从各方传来的格拉迪斯的名字并未让人烦扰不堪，但当事人比约恩却泰然自若，这更令人无语。一想到她与比约恩可能再度牵扯在一起的荒唐事，我的后颈便阵阵酸痛。倘若真如此，他已然做好不惜与拉尔斯开战的准备。

“别忧心，菲利普。她永远不会与格拉迪斯复合。”

望着丈夫的伊莎贝尔·德奈斯特打开了话匣子。

“您知晓的。比约恩是以何种心态、何种决心做出的决定。”

“我知道。自然是清楚的。”

国王缓缓点头，眼神愈发深沉。

“我要辞去王储之职。我要离婚。”

孩子出生当晚，来到宫中的比约恩淡然宣告。

“我已下定决心。不会反悔，陛下。”

平静地补充这句话的比约恩脸上毫无表情。王储年仅 22 但，他那平静的气势却压倒了众人。

最终，他们接受了儿子的意愿。因为深知这是最佳的抉择。但心中酸楚亦是无奈之举。因为他既是利臣的国王，又是比利亚的父亲。

“但是亲爱的，我左思右想都没有更好的解决办法。让我们想方设法促成这桩婚事吧。”

菲利普·德奈斯特经过深思熟虑得出的结论又回到了原点。

“并非如以往那般由我们来决定，而是由她自己抉择，这样的婚姻。”

“问题是比约恩并不愿如此。”

“让其成为他想要的。但她当真与比约恩毫无瓜葛吗？”

他用期待与忧虑交织的目光望着妻子。

“莱昂尼特检查过数次，并未有任何迹象。”

“嗯，是的。没错。”

“难道您青睐哈尔迪家的小姐吗？”

“并非如此，只是只要能打动比约恩的心，任何姑娘我都欢迎，伊莎贝尔。当然，是在比格拉迪斯更为出色的女孩这一假设之下。”

当他提及格拉迪斯的名字时，声音中隐约流露出难以掩饰的怒气。

“如此看来，迁入夏宫的日子近在咫尺了。今年夏天让我们对她多加留意。期望能在今年结束之前看到比约恩拥有一个体面的家庭。”

“嗯……是的。”

尽管觉得这是个难以实现的梦想，但伊莎贝尔·德·奈斯特还是欣然点头。对于每日都在为长子忧心的丈夫，这点希望也没什么不能应允的。

“祈祷吧，我们。”

艾尔娜，艾尔娜，艾尔娜。

近来，我感觉无论去到何处都能听闻这个名字。尤其是在男人聚集之地，更是如此。

“送花多日，怎会毫无回应？莫非是女仆遗漏了卡片？”

随着又传来的那个名字，比约恩缓缓转过头。输光所有赌注的那群人坐在纸牌室的角落里，正热烈地谈论着女人的故事。

“你为何不亲自去问？我想你偶尔也会在附近转悠，即便不参与社交活动。”

“不管想做何事，都得有空隙。一个凶悍的女仆犹如地狱之犬般站立着！”

那声牢骚，引得四处爆发出笑声。

多了几句低俗的笑话，一场漫长的游戏就此结束。今日的胜者依旧是比约恩·德奈斯特。

“陛下，您打算将赌注用于国家财政吗？”

“这污浊的世界。就连幸运女神都呈现出男人的面容。”

尽管错失到手胜利的他们的叹息声此起彼伏，但比约恩毫无反应，便离开了扑克牌室。从窗户投射进来的晨光格外耀眼。

穿过俱乐部的比约恩走向广场的露台。跟在其后的一群人很快也围坐在那张桌子旁。

“我也给哈尔迪家送一朵花如何？”

彼得摆弄着侍者放下的酒杯，悄悄开启了话头。

又是艾尔娜。

比约恩握着侍者丢下的冰镇威士忌杯，下巴抵在桌子上。冰与玻璃碰撞的清脆声响，回荡在逐渐变得乏味的名字之间。

“你有信心吗？若你招惹她，会摊上哈尔迪子爵的债务吗？”

“正是如此……什么，只要在可承受的范围呢？”

“哦，你迟早会听闻卑尔根伯爵将儿子驱逐的悲伤消息。”

佩特怒不可遏，嘴唇张开，却未反驳。

这个圈子里的人都清楚哈尔迪子爵想以女儿为诱饵。权势显赫的豪门决然不会接受这样的婚事。

幸运的话，成为富有贵族的财富。或者成为一个不称职的大富豪的妻子。

即便是迈尔伯爵夫人，也难以获取更多。考虑到当下哈尔迪家的处境，其实连她也是奇迹般的成果。

“哦，那边！艾尔娜哈迪！对吧？”

面露难色的彼得突然从座位上站起，高声喊道。

比约恩转过头，松松地握着酒杯。两个女人从清晨的塔拉大道那边缓缓走来。

一个高个子女仆，走路仿若弹跳的皮球。还有轻盈地跟在后面，满是蕾丝的小女人。

由于戴着宽檐帽，还撑着阳伞，因而看不清她的面容，但毫无疑问她便是艾尔娜。宛如从 100 年前的画中走出一般，能在繁华街道上穿行的淑女唯有艾尔娜哈迪了。