却说王建进入营帐，请求魏王拓跋珪把燕军全部杀掉，大致说燕国仗着强盛，来侵犯我国，如今有幸获得大捷，俘获很多，理应全部诛杀，以免留下后患，为何反而让他们回国，仍然增添敌寇的气焰等等。拓跋珪尚且感到疑惑，看着各位将领说：“我如果真的听从王建的建议，恐怕南方的人从此仇视我们，不愿意归服，我们本是要安抚百姓，讨伐有罪之人，怎么能这样做呢？”“吊民伐罪”这个说法，不免有些夸张，但拓跋珪的本心，还是可取的。偏偏各位将领赞同王建的建议，一起请求诛杀。王建又向拓跋珪坚决力争，拓跋珪于是命令将几万俘虏，全部坑杀，才率军返回盛乐去了。
燕太子慕容宝，丢弃军队逃跑返回，被众人不满，慕容宝自己也感到羞愧，请求再次调兵攻打魏国。范阳王慕容德，也向慕容垂进言说：“参合陂一战失败，有损国家威严，索虏（指北魏）凶狠狡诈，免不了轻视太子，应当凭借陛下的雄才大略，亲自前去征讨，挫败他们的锐气，才可以免除忧虑，否则后患恐怕不浅啊！”即使能够挫败魏国，也未必果真没有后患！慕容垂于是命令清河公慕容会兼任幽州刺史，代替高阳王慕容隆镇守龙城，又让阳城王兰汗担任北中郎将，代替长乐公慕容盛镇守蓟郡。慕容会是太子慕容宝的第二个儿子，与慕容盛是异母兄弟，慕容盛的妻子兰氏，就是兰汗的女儿，并且和慕容垂的生母兰太后，是同宗，所以也得以封王。慕容垂让两人代替镇守，是要调回慕容隆和慕容盛的部队，一同攻打北魏，约定在来年春天大规模出兵。太史令进谏说：“太白星傍晚在西方消失，几天后又在东方出现，对主帅不利，而且这次行动是急躁用兵。急躁用兵必然失败！”慕容垂认为天道幽深遥远，不应过分相信，仍然部署兵马，准备出师。只是自从参合陂战败后，精锐士兵多半伤亡，急切招募的士兵，不完全合用。幸好高阳王慕容隆，带着龙城的部队，快速进入中山，军容很是严整，士气这才振作起来。慕容垂又派遣征东将军平视，发兵冀州，不料平视居然背叛慕容垂。平视的弟弟海阳令平翰，又起兵响应平视，镇东将军余嵩，奉命攻击平视，反而战败身死。慕容垂不得已亲自出征讨伐叛逆，平视这才胆怯逃走。平翰从辽西攻取龙城，也被清河公慕容会派遣将领击退，逃往山南。于是慕容垂留下范阳王慕容德镇守中山，自己率领大军秘密出发，越过青岭，登上天门，开凿山路，出兵指向云中。魏陈留公拓跋虔，正率领部落三万多户，在平城驻守。慕容垂到达猎岭，派辽西王慕容农、高阳王慕容隆，作为前锋率兵袭击拓跋虔。拓跋虔自恃刚刚获胜，未曾设防，等到慕容农和慕容隆两军攻到城下，方才知晓。他还轻视燕军，就冒冒失失地带兵出战。龙城的士兵非常勇猛，大喊一声，争相向拓跋虔的军队里杀去。拓跋虔阻拦不住，才知道燕军厉害，急着想收兵回城，那慕容隆已经抄到背后，堵住城门。等到拓跋虔跃马奔回，当头一槊，正击中拓跋虔胸口，倒毙马下。内外的魏兵，看到拓跋虔被杀，都吓得目瞪口呆，没有路逃跑，只好放下武器乞求投降。慕容隆等人率兵入城，收降魏兵三万多人，当即向慕容垂报捷。慕容垂进军到参合陂，看到去年太子慕容宝作战的地方，堆积的尸体像山一样，不禁悲叹，于是命令设席祭奠。