怎么能说是我们逼死了妹妹呢？”

王夫人说：

“环儿在大太太那里说，三天内就要把人抬走。

哪有说亲做媒像这样的？

我也不跟你们多问，赶紧把巧姐儿还给我们，等老爷回来再说。”

邢夫人现在也是一句话都说不出来，只有落泪。

王夫人便骂贾环说：

“赵姨娘那样混账的人，生出来的孩子也是这么混账！”

说着，让丫头扶着，回到自己房中。

贾环、贾芸和邢夫人三个人互相埋怨，说道：

“现在先别埋怨了。

想来巧姐儿应该没死，肯定是平儿带她到哪个亲戚家躲起来了。”

邢夫人把前后门的门人叫来，骂着问：

“巧姐儿和平儿跑到哪里去了？”

哪知道下人们异口同声地说：

“大太太不用问我们，问当家的爷们就知道了。

大太太也别闹了，等我们太太问起来，我们有话要说。

要打大家一起打，要罚大家一起罚。

自从琏二爷出门后，外面闹得还了得！

我们的月钱月米都不给了，大家赌钱喝酒，玩小旦，还把外面的媳妇儿接到宅里来，这不是爷们干的事吗？”

说得贾芸等人哑口无言。王夫人那边又派人来催着说：

“让爷们赶紧把人找回来！”

贾环等人急得恨不能找个地缝钻进去，又不敢去盘问巧姐那边的人。

他们心里明白大家都很痛恨这件事，巧姐肯定是被藏起来了，但是这话怎么敢在王夫人面前说呢，只好到各处亲戚家去打听，却一点踪迹都没有。

府里邢夫人着急，府外贾环等人也着急，这几天闹得昼夜不宁。

眼看就到了考试结束出场的日子，王夫人一心盼着宝玉和贾兰回来。

等到中午，还不见他们回来，王夫人、李纨和宝钗着急起来，连忙打发人到他们考试的住处去打听。

去了一拨人，没有消息，连去的人也没回来。

回来后又打发了一拨人去，还是不见回来。

这三个人心里像热油煎熬一样难受。

等到傍晚，有人进来，一看是贾兰。

众人很高兴，问道：

“宝二叔呢？”

贾兰来不及请安，就哭着说：

“二叔丢了。”

王夫人听了这话，顿时愣住了，半天说不出话，接着直挺挺地倒在床上。

幸亏彩云等人在后面扶着，拼命叫醒她，她才哭出声来。

再看宝钗，也是两眼发直，袭人等人已经哭得像泪人一样，袭人一边哭一边骂贾兰道：

“糊涂东西！你和二叔在一起，他怎么会丢了呢？”

贾兰说：

“我和二叔在住处，吃住都在一起。

进了考场，相隔也不远，一直都在一块儿。

今天一早，二叔的卷子早早做完了，还等我呢。

我们俩一起交了卷子，一起出来，在龙门口一挤，回头就不见二叔了。

咱们家接场的人都问我，李贵还说看到二叔了，离得不过几步远，怎么一挤就不见了。

现在已经叫李贵他们分头去找了。

我也带人把各个号房都找遍了，就是没有，所以我现在才回来。”

王夫人哭得一句话也说不出来，宝钗心里已经猜到了八九分，袭人更是痛哭不止。

贾蔷等人不等吩咐，也分头去找。

可怜荣府的人，一个个都像丢了魂儿似的，白白准备了接场的酒饭。

贾兰也顾不上辛苦，还想自己再去找。

倒是王夫人拦住他说：

“我的儿，你叔叔丢了，可不能再把你也丢了啊。

好孩子，你去歇着吧。”

贾兰哪里肯走，尤氏等人苦苦相劝，他还是不听。

众人中只有惜春心里明白，但不好说出来，便问宝钗：

“二哥哥带玉去了没有？”

宝钗说：

“那是他随身的东西，怎么会不带？”

惜春听了，便不再说话。袭人想起那天抢玉的事，也猜测是那个和尚在作怪，柔肠寸断，泪如雨下，呜呜咽咽地哭个不停。

她追想当年宝玉对她的情意：

“有时候逗他，他会生气，可也有一种让人回心转意的好处，那温柔体贴就更不用说了。

要是把他惹急了，他就赌咒说要去做和尚。

哪知道今天真的应验了这句话。”

