且说莺儿见宝玉说话让人捉摸不透，正打算离开，就听宝玉又说道：

“傻丫头，我告诉你。

你家姑娘既然有福气，你跟着她，自然也会有福气。

你袭人姐姐是靠不住的。

往后你只要尽心服侍你家姑娘就行。

日后要是有什么好处，也不枉你跟着她辛苦一场。”

莺儿听前面的话还像那么回事，后面说的又有点不对劲，就说：

“我知道了。

姑娘还等着我呢。

二爷要是想吃果子，打发小丫头叫我就行。”

宝玉点点头，莺儿这才离开。

过了一会儿，宝钗和袭人回来，各自回房去了，暂且不提。

且说过了几天，就到了考试的日子。

别人只盼着宝玉和贾兰能写出好文章，从而高中，只有宝钗发现宝玉虽然功课不错，但在有意无意之间，有一种格外冷静的神情。

她知道宝玉要去参加考试了，首先，叔侄俩都是第一次参加，她担心人多拥挤，会出什么意外；

其次，宝玉自从和尚走后，一直不出门，虽然看到他用功很高兴，但他改变得太快太好，反而让人有些不敢相信，就怕又会有什么变故。

所以在考试的前一天，她一方面派袭人带着小丫头们和素云等人一起，把宝玉和贾兰的东西收拾妥当，自己又一一过目，放好备用；

另一方面，她过来和李纨一起回禀王夫人，多派了几个家里稳重可靠、管事的人，只说怕人多拥挤会出意外。

第二天，宝玉和贾兰换上半新不旧的衣服，高高兴兴地来见王夫人。

王夫人叮嘱道：

“你们爷儿俩都是第一次参加考试，而且你们长这么大，一天都没离开过我。

就算不在我眼前，也有丫鬟媳妇们围着，什么时候自己单独睡过一夜。

今天你们各自进考场，孤孤单单，举目无亲，一定要自己保重。

早点做完文章出来，找到家人早点回来，也好让你母亲和媳妇放心。”

王夫人说着，不禁伤心起来。

贾兰听一句答应一句。

只见宝玉一声不吭，等王夫人说完，他走过来给王夫人跪下，满眼含泪，磕了三个头，说道：

“母亲生我一场，我也没什么可以报答的。

只有这次进考场，用心写好文章，好好考个举人回来，到时候让太太高兴高兴。

儿子这一辈子的事也就算有个交代了，以前所有的不好也都能遮盖过去了。”

王夫人听了，更加伤心，说道：

“你有这份心，自然是好的，可惜老太太看不到了。”

一边说，一边拉他起来。

宝玉却一直跪着，不肯起来，说道：

“老太太见与不见，她心里总是知道的、高兴的。

既然她能知道、能高兴，那不见也就和见了一样。

只不过是隔着形体罢了，并非隔着神气啊。”

李纨见王夫人和宝玉这样，一来怕勾起宝玉的旧病，二来也觉得这情形不太吉利，连忙过来说道：

“太太，这是大喜的事，何必这么伤心呢？

况且宝兄弟近来很懂事，很孝顺，又肯用功，只要带着侄儿进去，好好写文章，早早回来。

写出来请咱们的世交老先生们看看，等爷儿俩都报了喜，就万事大吉了。”

一边说，一边让人扶起宝玉。

宝玉却转过身来给李纨作了个揖，说道：

“嫂子放心。我们爷儿俩肯定都能中。

日后兰哥还有大出息，大嫂子还能戴凤冠穿霞帔呢。”

李纨笑道：

“但愿能如叔叔所说，也不枉……”

说到这里，怕又惹得王夫人伤心，连忙把话咽了回去。

宝玉笑道：

“只要有个好儿子，能接续祖宗基业，就算大哥哥看不到，也算是他的后事有了着落。”

