太和门前。虽然，相安无事的皇上依旧没有上朝，但是，也没有给出确切的不用上朝的旨意。于是，在这不用开早会的日子里，文武百官一个个依旧得早起，一丝不苟地穿好那横金拖玉的官服，赶在天亮之前去到太和门。一连几日之后，深入宫门的大明臣子居然开始自上而下地交头接耳。据说，有几个言官攥着笔的手已经跃跃欲试，打算随时上疏，参当今皇上一个不理朝政的罪名，好在史书中博一个死谏忠臣的名声。

按规制，大明臣子应该寅时在午门外等候，卯时上朝。可对于严嵩而言，无论上朝与否，他往往丑时便在家中候着了，有时甚至通宵待政，虽年过花甲，亦不言辛苦。

丑时初，严世蕃急匆匆地走进严家宅邸，聒噪的步子在寂寥的夜色中回响，彷佛一脚就能踏碎门槛。

“爹，出大事了！”

严嵩端坐在那紫檀木圈椅上，觑了一眼火急火燎的严世蕃，在他面前的圆桌上正摆着一个方形的木盒，他紧盯着那硬杂木材质的木盒。在严宅，这种俗物拿去当柴烧都不配，此刻却堂而皇之地摆在严嵩的眼前。

“爹，那个沈炼真他妈的刁滑奸诈！连自己的妹妹都利用，简直畜生不如！兵部尚书毛伯温没有识破他的诡计，让他跑了！”严世蕃拧着眉头，又向前猛踏几步，“方才吕芳亲自出宫，领着东厂太监和锦衣卫从西直门一路找去了兵部，锦衣卫的那班人好像一肚子火，当场把那两个抓沈炼妹妹的百户给杀了，这么大的胆子，肯定是皇上的旨意，难道沈炼进宫面圣了？”

严嵩缄默无言，把目光挪到了屋外的苍苍夜色中。

“爹。”严世蕃凑到严嵩跟前，他压根没有注意到桌上的木盒，实在参不透严嵩的哑谜，“你说句话呀，皇上有传您老进宫吗？”

严嵩依旧不说话，他伸出手指想要去够圆桌上的那个木盒，坐了半夜，腰一下直不起来，尝试了几次，他的指尖都够不到那个木盒。

“我帮您老打开，这里头装的什么宝贝东西？这个时候还想着看一眼。”严世蕃掀开诡异的木盖，顿时吓得蹦起三丈高，一股血腥味瞬间弥漫了整个屋子，盒子里装的居然是两颗人头，“反了！谁他妈把人头送到老子的家里来了！”

严嵩平静地给了严世蕃一个眼神，严世蕃才安静下来，他捏着下巴的胡须，恍然大悟：“是那……那两个百户的人头？”

“正好。”严嵩终于开了口，“你也来了，把这盒子洗一洗，可以装咱父子俩的人头。”

“赶快拿出去！丢进茅坑！”严世蕃盖上木盖，招呼下人进来，“谁送来的？”

严嵩摆出一副“你应该知道”的模样，说道：“你猜猜。”

“谅锦衣卫也没那个胆子。”严世蕃细细揣度，“难道是皇上？”

“皇上要杀咱父子还用得着这个法子？你太看得起自己了。”

“那是？”

“兵部尚书毛伯温。”

“他敢！”严世蕃怒吼道。

“为了活命，怎么不敢？”严嵩直起身子，“他是想提醒我，咱们是一条绳上的蚂蚱，眼下抓沈炼的事情败露，别想着拿他毛尚书当替罪羊，否则鱼死网破。”

“那咱们怎么办？”

严嵩没有回话，把手递到严世蕃面前，轻声说道：“扶我起来。”

“您老慢着点。”严世蕃搀着严嵩从座位上站起来。

严嵩的目光再次盯着屋外：“时辰也差不多了。”

严嵩东一句西一句，听得严世蕃云里雾里。

话音刚落，司礼监秉笔太监黄锦走进屋内，笑眯眯的脸上多了几分肃杀，似乎事情很紧急，他没有多余的客套话：“严阁老，小阁老。圣上有口谕。”