看看天，已经四更天了，还是没有一点消息。

李纨怕王夫人伤心过度，极力劝她回房休息。

众人都跟着去伺候。只有邢夫人回去了。

贾环躲起来不敢露面。

王夫人让贾兰回去，自己一夜没睡。

第二天天亮，虽然有家人回来，但都说各处都找遍了，实在没有宝玉的踪影。

于是薛姨妈、薛蝌、史湘云、宝琴、李婶等人一个接一个地过来请安打听消息。

就这样一连过了好几天，王夫人哭得茶饭不思，生命垂危。

忽然有家人回禀说：

“海疆来了一个人，说是统制大人那里派来的，说我们家的三姑奶奶明天就到京城了。”

王夫人听说探春要回京，虽然不能排解宝玉走失的忧愁，但心里稍微宽慰了一些。到了第二天，探春果然回来了。

众人远远地迎上去，只见探春出落得比以前更加漂亮，衣着华丽。

探春看到王夫人面容憔悴，众人也都眼睛红肿、满脸泪痕，便也大哭起来，哭了一会儿，然后才行礼。

她看到惜春穿着道姑的打扮，心里很不是滋味。

又听说宝玉神志不清走失了，家里还有这么多不顺心的事，大家又哭了起来。

还好探春善于言辞，见识也高，说了好一会儿话，慢慢劝解，王夫人等人这才稍微好了一些。

再到第二天，三姑爷也来了。

知道家里发生了这些事，探春便留下来劝解大家。

跟着探春的丫头、婆子也和众姊妹们聚在一起，各自诉说离别后的事情。

从此，上上下下的人没日没夜地专门等着宝玉的消息。

在一天五更天的时候，外面几个家人进来到二门口报喜。

几个小丫头连跑带颠地进来，也来不及告诉大丫头，进了屋子就说：

“太太、奶奶们大喜啊！”王夫人以为宝玉找到了，高兴地站起身来说：

“在哪里找到的？快叫他进来！”

那人说：

“宝二爷中了第七名举人。”

王夫人问：

“宝玉人呢？”

家人不说话。

王夫人又坐了下来。

探春便问：

“第七名中的是谁？”

家人回说是“宝二爷”。

正说着，外面又嚷道：

“兰哥儿也中了！”

那个家人赶忙出去，接过报单回来禀报，说贾兰中了第一百三十名。

李纨心里很高兴，但因为王夫人还没找到宝玉，不敢露出喜色。

王夫人见贾兰中了，心里也欢喜，只是想着：

“要是宝玉能回来，咱们这些人不知道该有多高兴呢！”

唯独宝钗心里悲痛，但又不好落泪。

众人纷纷道喜，说道：

“宝玉既然有中举的命，肯定不会丢的。

况且天下哪有中了举人的人还会走失的道理！”

王夫人等人觉得这话有道理，脸上这才有了点笑容。

众人便趁机劝王夫人等人多吃点东西。

只见三门外头茗烟大声嚷嚷说：

“我们二爷中了举人，肯定丢不了啦！”

众人问：

“怎么见得呢？”

茗烟说：

“‘一举成名天下闻’，现在二爷走到哪儿，哪儿的人就知道，谁敢不把他送回来！”

里面的众人都说：

“这小子虽然没规矩，但这句话说得倒没错。”

惜春说：

“都这么大个人了，哪能走失呢？

只怕他看破了世情，出家去了，那就难找了。”

这话又引得王夫人等人大哭起来。

李纨说：

“自古以来成佛作祖、修炼成仙的人，抛却爵位富贵的，也大有人在。”

王夫人哭着说：

“他要是抛下父母，这就是不孝，怎么能成佛作祖呢？”

探春说：

“一般来说，一个人不能有太奇特的地方。

二哥哥生来就带着块玉，大家都说是好事，这么看来，都是这块玉惹的祸。

要是再过几天还不见人——我不是故意惹太太生气——那就有点不对劲了，只能当作没生过这位哥哥。

要是他真有来历，修成了正果，那也是太太几辈子修来的福气。”

宝钗听了，没有说话。袭人忍不住心里一阵剧痛，头上一晕，便昏倒了。

王夫人见状很心疼，让人扶她回去。

贾环见哥哥和侄儿都中了举，又因为巧姐的事感到非常尴尬，只埋怨贾蔷和贾芸。

他知道探春回来了，这件事肯定不会轻易罢休，又不敢躲开，这几天就像处在荆棘丛中一样难受。

第二天，贾兰只好先去谢恩，得知甄宝玉也中了举，大家按同年之礼互相问候。

贾兰提起贾宝玉神志不清走失的事，甄宝玉听了叹息着劝慰他。

负责科举考试的官员把考中的卷子上奏给皇上，皇上一一批阅，看到考中的文章，都觉得平正通达。

看到第七名贾宝玉是金陵籍贯，第一百三十名又是金陵贾兰，皇上便传旨询问：

“这两个姓贾的是金陵人，是否是贾妃一族？”

