“啊？”沈雨婷一惊。

徐阶也是一怔，跪在地上，不敢抬头，害怕严嵩看出他脸上表情的变化。

朱厚熜也万万没想到，反倒严嵩先出了招。他倒没有像刚刚自己承诺的那样，走下台阶，跳起了给严嵩两拳，而是起身转头看向屋顶上的横梁，在龙椅前踱步了两个来回。他已经明白严嵩在想什么了，于是，他故弄玄虚，漫不经心地问道：“严阁老何出此言？”

严嵩缓缓地说道：“兵部收到线报，宁夏总兵仇鸾兵败，锦衣卫指挥使陆炳深陷重围，锦衣卫指挥佥事沈炼潜逃入京。这沈炼区区一锦衣卫指挥佥事，如何能杀出重围？臣以为，应将沈炼下狱，细细审问才是。”

“冤枉啊！皇上！”沈雨婷一个头磕在地上，“我哥哥冒死突围，是为了向朝廷求援，救陆指挥使和前线的将士啊！”

听了沈雨婷的话，朱厚熜皱了眉头，尽管他能理解沈雨婷护兄心切的心情，可是，这里可不是一个十五六岁，性格耿直的小姑娘说话的地方，稍有不慎便会被人抓住破绽，反倒陷入被动。

徐阶整理好表情才抬起头来，一副漫不经心的模样，他眼角的余光却偷偷地落在沈雨婷的身上。

朱厚熜从怀里掏出那封血书：“既然阁老质疑沈炼的为人，这是沈炼送出来的陆炳的血书，阁老和徐尚书都看看吧。”

吕芳小跑几步，从朱厚熜手里接过那封血书，又紧赶几步将其递到严嵩手里。正殿里，灯火通明，亮如白昼，严嵩跪在原地，举起那封信，眯着眼睛细细读了几遍。

少顷，严嵩将信递给身旁的徐阶。

朱厚熜说道：“朕跟陆炳从小一起长大，他的字迹笔锋，朕绝不会认错，阁老可千万别说这血书是假的。”前几日，他看的那些文书里面，有一部分就是陆炳写的，字迹他早已认全。

“血书固然是真的，陆指挥使一片赤诚报国之心更是真的，只是这沈炼的忠心，正如老臣所料未必是真的。”严嵩面无表情。

“阁老此话怎讲？”朱厚熜同样平静地问。

严嵩有条不紊地解释道：“陆指挥使在血书中以死明志，老臣实在佩服，但是，正如血书所写，血书中并未提到让朝廷增援一事，可见陆指挥使也自知，贼人俺答已将他作为诱饵，围点打援，意欲全歼朝廷援军，而这沈炼为何谎报军情，让陛下出兵救援？”

说完，严嵩终于看向了沈雨婷。沈雨婷大吃一惊，花容失色，意识到自己刚刚说错话了，一时哑口无言。

严嵩步步紧逼：“老臣怀疑，陆炳托付沈炼血书，是为了替贺兰山将士洗刷冤屈，而沈炼为求活命，苟且偷生，与俺答勾结，做了敌方奸细，这才谎报军情引诱我方出兵。应当即刻将沈炼下狱才是！再者，正如血书中陆指挥使所言，陛下万万不可出兵贺兰山！”

只要沈炼和陆炳都死了，贺兰山没有人活着回来，区区一封血书，可扳不倒他内阁首辅和朝中党羽。

“唉……奸人当道……”沈雨婷仰天长叹，两行血泪顺着脸颊流下来，一时语快，竟然被人揪住把柄，大做文章，她忽地站起身来，“哥哥，我无能为力了，先走一步……”

说完，沈雨婷起身，作势要拿头撞梁柱。吕芳赶紧去拦她：“傻孩子。”

“够了。”朱厚熜喝止道。

他转而心平气和地盯着严嵩：“沈炼是谁的人，日后详查一番，自然一清二楚，他就在宫里，跑不了。朕想问阁老的是，这宁夏总兵仇鸾是谁的人？是不是阁老举荐的？”

“是老臣举荐的，老臣有失察之罪。”严嵩五体投地，率先给自己领了一个不痛不痒的罪名。

“你举荐的人，害死了朝廷命官，朕的发小，难道就只有一个失察之罪？”朱厚熜坐回到龙椅上，气势陡然增大。

“老臣罪该万死。”严嵩不敢抬头。

朱厚熜心中做了最坏的打算，哪怕真救不回陆炳，他折了锦衣卫指挥使，难道眼前这个内阁首辅就一个棋子都不折？他是绝对不能接受的。

严嵩似乎看穿了皇上的心思，看来唯有弃车保帅这一条路了。宁夏总兵仇鸾是个没用的人，弃就弃了，不用多虑。兵部尚书毛伯温一大早送来两颗人头，大有反水的迹象，可是，这毛伯温没搞清楚一件事情，作为内阁首辅的严嵩同时面对皇上和兵部尚书的威胁，他会更害怕谁呢？