严世蕃扶着严嵩跪了下去。

“传内阁首辅严嵩即刻入宫。”

“没了？”短短一句话，严世蕃的眉头皱得更紧了，所谓上阵父子兵，而皇上却只传了严嵩一个人。

“爹。”严世蕃幽幽地轻声唤道。

严嵩拍了拍严世蕃的手背，随即对着黄锦一个头磕下去，用颇为沧桑的声音说道：“老臣，遵旨。”

***

乾清宫正殿。朱厚熜端坐在龙椅上，正殿中央跪着沈炼的同胞妹妹沈雨婷。沈雨婷腿上的伤并未伤及要害。李时珍给沈炼处理伤口的间隙，随手就帮沈雨婷包扎好了腿伤，加之沈雨婷一介练武之人，体魄健壮，筋骨强劲，经过短短半个时辰的疗理，已然行动如初。

见了皇上，沈雨婷低垂眼眉，脸上依旧是那副不苟言笑的模样，一五一十地将沈炼入宫面圣的计划和盘托出，又言道出此下策实属无奈，并非有意戏耍皇后和欺瞒皇上，还望皇上恕罪。她嘴里吐出来的每个字都方方正正。

朱厚熜安抚了沈雨婷，忍不住暗自感叹。这兄妹俩模样都生得俊俏，沈炼剑眉星目，温润如玉，体态苍劲有力；沈雨婷明眸皓齿，冰肌玉骨，身姿亭亭玉立。只可惜，沈雨婷那娥娥粉妆一脸纤悉不苟，纤纤素手握了粗糙剑柄。

寥寥几句话，朱厚熜就已经意识到，这兄妹俩都是性格耿直，刚正不阿之辈。这样的人总给人一种踏实可靠，而又苦大仇深，不解风情的感觉。倘若能把这二人留在身边，将来二人肯定有用武之地，可是朝局波谲云诡，所谓过刚者易折，朱厚熜就怕这两人认死理，自寻死路，没到用他们的时候，他们就自己把自己给害死了。

“你还是坐下来吧，毕竟你腿上有伤。”这已经是朱厚熜第五次让沈雨婷坐下了，凳子都叫太监搬入了乾清宫的正殿。

“民女代罪之身，怎能受此天恩？”沈雨婷又磕了一个头。

朱厚熜每次让她坐下，她就磕一个头。朱厚熜无奈地说道：“你没有罪，你的哥哥也没有罪，这是朕亲口说的。谁敢说你兄妹俩个有罪，朕就跳起来给他两拳，你放心了吗？”他的语气像哄小孩似的

沈雨婷抬起头来，两叶粉唇微微颤抖，毕竟十五六岁的年纪，听了皇上这番关怀的话，心中的委屈顿时抑制不住，向外排解出来，她明亮的眸子里亮了热泪。

这皇上竟然与民间传闻的完全不同，不过，哥哥沈炼曾经说过，伴君如伴虎，皇上性情多变，也许待会儿就换了说法也不一定，她依旧跪在那里一动不动。

“启奏圣上，首辅严阁老到了。”吕芳在门外禀报。

“进来吧。”

吕芳应声推门，严嵩是内阁大臣中第一个赶到的，他撑着膝盖，迈过门槛，一夜的苦思冥想耗尽了许多精力。严嵩刚进屋，徐阶紧跟着走进乾清宫门，彷佛他老早就到了，一直在宫外候着一般。

“哟，徐尚书，你这时间算得可真好，就在阁老后面。”吕芳半开玩笑地说道。

徐阶并不接吕芳的话：“劳烦吕公公再通报一声。”

“不必了。”朱厚熜在殿内听得真切，“都进来吧，吕芳也进来。”

两个人互望一眼，徐阶想为人后，吕芳也不敢为外臣先，二人又怕皇上久等，于是，两人都半弓着腰，并肩走进了乾清宫的正殿。吕芳随手去关门，徐阶这才走到前面去了。

进了殿，严嵩没有看一眼身边的沈雨婷，而是直接晃晃悠悠地跪倒在地，开口便高声说道：“老臣启奏陛下，即刻捉拿沈炼下狱！”