只是司马道子权势倾压内外，门庭若市，远近的人都投奔而来，孝武帝有所听闻，不免怀疑。王国宝谄媚侍奉司马道子，暗中暗示百官。奏请推举司马道子为丞相，兼任扬州牧，授予黄钺，加特殊的礼遇。护军将军车胤说：“这是成王尊崇周公的礼仪，如今主上在位，不是成王能比的，相王在位，难道可以比拟周公吗？”于是借口有病，不肯署名上疏，等到奏牍呈上，果然触怒了皇上，竟然把原奏批驳下来，并且因为奏疏中没有车胤的名字，嘉奖他有操守。

中书侍郎范宁、徐邈，守正不阿，指责奸党，毫不宽容。范宁尤其刚直敢言，无论亲贵，遇到有坏法乱纪的，必定抨击无遗。曾经说王弼、何晏二人，用浮华的言辞迷惑众人，罪过超过桀纣，所以对待同僚，必定用礼法来约束。王国宝是范宁的外甥，范宁恨他卑鄙，多次告诫仍不悔改，于是上表请求罢黜驱逐王国宝。王国宝依仗司马道子作为护身符，反而构陷嫌隙诬陷范宁。不顾妇翁，范宁顾念母舅！范宁又恨又惧，于是请求外调，希望担任豫章太守。豫章这个职位，向来被认为不利，别人就任，往往不能长久，朝中大臣视为畏途。孝武帝看了表章也惊疑道：“豫章太守不可担任，范宁为什么要以身试险呢！”范宁一再坚决请求，才获得准许。范宁临行时还呈上一篇奏疏，大致内容是：

臣听说道崇尚虚简，政贵平静，在明暗之处坦诚公正，向百姓流露慈爱，（子读若慈，见《礼记》）然后可以轻松面对危险而不担忧，趁着好坏的变化而常常平安，（否读如痞）先王之所以达到太平，就是这样而已。如今四方安宁，烽火不举，但是粮仓空虚耗费，国库空虚匮乏。古代役使百姓，一年不超过三天，如今的劳扰，大概没有三天休息，以至于有人残损身体剪发，要求免除劳役，生下孩子不再抚养，鳏夫寡妇不敢娶妻嫁人，难道不是怨结人鬼，感伤和气！臣恐怕社稷的忧患，堆积的柴草不足以比喻。臣很久就想粗略地陈述心中所想，一天拖一天，如今将要永远离开陛下左右，不想让心中留有遗憾，请拿出臣的启事，交付朝外详细选择，不胜荣幸！

孝武帝得到范宁的奏疏，却也向中外颁布诏书，令公卿牧守，各自陈述时政的得失。无奈司马道子、王国宝盘踞在宫廷，即使有好的建议，都被他们两人抹煞，不能施行。就是范宁赴任后，也有一篇兴利除害的表章，主要在省刑减徭，戒奢惩佚等几件事，结果是石沉大海，毫无声息。只有王国宝之前被弹劾，曾经让陈郡人袁悦之，通过尼姑妙音，给后宫写信，都说王国宝忠诚谨慎，应当被亲信。这封信被孝武帝看到，怒不可遏，立即命令有关部门给袁悦之治罪，处以斩首之刑。王国宝更加惶恐害怕，仍旧拜托司马道子入宫告知李太妃，代为调停，才得以平安无事。

司马道子贪婪放纵日益严重，卖官鬻爵，无所不为。宠人赵牙出自倡家，进献金银和歌妓，得到官职魏郡太守。钱塘捕贼小吏茹千秋，受贿巨万，也得以担任谘议参军。赵牙还为司马道子监造东第，垒山挖沼，植树栽花，耗费工费数以亿万计。司马道子还在河沼旁开设酒肆，让宫女在酒肆卖酒。自己和亲昵之人乘船前往饮酒，戏谑放浪，丑态百出。孝武帝听说他建造宅邸，特地亲自前往游览，司马道子不敢拒绝圣驾，只好引导皇帝入内游览。皇帝游览一周，对司马道子说：“府内有山，足以供游玩眺望，未尝不好；只是修饰太过，恐怕有损俭德，不足以昭示天下！”司马道子无言可答，只好随口应命。等到皇帝回宫，司马道子召来赵牙说：“皇上如果知道山是版筑而成，你必定获罪致死了！”赵牙笑道：“有大王在，我怎么敢死！”倡家子也读过《鲁论》么？司马道子也一笑作答。赵牙退下后并不稍加收敛，营造更加奢侈。茹千秋倚仗权势敛财，很快暴富，儿子茹寿龄得以担任乐安令，贪污受贿罪行累累，却没有被诛杀，安然回家。博平令闻人奭据实弹劾，孝武帝虽然心怀怒意，终究因为司马道子袒护，不再追查。司马道子又被李太妃喜爱，出入宫禁，如同家人之礼，有时甚至醉酒谩骂，全然没有礼仪。

孝武帝更加觉得不平，想要选用名流，任命为藩镇，使得暗中牵制司马道子。当时中书令王恭，黄门郎殷仲堪，世代为官，很有声望，孝武帝于是召入太子左卫率王雅，屏退他人秘密问道：“我想要外任王恭、殷仲堪，你认为怎么样？”王雅回答道：“王恭风神简贵，志气方正严肃，殷仲堪谨慎修养小节，博学能文，但都器量狭窄，没有济世之才。如果委任他们管理一方，天下无事，尚且能够称职，一旦有变，必定成为祸乱的根源。希望陛下另外选拔贤良，不要轻易任用这两人！”王雅很了解人。孝武帝不以为然，竟然任命王恭为平北将军，都督青兖幽并冀五州军事，兼任青兖二州刺史，出镇京口。