军士感念生死存亡，全都哀号，声音震动山谷。慕容垂由悲生惭，由惭生愤，霎时间胸前剧痛，竟然吐血几升，几乎晕倒。左右的人急忙将慕容垂抬上马车，打算立即退兵，慕容垂不允许，仍然命令驱军前行，进屯在平城西北三十里处。太子慕容宝等人原本已经前往云中，接到慕容垂吐血的消息，便立即返回。魏王拓跋珪听说燕军深入，也很惊心，想要向北逃到各部，接着又有人传报，谣言说慕容垂已经病死在阵中，又放大了胆子，率领部众向南追击。途中得到平城战败的消息，更退兵屯驻在阴山。慕容垂在军营中停留十天，病情更加严重，于是翻过山扎营，修筑燕昌城，作为防御魏国的计策，不久返回上谷，最终去世。遗命说祸难刚刚开启，丧礼务必从简，早上去世晚上入殓，三天后脱去丧服，只是强大的敌寇就在附近，应该加强戒备，途中必须秘密不发丧，等到了中山，才可以举行哀悼治丧等话。太子慕容宝一律遵照执行，秘密装载慕容垂的尸体，急忙返回中山，然后发丧。慕容垂在位十三年，去世时七十一岁。由太子慕容宝继承皇位，谥号慕容垂为神武皇帝，庙号世祖。尊奉母亲段氏为太后，改年号建兴十一年为永康元年。慕容垂称王二年，虽然改秦为燕，没有确定年号，到称帝以后，才改年号为建兴。事情在前面已经提到。命令范阳王慕容德，都督冀兖青徐荆豫六州军事，兼任冀州牧，镇守邺城，辽西王慕容农，都督并雍益梁秦凉六州军事，兼任并州牧，镇守晋阳，赵王慕容麟为尚书左仆射，高阳王慕容隆为右仆射，长乐公慕容盛为司隶校尉，宜都王慕容凤为冀州刺史。其余像异姓官吏，也晋升官秩各有不同。慕容宝是慕容垂的第四个儿子，年少时轻浮狡猾，也没有志向操守，成年后希望成为太子，于是砥砺自我修养，崇尚儒学，善于谈论，善于写文章，曲意侍奉慕容垂身边的人，购得好名声。慕容垂因此立他为继承人，格外宠爱。其实慕容宝是凭借虚名窃取皇位，得逞之后，又露出原来的样子，朝廷内外因此失望。慕容垂的继后段氏，曾经找机会对慕容垂说：“太子资质雍容，性格轻柔寡断，如果遇到太平时候，尚且能够做个守成的君主；如今国家艰难，恐怕不是济世的英雄，陛下却把大业托付给他，妾身实在不敢赞成！辽西王和高阳王，本来是陛下的贤能儿子，为什么不选择一个作为继承人，来保住国家呢！赵王麟奸诈强横固执，日后必定成为国家的祸患，这是陛下的家事，还请陛下谋划，不要留下后悔！”慕容垂不禁怒目道：“你想让我成为晋献公吗？”段氏见话不投机，只好暗暗流泪，默默地退出。原来慕容宝是先段后所生。慕容麟、慕容农、慕容隆、慕容柔、慕容熙，出自众姬妾，都和继后段氏，没有亲属关系。段氏生的儿子慕容朗、慕容鉴，都还年幼弱小，所以慕容垂怀疑段后嫉妒，从中进谗言，不得不把她叱退。段氏既怏怏不乐地退出，恰好胞妹季妃进来相见，季妃是慕容德的妻子，见六十四回。于是流泪对她说：“太子没有才能，朝廷内外都知道，只有主上还被蒙蔽，我为了国家的大计，秘密告诉主上，主上却把我比作骊姬，真是冤枉痛苦！我料想主上百年以后，太子必定丧失国家！赵王又必定生乱，宗室中多半平庸无能，只有范阳王器度非凡，如果上天要保存燕国，除了他没有第二个人呢！”