大臣领命出来，传贾宝玉和贾兰问话。

贾兰把宝玉考试结束后走失的事，以及贾家三代的情况都说明白了，大臣代为转奏给皇上。

皇上非常圣明仁德，想起贾家的功勋，便命大臣复查，大臣就详细地奏明了情况。

皇上很是怜悯，命有关部门把贾赦犯罪的缘由查清楚，上奏呈览。

皇上又看到《海疆靖寇班师善后事宜》这一奏章，奏的是海疆太平、百姓安居乐业的事。皇上圣心大悦，命九卿评定功绩、商议赏赐，并大赦天下。

贾兰等朝臣退朝后，拜谢了座师，又听说朝廷有大赦的消息，便回去告诉了王夫人等人。

全家上下稍微有了点喜色，只盼着宝玉能回来。

薛姨妈更是高兴，便打算为薛蟠赎罪。

一天，有人来报说甄老爷和三姑爷来道喜，王夫人便让贾兰出去接待。

没过多久，贾兰笑嘻嘻地回来向王夫人回禀说：

“太太们大喜啊！甄老伯在朝廷里听说有旨意，说大老爷的罪名免了；

珍大爷不但免了罪，还依旧承袭了宁国三等世职。

荣国世职，仍然由老爷承袭，等丁忧服满后，还会升任工部郎中。

所抄没的家产，全部赏还。二叔的文章，皇上看了非常喜欢，问明是元妃的兄弟，北静王还上奏说他人品也很好，皇上传旨召见。

众大臣奏称：

‘据他侄儿贾兰回禀，说二叔出场时走失了，现在正在各处寻访。’

皇上降旨，让五营各衙门用心寻访。

这旨意一下，请太太们放心，皇上这样的圣恩，宝玉肯定能找回来。”

王夫人等人这才纷纷称贺，高兴起来。

只有贾环等人心里着急，四处寻找巧姐。

却不知巧姐跟着刘姥姥，带着平儿出了城，到了庄上。

刘姥姥也不敢怠慢巧姐，便打扫出上房，让巧姐和平儿住下。

每天的饮食供应，虽然是乡村风味，但也很洁净。

又有青儿陪着，巧姐暂且宽心。

庄上有几家富户，知道刘姥姥家来了贾府的姑娘，谁不来瞧，都说是天上的神仙下凡。

有的送菜果，有的送野味，倒也热闹。

其中有个极其富有的人家，姓周，家财万贯，良田千顷，只有一个儿子，生得文雅清秀，年纪十四岁，父母请了老师教他读书，最近参加科试，中了秀才。

那天，周妈妈看到巧姐，心里很是羡慕，心想：

“我们是庄户人家，哪能配得上这样的世家小姐呢？”

便呆呆地发起愣来。

刘姥姥知道她的心思，拉着她说：

“你的心事我知道，我给你们做个媒吧。”

周妈妈笑着说：

“你别哄我，他们那样的人家，怎么会肯把姑娘嫁给我们庄户人家呢？”

刘姥姥说：

“先说着看看吧。”于是两人各自走开。

刘姥姥惦记着贾府的情况，便叫板儿进城去打听。

那天，板儿恰好到了宁荣街，只见有好多车轿停在那里。

板儿便在附近打听。

有人说：

“宁荣两府恢复了官职，被抄的家产也赏还了，如今府里又要兴旺起来了。

只是他们家的宝玉中了举人，不知道跑到哪里去了。”

板儿心里很高兴，便打算回去，又看见好几匹马过来，在门前下马。

只见门上的人打千儿请安，说道：

“二爷回来了，大喜啊！

大老爷身体好了吗？”

那位爷笑着说：

“好了，又遇上恩旨，马上就要回来了。”

还问：

“那些人是干什么的？”

门上的人回说：

“是皇上派来的官员，在这里下旨意，让人领取家产。”