李纨见时间不早了，也不想一直和他说话，只好点点头。

此时，宝钗在一旁听着，早已惊呆了。

这些话，不只是宝玉说的，就连王夫人和李纨说的，句句都像是不祥之兆，但又不敢当真，只能忍住眼泪，默默无言。

宝玉走到她跟前，深深地作了一个揖。

众人见他举止古怪，也摸不着头脑，又不敢笑他。

只见宝钗的眼泪直往下流，众人更是感到奇怪。

又听宝玉说道：

“姐姐，我要走了。

你好好陪着太太，等着听我的好消息吧。”

宝钗说道：

“时间到了，你别再说这些唠叨话了。”

宝玉说道：

“你倒催得我紧，我自己也知道该走了。”

回头见众人都在，唯独没有惜春和紫鹃，便说道：

“在四妹妹和紫鹃姐姐面前替我带句话吧，反正总会再见的。”

众人听他的话，既像是有道理，又像是疯话。

大家都觉得他从没出过门，这些话都是王夫人刚才那番话引出来的，不如早点催他走，把事情了结了，便说道：

“外面有人等你呢，你再闹就误了时辰了。”

宝玉仰面大笑道：

“走了，走了！

别再胡闹了，事情要办完了！”

众人也都笑道：

“快走吧。”

只有王夫人和宝钗母女俩，感觉就像生离死别一样，眼泪不知从哪儿涌出来，止不住地流，差点放声大哭。

只见宝玉欢天喜地，一副疯傻的样子，随后便出门走了。

正是：

走来名利无双地，打出樊笼第一关。

不说宝玉和贾兰出门去参加考试，且说贾环见他们去考试了，自己又气又恨，便开始自以为是起来，说道：

“我可要给母亲报仇了。

家里一个能作主的男人都没有，上头大太太听了我的话，我还怕谁！”

打定主意后，他跑到邢夫人那里请安，说了些奉承的话。

邢夫人自然很高兴，便说道：

“你这才是懂事明理的孩子。

像巧姐儿的事，本来就该我作主，你琏二哥糊涂，放着亲奶奶不找，反倒托别人去办。”

贾环说道：

“人家那边也说了，只认咱们这一门子亲戚，现在已经定下来了，还要备一份大礼来送给太太呢。

如今太太有了这么个藩王的孙女婿，还怕大老爷当不上大官吗？

不是我说自己的太太，他们有了元妃姐姐，就欺压得人受不了。

将来巧姐儿可别也这么没良心，等我去问问她。”

邢夫人说道：

“你也该告诉她，让她知道你的好。

只怕她父亲在家，也找不出这么好的一门亲事来。

只是平儿那个糊涂东西，她说这件事不好，还说你太太也不愿意。

想来是怕我们得了好处。要是晚了，你二哥回来，又听别人的话，这事儿就办不成了。”

贾环说道：

“那边都已经定好了，就等太太拿出巧姐儿的生辰八字。

王府有规矩，三天后就要来娶人。

不过有一件事，只怕太太不愿意，那边说不该娶犯官的孙女，只好悄悄地把人抬过去，等大老爷免了罪，做了官，再好好热闹一番。”

邢夫人说道：

“这有什么不愿意的，这也是符合礼数的。”

贾环说道：

“既然这样，那这个帖子就请太太出吧。”

邢夫人说道：

“这孩子又糊涂了。

府里都是女人，你让芸哥儿写一个不就行了。”

贾环听了，高兴得不得了，连忙答应着出来，赶紧找到贾芸说了这件事，还邀着王仁一起到外藩公馆去立文书、兑银子。

哪知道刚才他们说的话，早被邢夫人身边的一个丫头听见了。

这个丫头是求了平儿才被挑中到邢夫人身边的，于是她抽空跑到平儿那里，把事情一五一十地都告诉了平儿。

平儿早就知道这件事不妙，便把事情的来龙去脉详细地告诉了巧姐。

巧姐哭了一整夜，坚持要等她父亲回来作主，大太太的话她不能听。

如今又听到这些话，便大哭起来，要去找太太理论。

平儿急忙拦住她道：

“姑娘先别急。

大太太是你的亲祖母，她说二爷不在家，她能作主，况且还有舅舅做媒人。

他们都是一伙的，姑娘你一个人，怎么说得过他们呢？

我到底是个下人，也说不上话。

现在只能想办法，千万不能冒失。”

