却说孝武帝防备司马道子，特意分别任用王恭、殷仲堪、王珣、王雅等人，让他们居于朝廷内外的重要职位，分散司马道子的权力。司马道子也看透了孝武帝的心思，任用王国宝作为心腹，并引荐王国宝的堂弟琅琊内史王绪，作为爪牙，彼此各自分属不同党派，视对方如同仇敌。就连孝武帝对待司马道子，也和从前大不相同，还好有李太妃在中间调解，才算表面上维持着关系，实际上已经貌合神离。司马道子又想推尊自己的母亲，暗中树立内部的支援，就依据母以子贵的古例，启奏孝武帝，请尊李太妃为太后。孝武帝不好反驳，于是准许了他的请求，就更改太妃的名号，尊为太后，居住在崇训宫。司马道子虽然是琅琊王，曾经领会稽的封国，作为会稽太妃的继嗣。会稽太妃，就是简文帝的生母郑氏，（见六十三回）郑氏是元帝的妾侍，未被列为皇后。所以归司马道子承祀，到这时也追尊为简文太后，上谥号为“宣”。群臣迎合旨意，说宣太后应当配享元帝，只有徐邈说太后生前，未曾与先帝成为夫妻，子孙怎能为祖考立配？只有尊崇尽礼，是臣子所能做的，所建的陵庙，应该另外设置。有诏书依照徐邈的建议，于是在太庙西边，另外建立宣太后庙，特地称宣太后的墓为嘉平陵。
又改封司马道子为会稽王，按照名位要求实际，改立皇子德文为琅琊王。德文比太子聪慧，孝武帝常常让他陪伴太子，凡是太子的言行，都由德文主持，因此太子东宫里面，还没有什么笑话，传播到民间。为何不直接立德文为储嗣！只是司马道子在内依仗太后，在外依仗近臣，骄纵贪婪，始终没有多少改变。
太子洗马南郡公桓玄，就是前大司马桓温的小儿子，（见六十四回）五岁继承爵位，长大后颇为通晓文艺，意气自豪，朝廷因为父亲怀疑儿子，不给他官职，到了二十三岁，才得以充任太子洗马。桓玄认为才能大官职小，很是怏怏不乐，于是去拜见司马道子，为了攀附关系。恰巧司马道子设置酒宴大会宾客，盛情款待朋友，桓玄得以投名帖进见，自称名字下拜。司马道子已经喝得大醉，任凭他跪拜，不让他起来，并且睁大眼睛环顾四周说：“桓温晚年，想要做反贼，你们可曾听说过？”桓玄听到这话，不觉汗流浃背，趴在地上，不敢起来。还是长史谢重，在旁边起身回答道：“已故的宣武公桓温谥号宣武，（也见六十四回中）罢黜昏庸登上圣明，功劳超过伊尹、霍光，外面的流言纷纷，未免混淆黑白，还请您裁决！”司马道子才点头用吴语说：“侬知！侬知！”于是让桓玄起身，让他在座位上列坐饮酒。桓玄拜谢而起，喝了一杯，就告辞出去。从此仇恨司马道子，日夜不安。不久得以出任补义兴太守，仍然郁郁不得志，曾经登高远望震泽湖，也就是鄱阳湖。叹息道：“父亲做九州的霸主，儿子做五湖的长官，难道不可耻！”于是就弃官回到京城，上书为自己申辩道：
“臣听说周公是大圣人却有四国的流言，乐毅是王佐之才却被诽谤被骑劫取代，巷伯有豺虎的感慨，苏公兴起飘风的讽刺，厌恶正直丑化正直，哪个朝代没有！先臣蒙受国家特殊的恩遇，与皇室结为姻亲，常常想要以自身报答恩德，抓住时机，西平巴蜀，北清伊洛，让窃号的贼寇，在北阙被绑缚，修复陵园，洗刷大耻，在灞水饮马，在赵魏悬挂旌旗，勤王的军队，功劳不止一次胜利。太和末年，（太和系帝奕年号，见前文）皇基有暗中转移的恐惧，于是就奉顺天人，辅佐登上圣朝，光明离开已经明朗，四凶一起被澄清，如果这个功劳不建立，这件事不成功，宗庙的事情，怎么能够设想！从前太甲虽然昏庸，商朝的国运无忧，昌邑王虽然昏乱，弊病没有像刘贺那样的三子。由此而言，晋室的时机，比殷商、汉朝危险，先臣的功劳，高于伊尹、霍光了。然而背负过去的重任，在清平之时遭受诽谤，圣帝明王升降官员的方法，没有听说废弃忽视显著的功劳，探测幽深的心思，开启被嫌弃诽谤的途径，开通邪恶不正的道路。先臣勤王艰难的功劳，匡正平定恢复的功勋，朝廷如果抛弃他，臣也不再计较。至于先帝登上皇位，陛下之所以继承光明面南而坐，请问谈论的人，是谁的原因呢？是谁的恩德呢？难道只有晋室永远安宁，祖宗得以祭祀，对于陛下一家，实在是奇功。自从近来权门日益兴盛，丑恶的政事实在繁多，都称述当时的旨意，互相煽动依附，认为臣的兄弟，都是晋朝的罪人，臣等又有什么理由可以苟且存活于世，有什么颜面可以享受封爵俸禄？如果陛下忘记先臣大的功绩，相信花言巧语诋毁的话，臣等自然应当奉还三次封赏，在街市上受刑，然后下去跟随先臣，在玄宫归附先帝。如果陛下遵循先人的旨意，追录旧日的功勋，臣私下希望稍微施予和乐平易覆盖的恩德，臣虽然不才，也知道图报。犬马微小的诚意，希望您明察！”