严嵩终于抬起头来：“老臣恳请皇上，将总兵仇鸾，革职查办，槛送京师！”

“这不用你说，朕也会做。”朱厚熜不太满意。

“再者，老臣之所以举荐仇鸾，皆是因为兵部尚书毛伯温的保举，老臣怀疑，毛伯温阻塞圣目，任人唯亲，收受仇鸾买官贿赂，构陷前宁夏总兵曾铣，所以，老臣以为，应当连坐兵部尚书毛伯温，将其打入大牢，三司会审。如此奸佞宵小之徒，唯有严惩，方能以儆效尤！”严嵩一口气说完，将买官的罪名栽赃给了毛伯温。

尽管朱厚熜还没想好新兵部尚书的人选，但是，他心中还是有一阵小的轻松，倒严嵩容易，倒严党难，总归自己又向前了一步。

“都是我大明的臣子，竟然掀我大明的瓦，这些贪官污吏，就都按严阁老的意思办！”朱厚熜不露喜色，摆出一副恨铁不成钢的模样。

吃掉了严嵩两颗棋子之后，朱厚熜才开始走最重要的一步，他缓缓地说道：“不过这些都是后话，眼下最重要的是救陆炳，诸位有何良策？”

严嵩眉头一皱，轻声说道：“回奏皇上。既然陆指挥使自知九死一生，已有为国捐躯之愿，还望陛下能成全其大义，赐祭葬，追谥‘武愍’。陛下万万不可出兵，免得中了贼人的圈套，辜负陆指挥使一片心意。”

朱厚熜有些哭笑不得：“人还没死，谥号都已经想好了。严阁老真是深谋远虑啊。”他转眼看向徐阶，“徐尚书有何提议？”

殿里，所有人忽地看向了徐阶。

“呃……”来得第二早的礼部尚书徐阶看了看严嵩，又看了看朱厚熜，“微臣以为，无论是，严阁老以行军用兵为本主和，还是，皇上以手足之情为本主战，都有其道理。”

说了等于没说。朱厚熜苦笑一声，说道：“朕问的是你的想法，不是要你来选边站的，你大胆地说，朕不会怪你，严阁老也不会怪你。”

严嵩把目光挪向了地面：“皇上说的对。锣不敲不响，灯不拔不亮。同为一朝臣子，为国效力，理当直言不讳。”

三十多岁，正值当打之年的徐阶咬了咬嘴唇，下了决心，绯袍上的锦鸡也亮了眼睛，他猛地从地上站起来，拱手作揖道：“皇上，那微臣就直说了。”他在殿中平稳踱步，“所谓，欲战，必先算其费。不管是皇上所说，还是严阁老所言，朝廷出兵支援的前提是，得有兵，有钱，有粮才行。”

朱厚熜问道：“此言何意，朕的大明朝难道无兵可用？”

“微臣刚上任不久，前几日奉皇上之命，送夏阁老赴任南京。虽然，夏阁老只准微臣送出京城，但是，期间听闻夏阁老所言，微臣骇然。”

徐阶目光如炬，继续说道：“陛下有所不知，京城禁军，登记在册者有十五万之多，可是，夏阁老在任期间，去各大军营清点了人数，算上老弱病残，各府仪仗护卫，满打满算，只有……只有……”

朱厚熜问：“只有多少？”

“只有不到五万。”

“不到五万？登记在册十五万，实际人数只有不到五万，意思是，有近十万人在禁军吃空饷？！”朱厚熜从椅子上坐直身子，毛骨悚然。

京城禁军尚且如此，各个地方的军队可见一斑，而且，军队都有这么多人吃空饷，那其他官职更不必说。

“这不到五万的老弱病残，久疏战阵，上了战场怕也只是凑个人数，面对俺答的精锐，恐怕要让人当成猪狗屠戮一番。”徐阶补充道，“今年夏季，两浙，湖广一带，滴雨未见，土地龟裂，稻米减产，朝廷又兴兵讨伐俺答，经夏阁老核算，今年国库亏空至少三百万两。”

讲完实情。徐阶又跪倒在地上：“皇上。内廷修斋建醮，建宫筑室，滥兴土木；官员贪污腐败，欺上罔下，结党营私；军队武备废弛，疏于操练，猛吃空饷。民间灾祸不断，而苛税不减，朝廷拨款被贪官污吏层层贪墨，百姓生死无人问津，以至民怨载道，饿殍遍野，易子而食，析骸而爨，今日贺兰山之围，罪在贼人俺答，而根源在朝廷沉疴积弊也。”

正殿里回荡着徐阶铿锵有力的声音。