段元妃不是没有见识，只是为此丢了性命也是失策。季妃也不便多言，只是唯唯诺诺地接受教导罢了。古人说得好，隔墙有耳，窗外岂无人？段后告诉慕容垂和妹妹，虽然也是秘密商量，但已经被人偷听，传到外面，被太子慕容宝和赵王慕容麟听到。两人当然怀恨在心，慢慢图谋报复。到了慕容宝已经继位，旧臣们，总是援引旧例，尊皇后为皇太后，慕容宝说不出从前的嫌隙，只好暂时依照提议。过了半个月，就让慕容麟入宫威胁段太后说：“太后前日，曾经说继位的君主不能继承大业，如今果然能不能？请赶快自我了断，还可以保全段氏家族！”段太后听了，又愤怒又哭泣道：“你们兄弟不想尽孝，胆敢逼迫杀害母后，如此悖逆，还想保住先人的基业吗？我难道怕死，但只怕国家将要灭亡，先祖先宗，无人祭祀呢！”说完，就饮毒酒自杀。虽然不做凡人的妻子，但结果也不好。慕容麟出宫告诉慕容宝，慕容宝和慕容麟又提议，说段氏曾图谋嫡子的储位，不符合为母之道，不适合举办丧礼。群臣也不敢进谏。只有中书令眭邃抗议说：“儿子没有废除母亲的道理，汉朝时阎后亲自废黜顺帝，尚且能够配享太庙，何况先后的话出自传闻，虚实尚且不可知，怎么能不认为是母亲？如今应当依照阎后的旧例，依照礼仪发丧。”慕容宝这才为太后穿上丧服入葬，追谥为成哀皇后。这暂且不说。
且说晋孝武帝亲政以后，权力由自己掌握，很知道尽心国事，委任贤臣。淝水一战，击退强秦，收复青兖河南诸郡，晋朝的威风稍微振作。事情都散见于前文。太元九年，崇德太后褚氏驾崩，朝廷商议认为孝武帝和太后，是从嫂关系，服制上不容易规定。褚氏是康帝的皇后，康帝是元帝的孙子，而孝武帝是元帝的小儿子，简文帝的第三个儿子，所以对于褚后实际上是从嫂。只有太学博士徐藻，援引《礼经》中丈夫属于父道、妻子都属于母道的成训，推衍出来，说是丈夫属于君道，妻子就是后道，主上曾经侍奉康帝为君，应当侍奉褚后为后，服丧应当用齐衰，不能减轻等等。孝武帝于是服齐衰一年，朝廷内外称赞公允。只是孝武帝的皇后王氏，嗜酒骄横嫉妒，有失妇道，孝武帝特地召见皇后的父亲王蕴，在东堂相见，详细说明皇后的过错，让他加以训导。王蕴摘下帽子谢罪，入宫告诉皇后，皇后稍微知道改正，不越过大的礼节。过了五年，没有生下一个儿子，竟然病逝。褚太后和王皇后，并见六十四回中。当时后宫有一个陈氏女子，原本出自教坊，独有色艺，能歌能弹，应选入宫。孝武帝正值盛年，哪有不好色的道理，花朝相拥，月夜相偎，尝尽温柔滋味，竟然生下两个儿子，长子名德宗，次子名德文。本来打算立为继后，因为她出身低微贫贱，不便册封为正宫，不得已封为淑媛，但将中宫的位置空着，隐隐把她当作皇后相待。偏偏红颜薄命，翠袖生寒，到了太元十五年，又因病去世。孝武帝悲伤哀悼异常。幸好又得到一个张氏娇娃，聪明伶俐，不亚于陈淑媛，面容闭月羞花，更与陈淑媛不相上下，桃花谢了李花代替，一枯一荣，孝武帝册封为贵人，得以延续欢情，才渐渐忘记陈淑媛的形影，又由悲转喜了。为下文被弑埋下伏笔。