诸位看官阅读此疏，应当知道桓玄满怀抑郁愤懑，已经在言辞中表露，后来暗中图谋不轨，逞势行凶，便可以大概想见。那孝武帝怎能预料，只是将来疏奏置之不理，便算是包容大度。就是司马道子看着，也因为桓玄无权无势，不值得一看，只认为是少年的妄言罢了。等到殷仲堪出镇江陵，桓玄在南郡，与江陵相近，免不了随时往来。桓氏世代治理荆州，被士民所畏惧敬服，殷仲堪想要笼络众人的声望，不能不与桓玄联结，并且因为桓玄风神秀朗，言辞雄辩豪迈，便推举他为后起的俊杰，格外优待，渐渐地大权旁落，反而被桓玄所把持。孝武帝正依靠他作为屏障，竟然不能制服一个桓玄，无能可想而知。桓玄曾经在殷仲堪的厅前，戏马舞槊，殷仲堪在旁边站立，桓玄竟然举槊向殷仲堪，作出想要刺的样子。中兵参军刘迈，在殷仲堪一侧，忍不住说出两句话，说桓玄马槊有余，精理不足。桓玄听到刘迈的话，不知过错，反而怒目看着刘迈，殷仲堪也不禁脸色大变。等到桓玄出去，殷仲堪对刘迈说：“你是个狂人，才说出狂言，试想桓玄久居南郡，手下难道没有党羽？如果暗中派遣刺客，趁着夜晚杀你，我难道还能相救吗？况且见他生气地出去，必定想着报复，你不如赶紧出去躲避，还可以保全自己。”倘若桓玄想要刺你，你将怎么办？刘迈于是穿着平民的衣服出逃，果然桓玄派人追赶，幸好刘迈早走一时，没有被追上，才得以幸免。征虏参军胡藩，路过江陵，进见殷仲堪，顺便进言道：“桓玄志向情趣不同寻常，常常心怀怨恨，您对他尊崇优待太过，恐怕不是长久之计。”殷仲堪沉默不说话，胡藩于是告辞出去。当时胡藩的内弟罗企生，是殷仲堪的功曹，胡藩就对他说：“殷侯倒戈授人，必然难免灾祸，你不早早离开，恐怕将受到连累，后悔就来不及了！”罗企生也似信非信，不想马上告辞，胡藩叹息着离去。良言不听，应该扼腕叹息。
诸位看官听说，殷仲堪不能驾驭桓玄，哪里能监制司马道子？司马道子的权威依旧，孝武帝越发不安。中书侍郎徐邈，从容地进谏说：“从前汉文帝是英明的君主，尚且后悔对待淮南王，（指厉王长的事，见《汉史》）世祖（晋明帝）聪慧通达，对齐王感到有负悔意，（见前文）兄弟是至亲，相处应当谨慎，会稽王虽然稍有失德，总应该委婉地加以宽恕，借此消除众人的疑虑，对外顾全大局，对内安慰太后，大概才不至于有其他变故呢！”孝武帝听了这一番话，怒气才稍微平息，委任司马道子，仍然像当初一样。爱护弟弟的方式，难道一定是委任吗！
只是王国宝有兄弟几人，都登上显赫的官位。大哥王恺曾经承袭父爵，入朝为官担任侍中，兼任右卫将军，多次提出建议，很能尽职，二哥王愉是骠骑司马，晋升为辅国将军，名声不如大哥，弟弟王忱年少就出名，在朝廷内外任职，文酒风流，傲视一切。王恭、王珣，才望都在王忱之下。王恭出镇江陵以前，荆州刺史一职，是王忱担任，别人都认为他年少不懂事，不能胜任，谁知道他一到任，风采严肃，就是对待桓玄，也曾经谈笑自如，让桓玄屈服。只是向来生性嗜酒，一醉就数日不醒，因此酿成酒膈的病，因病辞官，不久就去世。王国宝想要奔丧回乡，上表请求解除职务，有诏书只给他假期。偏偏王国宝又心生悔意，徘徊不走，事情被中丞褚粲弹劾。王国宝惧怕获罪，只得再次请求司马道子挽回，在京城不敢露面，竟然扮作女装，坐在舆中假称是王家的女婢，混入司马道子的宅第中，跪着请求说情。司马道子又笑又怜，就替他设法进言，最终得以免罪。有权势的宰相如果有灵，王国宝应当自己悔恨不做女子身为他做妾。