几道名菜，而在能开山立派、自成一家。而今日所用的每样食材，皆由来宾携来，五湖四海、千差万别。何雨柱随手取料，运刀如风。

围观者中，老饕们只觉眼花缭乱；而一众厨师却纷纷颔首——这刀功，稳、准、透，绝无虚招。

火苗腾起刹那，全场屏息。

何雨柱不负众望，一道接一道，热气蒸腾中，菜肴次第成形，盛入七八张长桌的盘盏之中。分量足、火候准、摆盘利落。

对七级国术在身的他而言，这点活计，不过信手拈来。

菜一上桌，满堂动筷。

老饕们未必识得技法，但舌尖不会骗人——那滋味，分明从未尝过。有人夹起一块酥皮鸭，刚入口便颤着手抹泪：

“没错！就是这股子筋骨里的香！跟当年李宗师做的，一模一样！”

“英雄出少年啊！”

“可不是！”

连同行们也心服口服，纷纷朝田泽华抱拳作揖：

“田师傅，恭喜！收了个真本事的徒弟！”

田泽华看着满堂赞誉，看着一道道被刮得锃亮的空盘，看着何雨柱面前连一根葱丝都没剩下的砧板——他眼角微湿，笑意却沉得像酒酿了十年。

每一道菜，咸淡拿捏得恰到好处，香气层层叠叠，余味绵长不腻。桌上盘子干干净净，连油星都寻不见，简直不用涮洗。

饭毕，众人相视一笑，齐刷刷起身，面向灶台边挺立的何雨柱，深深一揖：

“恭贺何师父，荣登宗师之位！”

何雨柱心里清楚：对师父，谦逊是本分；对眼前这群人，再低头，反倒显得轻慢了这份认可。

他稳稳回礼，腰杆笔直。

这时，人群中有人开口……

“何师傅，您好！我是丰泽园掌勺的兰才衣，专攻鲁菜三十余年，往后还望多指教！”

其他人也纷纷上前寒暄：

“何师傅，幸会！和平饭店李纯丰，徽粤双绝，以后定当虚心讨教！”

“何师傅，久仰……”

来的全是各大名店的主厨，十有八九是业内公认的“大师”，其中还有两位德高望重的“宗师”。

众人一一拱手、点头、递名片，眼神里再没半分试探，全是实实在在的服气。何雨柱这名字，当场就在厨界顶流圈里扎下了根。

那些嘴刁的干部、爱吃的领导、讲究的老饕，往后见了他，哪能不另眼相待？手艺摆在那儿，谁敢轻慢？

寒暄完，大伙儿又转向谷经理和田泽华，笑容热络，话里带敬——捧的是人，更是这背后沉甸甸的分量。

下午散场，宾客尽去，田泽华拍拍何雨柱肩膀，开门见山：

“柱子，今儿这些人全认你，礼金就归你，一分不少，收好。”

何雨柱连忙摆手：“师父，这我真不能拿！您和谷经理前前后后张罗，跑断腿、磨破嘴，我哪能白拿？”

谷经理笑着按住他胳膊：“柱子，规矩就是规矩。要是你今儿没扛住考校，这笔钱早进了鸿宾楼账本——咱们停业一天，光流水就少七八十万，更别说丢的面子。可现在呢？你一亮相，满堂喝彩，鸿宾楼和你师父，名气直接翻了倍！这东西买不来，也换不走。礼单马上送你房里，现金、物件，全在那儿。你数一遍，收下；我和你师父要是沾一指头，同行能笑掉大牙！”

田泽华接茬道：“对！你必须收。不为别的，就为你值这个价。你不拿，外头传出去，说咱爷俩眼皮浅、压不住徒弟，以后还怎么抬头？”

何雨柱愣了愣，挠挠头：“师父，那……我要是没过关呢？”

田泽华脸一沉：“那就不是丢脸的事了——是砸招牌！人家要说，田泽华跟谷经理被个毛头小子蒙了，往后你再吹自己是宗师，连门都别想进！”