自从张贵人得宠，每天陪伴在孝武帝身边，竟然把孝武帝迷在深宫之中，多日不亲自处理政务。所有军国大事，都交给琅琊王司马道子处理。司马道子是孝武帝的同母弟弟，都是李昆仑所生。（见六十三回）孝武帝即位后，曾尊李氏为淑妃，后来又晋升为皇太妃，礼仪服饰与太后相同。司马道子受封琅琊王，晋升为骠骑将军，权势日益隆盛，太保谢安在任时，就因为司马道子仗着受宠弄权，与他不和。（见六十九回）谢安的女婿王国宝，是已故左卫将军王坦的儿子，向来性情奸谀，被谢安所厌恶，不肯举荐。王国宝心怀怨恨，恰好王国宝的堂妹，入选为司马道子的妃子，于是和司马道子亲昵，常常诋毁岳父，司马道子也入宫进谗言。孝武帝向来敬重谢安，谢安又避居外地，所以得以善终。但自从谢安去世后，司马道子就首先掌握大权，录尚书事，都督中外诸军，兼任扬州刺史。司马道子嗜酒渔色，日夜酣歌，有时入宫侍宴，也和孝武帝通宵饮酒，纵情欢乐。又崇尚佛教，僧尼每天聚集在他的门庭，一帮贪官污吏，往往通过僧尼作为介绍人，没有什么请求不应允。也是结下欢喜的缘分。甚至年轻的乳母，貌美的家僮，都得到司马道子的宠幸，里应外合为非作歹。司马道子又提拔王国宝为侍中，事情总是和他商量，王国宝也得以肆意妄为，作威作福，政治刑法混乱，贿赂公然盛行。
尚书令陆讷，望着宫阙叹息道：“这座好的家室，难道要被小人撞坏不成？”会稽处士戴逵，志向操守高洁，多次征召都不应。郡县逼迫不停，他看到朝政日益败坏，更加拒绝，逃到吴郡。吴国内史王珣，在武邱山建有别馆，戴逵悄悄前往投奔，和王珣游玩相处二十多天，拜托王珣向朝廷好好推辞，免得再次征召。王珣为他设法成全，戴逵才又返回会稽，隐居在剡溪。不忽略逸士。会稽人许荣，时任右卫领营将军，上疏指出当时的弊端，大致说：
如今台府局吏，直卫武官，以及仆隶婢儿，取用母亲姓氏的人，本来是奴仆之类，没有乡邑的品第，都能够被议论任用，被任命为郡守县令，并且兼任官职在内，把事情委托给小吏手中。僧尼乳母，竞相推荐亲党，又接受贿赂，总是亲临官职统领众人，没有卫青、霍去病的才能，却胡乱比拟古人，这是祸患之一。佛是清虚之神，以五诫为教义，戒酒不淫乱，而如今的信奉者，秽乱怠慢尼姑，沉迷酒色，这是违背之二。导致人死亡，未必亲手杀害，若是政教不公平，残暴滥用无罪之人，必然夭折天命，这是违背之三。盗贼未必亲自窃取他人财物，讥察不严格，罪过在于州牧郡守，如今禁令不明确，抢劫盗窃公然横行，这是违背之四。在上教化在下，必定以诚信为本，过去下达诏书，敕令让众人尽情规谏，而众人的议论都汇集了，却没有被采用，这是违背之五。僧尼成群，依靠法服，五诫这种粗略的法则，尚且不能遵守，何况精妙的呢？而迷惑的众人，竞相加以敬奉，又侵逼百姓，获取财物造成危害，也不符合布施之道。
奏疏呈上没有回复。恰好孝武帝册立太子，命儿子德宗为皇太子。德宗愚蠢异常，口吃不能说话，甚至寒暑饥饱，都不能分辨，饮食起居，随时需要他人照顾，所以名为储嗣，不曾出临东宫。像这样的蠢儿，怎么能立为储君！许荣又上疏说太子既然确立，应当前往东宫培养德行，不应当留在后宫养育，孝武帝也置之不理。