邢夫人那边的丫头说：

“你们赶紧想办法，不然，可就要把人抬走了。”

说完，各自走了。

平儿回过头来，见巧姐哭得不成样子，连忙扶着她道：

“姑娘，哭是没用的，现在二爷不在，听他们的意思……”

这句话还没说完，就见邢夫人那边派人来告诉：

“姑娘大喜的事到了。

叫平儿把姑娘所有要用的东西都收拾好。

要是陪嫁的东西，原本说好了等二爷回来再置办。”

平儿只好答应下来。

平儿回来时，又见王夫人过来了，巧姐一把抱住王夫人，哭倒在她怀里。

王夫人也哭着说道：

“妞儿别着急，我为了你跟大太太说了好多话，看来是拗不过她了。

我们只能先答应着，拖延一下，马上派个家人赶到你父亲那里去告诉他这件事。”

平儿说道：

“太太还不知道吗？

早上三爷在大太太面前说了，按照外藩的规矩，三天后就要把人接走。

现在大太太已经叫芸哥儿写了巧姐的名字和生辰八字送过去了，还能等二爷回来吗？”

王夫人听说是“三爷”干的，气得说不出话来，愣了半天，便连声叫人去找贾环。

找了半天，有人回禀：

“今早三爷同蔷哥儿、王舅爷出去了。”

王夫人问道：

“芸哥呢？”

众人回说不知道。

巧姐屋里的人个个干着急，一点办法也没有。

王夫人也不好和邢夫人争执，只能大家抱头痛哭。

这时，有个婆子进来回禀说：

“后门上的人说，那个刘姥姥又来了。”

王夫人说道：

“咱们家正遭着这样的事，哪有功夫接待人。

随便找个理由把她打发走就是了。”

平儿说道：

“太太应该让她进来，她是姐儿的干妈，也得把这事告诉她。”

王夫人没说话。

那婆子便带了刘姥姥进来。

大家见了面，互相问了好。

刘姥姥见众人眼圈都是红的，也摸不着头脑，过了一会儿，便问道：

“怎么了？太太、姑娘们是不是想二姑奶奶了？”

巧姐儿听见提到她母亲，哭得更厉害了。

平儿说道：

“姥姥别说闲话了。

你既然是姑娘的干妈，也该知道这件事。”

便把事情一五一十地告诉了她。

把刘姥姥也吓了一跳。等了半天，刘姥姥忽然笑道：

“你这么伶俐的一个姑娘，没听过鼓儿词吗？

这上面的办法多着呢。这有什么难的。”

平儿赶忙问道：

“姥姥，你有什么办法？快说说。”

刘姥姥说道：

“这有什么难的，一个人也别让他们知道，悄悄地一走了之，不就没事了。”

平儿说道：

“你这说的是混话。我们这样人家的人，能走到哪儿去？”

刘姥姥说道：

“只怕你们不走，要是你们想走，就到我屯里去。

我把姑娘藏起来，马上叫我女婿找人，让姑娘亲自写个字条，送到姑老爷那里，他肯定会来的。

这样不好吗？”

平儿说道：

“大太太知道了怎么办？”

刘姥姥说道：

“我来的时候他们知道吗？”

平儿说道：

“大太太住在后头，她待人刻薄，有什么消息，没有人会主动告诉她。

你要是从前门进来，他们就知道了；

现在是从后门进来的，没关系。”

刘姥姥说道：

“那咱们说定时间，我叫女婿赶车来接姑娘。”

平儿说道：

“这可等不了那么久了，你先坐着吧。”

急忙进去，避开旁人，把刘姥姥的话告诉了王夫人。

王夫人想了半天，觉得不太妥当。

平儿说道：

“只有这个办法了。

因为是为了太太，我才敢说。

太太就装作不知道，回头再去问大太太。

我们这边马上派人去，估计二爷回来也快了。”