那位爷听了很高兴，就进去了。

板儿知道这是贾琏回来了。

也不用再打听，赶忙回去把这事告诉了他外祖母。

刘姥姥听了，笑得合不拢嘴，赶忙去给巧姐道喜，把板儿的话原原本本地说了一遍。平儿笑着说：

“可不是嘛，多亏了姥姥这么安排，不然，姑娘哪能赶上这好时候。”

巧姐更是欢喜。

正说着，去给贾琏送信的人也回来了，说道：

“姑老爷感激得很，叫我一到家，就赶紧把姑娘送回去。

还赏了我好几两银子。”

刘姥姥听了很得意，便让人赶了两辆车，请巧姐和平儿上车。

巧姐等人在刘姥姥家住熟了，反而有些依依不舍，青儿更是哭着，恨不得把巧姐留下。

刘姥姥知道她舍不得分别，便叫青儿跟着进城，一行人径直往荣府而来。

且说贾琏之前知道贾赦病重，便赶到他被发配的地方，父子相见，痛哭了一场，贾赦的病情渐渐好转。

贾琏接到家书，知道了家里的事，便禀明贾赦要回来。走到半路上，听说了大赦的消息，又赶了两天路，今天才到家，恰好遇到朝廷颁赏的恩旨。

里面邢夫人等人正愁没人接旨，虽然有贾兰，但毕竟年轻。

有人来报说琏二爷回来了，大家相见，悲喜交加。

此时也来不及多说什么，贾琏马上到前厅叩见钦命大人。

钦命大人问了他父亲的情况，说道：

“明天到内府领赏。

宁国府第，发还给你们居住。”

众人起身告辞。

贾琏送出门去，看见有几辆从乡下赶来的车，家人们不让车停下，正在吵闹。

贾琏早猜到是巧姐坐的车，便骂家人们说：

“你们这群糊涂王八蛋！

我不在家，你们就昧着良心欺负主子，把巧姐儿都逼走了。

现在人家把人送回来了，你们还要阻拦，难道你们跟我有仇吗？”

众家人本来就怕贾琏回来不依不饶，想着等会儿事情败露了再说，哪知道贾琏说得这么明白，他们心里不明白，只能站着回道：

“二爷出门后，奴才们有的生病，有的告假，都是三爷、蔷大爷、芸大爷作主，跟奴才们没关系。”

贾琏说：

“什么混账话！等我办完了事，再跟你们算账。

赶紧把车赶进来！”

贾琏进去后，看到邢夫人也不说话，便转身到了王夫人那里，跪下磕了个头，回禀说：

“姐儿回来了，多亏了太太！环兄弟的事，太太也不用再说他了。

只是芸儿这东西，他上次看家就闹得乱七八糟；

如今我才走了几个月，就闹成这样。

回太太的话，这种人把他撵走，以后不跟他往来也罢。”

王夫人说：

“你大舅子为什么也这样？”

贾琏说：

“太太不用说了，我自有办法。”

正说着，彩云等人回禀说：

“巧姐儿进来了。”

巧姐儿见到王夫人，虽然分别时间不长，但想起逃难的情形，忍不住落下泪来。

巧姐儿也大哭起来。

贾琏向刘姥姥道谢。

王夫人拉着刘姥姥坐下，说起那天的事。

贾琏看到平儿，在外面不好说别的，心里却很感激，眼中流下泪来。

从此，贾琏心里越发敬重平儿，打算等贾赦等人回来，就扶平儿为正室。

这是后话，暂且不提。

邢夫人原本担心贾琏不见了巧姐，肯定会有一番波折，又听说贾琏在王夫人那里，心里更加着急，便叫丫头去打听。

丫头回来报告说巧姐儿和刘姥姥在那里说话，邢夫人才如梦初醒，知道他们的鬼把戏，还抱怨王夫人：

“挑拨我们母子不和，到底是谁给平儿通风报信的？”

正问着，只见巧姐儿和刘姥姥，带着平儿，王夫人在后面跟着进来了，先把之前的事都推到贾芸和王仁身上，说道：

“大太太原本是听人说这是好事，哪知道外面这些人捣鬼。”

邢夫人听了，自觉羞愧。

想起王夫人的主意没错，心里也服气了。

于是邢夫人和王夫人彼此心里相安无事。

平儿回禀了王夫人，带着巧姐到宝钗那里请安，各自诉说着自己的苦处。

又说到：

“皇上隆恩浩荡，咱们家该兴旺起来了。

想来宝二爷肯定会回来的。”

正说着，只见秋纹急忙跑来说：

“袭人不好了！”

不知发生了什么事，且听下回分解。