殷棋年猛然攥住梅枝，任由枯枝于掌心迸出裂响。

他仰头望着簌簌落雪。

暗香浮动间，他似恍惚望见长公主倚在长廊边，素手攀着朱砂梅，冲他回眸浅笑。

“鹤儿……”他痴痴伸手，指腹触及的却是冰棱。

二十年疯魔执念随这声轻唤骤然崩塌，喉间忽地涌上腥甜。

“是了，我怎就忘了……”

殷棋年踉跄后退，足跟撞上身后的梅树，枯枝上的积雪簌簌而落，砸碎了他最后一丝妄念。

他倚着梅树缓缓滑坐，他的本意从来就不是为了复国，而是为了鹤儿的名誉，为了能肆意掌控褚时所诞下的皇子。

他自欺欺人太久。

久到，他竟都信了自己这番说辞。

“原是我错了……”

殷棋年望着虚空某处，眼底猩红渐褪，“原是我错了啊。”

殷棋年忽而低笑，枯枝般的手指探入袖中。

那从袖袋中掏出的匕首，瞬息映出方颜骤然紧缩的瞳孔。

“师傅！不……！”

方颜飞身欲夺，却见殷棋年反手将匕首抵住咽喉。

刀刃入肉三分，血珠顺着雪刃滚落，在浅绿衣襟上洇出暗色痕迹。

寒光乍现，寒风卷起碎雪，吞没了方颜的未尽之言。

蚀骨执念随这血色层层剥落，露出内里早已腐烂的真心。

殷棋年毫无生气的瞳孔里，最后的光定格在梅梢残月。

匕首坠地之声惊破死寂。

满园红梅应声而落，纷纷扬扬似一场迟来的昭雪。

十几载的执迷不悟，终究在生死一瞬寻得解脱。

沈稚枝被殷棋年这突如其来的举动吓得浑身一颤，下意识往后退去。

褚仇赤疾步上前，环住她略显单薄的身躯，轻声安慰，“没事了。”

方颜抱着尚带余温的尸首，额头抵在殷棋年染血的襟口，无论如何竟也压不住喉间翻涌的呜咽。

“您总说情爱误国......”方颜的指甲掐进殷棋年僵硬的臂膀，哽咽出声，“可您分明是被情爱蚀骨的那一个啊。”

方颜的泪水在殷棋年衣襟上凝成冰晶，蹉跎许久，他才将尸首轻轻放平至雪中。

染血的指尖从他鬓角拈下一瓣梅花片，残红沾着霜雪，随着方颜松手飘向别处。

“褚仇赤。”方颜缓步起身，眸中冷意森寒，“不败阁暗卫皆是封迟国埋了二十年的残棋。”

顿了顿，他薄唇轻颤，“如今复国无望，要诛要赦，任你处置。”

……

大储九九年，大雪纷飞。

大皇子张嘉礼薨后，顺应先皇遗嘱，二殿下褚仇赤登基。

皇长子嘉礼，温良敦敏，不幸早薨，着追封孝昌太子，以亲王礼葬于皇陵。

明皇后作恶多端，位居中宫却心怀妒忌，秽乱朝纲，构陷忠良。

则废去皇后封号，贬为庶人，终身囚禁掖庭冷宫，非死不得出。