江家祖宅的正门，傍晚以前便早早地开了。

门前两尊石狮各立在半人高的石座上，狮爪下的石球被雨水洗得发白，底下的台阶却已经洒扫过，连石缝里积的青苔都剔得干干净净。

车马到了巷口便停，客人们下车步行，随从捧着礼盒跟在身后，到了门前，又都止住了步子。

有个年轻掌柜头一次拿到江家的帖子，进门以前，特意把袖口抻了两遍。

领路的小厮只看了一眼，便知道该把他往哪里引。

进门是照壁，绕过去，两道长廊抱着一方石铺的庭院，廊柱上的黑漆在灯下泛着幽光。正堂比院子高出五级，堂门全开，里头的梁架高高隐入暗处，迎面那块匾额上的金字却照得分明。

庭院里没有摆席。

来的人并不多，能踏进这道门赴宴的，在埠城却没有一个是寻常人物。州兵统领贺远，几位铺子门口挂江字匾的老掌柜，还有在法司任职的江家旁支，名字递到州府，都是要请进里头喝茶的。

此刻他们却都在廊下候着，官袍、锦衣分列两边，说话也压着声音。

管家引人入堂，依次报过姓名，早有侍女在各席旁垂手等候。

堂上分设两列宴席，桌面覆着暗红的锦，一席一套青釉描金的杯碟，筷托与酒盏都朝着同一个方向。主位设在上首，两侧的落地灯架比人还高，灯焰罩在薄纱里，将那张座椅照得一丝阴影也没有。

江可茵就在满堂人的目光里，从后面的屏风旁转了出来。

母亲留下的玉簪收进了匣中，她今日换了衣裳，发间插着的是大妃的凤簪，步子稍一动，垂下的金饰便在鬓边轻轻一晃。

“拜见大妃娘娘。”

众人离席行礼，连那位铺子上挂了四十年江字匾的老掌柜，也由人扶着跪了下去。

她在上首坐定，才抬手道：“诸位免礼。”

老掌柜起得慢，江可茵又吩咐侍女扶稳了，等人坐好，这才笑道：“都是家里人，今日只管吃酒，不必拘束。”

底下齐声谢过，杯盏这才有了轻响。

这座正堂她从小走过不知多少次，梁上哪里有一道旧裂，屏风后头哪一块地砖踩着会响，她都记得。

只是如今坐在这里，堂下的每一个人都要仰起脸来看她。

“娘娘一路回乡，舟车劳顿，臣下本该早来问安。”

说话的是坐在右首的贺远。

他比席上几位文官都高大，肩背宽厚，坐下后仍高出身后的椅背一截。今日没有穿甲，一件深褐色的团花袍子穿得周周正正，领口扣到最上面，腰间的革带却仍是军中常用的式样，带缘磨得有些发亮。

那张方正的脸被日头晒得黝黑，眉毛浓，鼻梁也高，颌下留着修剪整齐的短须，鬓边已经掺了白。

贺远说话，就能让人知道他几乎在军营里呆了一辈子。

他一开口，声音浑厚，满堂人都听得清楚。

军营里总是很吵的，需要这么一副嗓子，让人安静下来。

偏偏他这人笑起来眼角的纹路挤在一处，两道浓眉也跟着舒展开，倒显得十分和气。

江可茵记得的叔父，一直就是这副模样。

幽州有江家，也有贺家。

江家世代掌法，族里出来的人多在国法司任职；贺氏却是领兵的人家，幽州州兵的统领，历来出在贺家。

两家做亲，是在江可茵出生以前。

她的母亲是江家家主，当年招了贺家的长子入赘，那便是她们姐妹的父亲。父亲本姓贺，入的是江家的门，生下的两个女儿也都随了母姓，一个叫江宁蕴，一个叫江可茵。

贺远是父亲的亲弟弟。

因此，虽说她们姐妹都姓江，这一声叔父却是实实在在的，并非隔着房头攀来的亲戚。

江可茵小时候跟着父亲出门，叔父也常在，父亲抱她上马，叔父便在底下伸着手接。如今父亲已经不在了，叔父却还坐在这座堂上，连看她的眼神都和从前一样。

她望着贺远，笑意也亲近了些：“叔父如今对我也要称臣了？”

“娘娘是大妃，臣下是州兵统领，当着诸位的面，哪里能失了礼数。”

贺远说得郑重，眼里却带着笑，一只粗大的手掌从袖中伸出来，拢住席前的酒杯，那只杯子在他手里，瞧着竟小了许多。

侍女在席后依次斟满了酒，贺远笑着举杯，先祝她安康，又向左右两席致意，众人便都跟着举起来。

待第一巡酒饮罢，管家朝堂外示意，后厨的菜才端了进来。

冷碟不过几样，整整齐齐地摆在案前，江可茵刚动了两筷子，堂外便有两名仆役抬着一只大瓷盅，沿长廊缓缓过来。

那盅有寻常汤盅三四个大，底下另有木托，到了阶前换人接手，稳稳送上她的席面，旁边又有人奉上一柄银匙和一把薄薄的银刀。

揭盖时，堂中说话的声音停了一停。

里面是一只鸭。

鸭子伏在浅浅的汤汁里，头颈收拢，翅膀贴在两侧，皮色红亮，肚腹圆圆地鼓着，乍看不过是养得肥些。热气一散，鸭油的香味才慢慢透出来，里头还混着一股很浓的干贝香。

“八宝藏鸭？”

江可茵看向贺远，眼睛亮了些。

“娘娘还认得。”

贺远笑呵呵地放下酒杯：“前日便叫人来张罗了，今日一早，厨子还同我抱怨，说统领只管点菜，一句话，倒要他带着徒弟熬两夜。”

这道菜是幽州的席面上才有的。

整只鸭子要从颈后开口，用小刀贴着骨头一点一点地剔，把骨架完整取出来，外头的鸭皮却不能破，连翅根腿骨都要拆净。破了一处，等到上屉，里面的东西就要漏，鸭子也撑不起来了。

掏空的鸭腹中要装八样馅，糯米、鸡丁、火腿、莲子、栗子、香蕈、虾仁和瑶柱，一样也少不得，却又不是切了拌进去便算完。

干货得提前泡发，各自煨过，糯米只蒸到半熟，填进去时还得留着余地，再把开口缝好，用鸭骨与老鸡熬出的清汤隔水慢蒸，火候到了，米吃足了鸭汁，恰好把整副鸭身撑得圆润，皮却还得绷着。

端出来的仍是一只鸭，吃到嘴里，却找不出一根骨头。

侍女持刀沿鸭腹轻轻一划，那层薄皮便分开了，里头的糯米和肉馅缓缓涌出，瑶柱已经煨散成细丝，挂在一粒粒透亮的米上，虾仁却还保持着卷曲的样子，白里透红。

江可茵用银匙舀了一点，米粒软糯，嚼起来却并不烂，先是鸭汁的浓香，再是火腿和干贝的鲜，莲子粉粉地化在舌上，正好解了那一点油腻。

她原本只想尝一口，匙子却不由得又伸了进去。

“皮也尝尝。”贺远道。

鸭皮底下的油早已蒸进了米里，夹起来薄薄一片，连着酥软的鸭肉，在口中几乎不用多嚼，抿一抿就散了。

“我在宫里，倒真没吃过这个。”

她说着又想起一件事，笑问：“这样好的菜，怎么从来没人往御膳房递过方子？”

贺远只笑，席上那位老掌柜却先摆起手来。

“娘娘，这个可万万递不得。”

“怎么？”