王夫人没说话，叹了口气。

巧姐儿听见了，便对王夫人说道：

“只求太太救救我，等父亲回来，肯定会感激您的。”

平儿说道：

“不用说了，太太回去吧。回头只要太太派人照看屋子就行。”

王夫人说道：

“要注意保密！你们两个人的衣服铺盖是要准备的。”

平儿说道：

“得赶紧走才行，要是他们把事情定下来，回头可就麻烦了。”

这句话提醒了王夫人，王夫人说道：

“对，你们赶紧去办吧，有我呢。”

于是王夫人回去，故意找邢夫人说闲话，把邢夫人先稳住了。

平儿这边便派人去准备。她嘱咐道：

“别刻意避开人，要是有人进来看到，就说是大太太吩咐的，要一辆车子送刘姥姥走。”

这边又花钱买通了看后门的人，雇了辆车。

平儿便把巧姐装扮成青儿的模样，匆匆忙忙地走了。

后来平儿假装是去送人，趁人不注意，也上了车。

原来最近贾府的后门虽然开着，但只有一两个人看守，其他虽然还有几个家下人，但因为房子大、人少，空荡荡的，谁能照应得过来。

而且邢夫人又不体恤下人，众人明知这件事不好，但又都念着平儿的好，所以大家串通一气，把巧姐放走了。

邢夫人还在和王夫人说话，根本没注意到。

只有王夫人很不放心，说了一会儿话，悄悄地走到宝钗那里坐下，心里还一直惦记着巧姐。

宝钗见王夫人神情恍惚，便问：

“太太心里有什么事？”

王夫人便把这件事悄悄地告诉了宝钗。

宝钗说：

“太危险了！

现在得赶紧让芸哥儿去把那边的事情拦住才好。”

王夫人说：

“我找不到环儿呢。”

宝钗说：

“太太一定要装作不知道，等我想个人去让大太太知道这件事才行。”

王夫人点点头，任由宝钗去想办法找人。

暂且不说这边的事。

且说外藩原本是想买几个使唤的女人，听了媒人一面之词，所以派人来相看。

相看的人回去向藩王禀明情况。

藩王问起女方的家庭情况，众人不敢隐瞒，只好如实说了。

外藩听了，知道是世代功勋的家族，便说：

“不得了！

这是违反规定的，差点误了大事。

况且我朝觐已经结束，马上就要择日起程了，要是还有人来说这件事，赶紧打发走！”

这天，恰好贾芸、王仁等人来递送巧姐的年庚，只见府门里的人便说：

“奉王爷的命令，要是再有人敢拿贾府的人来冒充民女，就要抓起来治罪。

现在是太平时候，谁敢这么大胆！”

这一嚷，把王仁等人吓得抱头鼠窜地跑了出来，还埋怨那个说媒的人，大家都很扫兴，只好散去。

贾环在家等着消息，又听说王夫人传唤他，急得烦躁不安，见只有贾芸一个人回来，赶忙问道：

“事情定下来了吗？”

贾芸慌忙跺脚道：

“不得了，不得了！

不知道是谁走漏了风声。”

还把吃亏的事情说了一遍。

贾环气得发愣，说道：

“我早上在大太太面前说得好好的，现在该怎么办呢？

这都是你们这些人害了我！”

正没主意的时候，听见里面乱哄哄地叫嚷，叫着贾环等人的名字说：

“大太太二太太叫呢！”两个人只好磨磨蹭蹭地进去。

只见王夫人满脸怒容，说：

“你们干的好事！

现在把巧姐和平儿逼死了，赶紧给我把尸首找回来，把事情了结了！”

两个人跪下。贾环不敢说话。

贾芸低头说道：

“孙子不敢干什么坏事。

是因为邢舅太爷和王舅爷说要给巧妹妹做媒，我们才回禀太太们的。

大太太同意了，才让孙子写帖子去的。

人家还不愿意呢。