钟建平吃得肚子饱饱，手里还拎着大袋小包的，天青抱了一坛子米酒，跟在他后头，一并被李太太送出门外。钟建平正待转身要辞别拜谢，不料门口藏的几个小鬼一下子跳出来，为首的崇义不知道哪里来的一把戒尺握在手上，仰起头硬生生地拦了他的去路，气势汹汹得问他：“你叫什么？多大了？哪里来的？我大哥问你会弹琴不会？”李太太看见他这样，气得不行，皱了眉厉声问他道：“你们两个怎么不去上课，在这里捣什么乱。小心老爷回来教训你们！”崇孝翻了翻眼皮，义正言辞道：“今天学校放假！”李太太骂道：“瞎说，要是真放假，怎么不见你哥！你还敢骗我，看我今天打你不打！”崇孝赶忙一溜烟躲到钟建平身后，只伸出个脑袋，说道：“没骗你！哥也没上学呢！”李太太随手折了根梅树枝，赶着要打他，钟建平乱了阵脚，对这小家伙维护也不是，放任不管也不是，这当头，只听见香笙叫道：“姑妈，你看崇文来了？”李太太住了脚，瞧见崇文从宅子那头正跑过来，等他跑到跟前，李太太问他：“今天果真不用上学？”崇文点头说：“今天老师们都放假呢。”他看看钟建平，向他行礼，仰着脑袋问他：“这位哥哥贵姓。”钟建平笑说：“我姓钟。”崇文带着哀求的腔调问道：“你能不能多留一会儿，我有些问题想请教你。”钟建平被他逗乐了，因道：“天青，你先回去吧。我要和这位小兄弟……谈一谈。”崇文道：“我们边走边说吧。”李太太笑道：“霜儿，你跟天青帮钟少爷把东西送到苏家去。今天天气好，你们年轻人，带着钟少爷在这园子里走走吧，香笙，你也跟着去，凤姑叫奶妈看着。我老人家，就不跟着你们年轻人逛了，叫人看见笑话呢。”说完又扭头对身后的几个丫鬟道：“绿萍，贵卿，水仙，看好几个少爷。”钟建平巴不得多留些时候，听到香笙也去，更是乐不可支。霜儿扶着太太进门去了，众人方才离开。
钟建平个头很高，年纪在20岁上下，崇文只到他耳下，崇文几个弟弟，在他面前，更加弱小。大家离了李太太，沿着芍药栏一边走，一边七嘴八舌得和他说话。先是问他来自哪里，是否上学，仔细到学哪些功课，崇文无不好奇。钟建平都一一回答。崇义崇孝则跟在他身后，学他拿手杖走路的样子，自娱自乐，咯咯笑不停，一会儿又问他为什么穿成这个样子，他的学校是什么样子，老师是什么样子，同学是什么样子，似乎对他的生活情况，事无巨细，都感兴趣至极。钟建平回答这些提问，自己都觉得好笑，时不时偷偷看几眼跟在身后的香笙，见她微微笑听着他们的谈话，表情是认真的，似乎也很感兴趣的样子，便滔滔不绝得说起来，甚至添油加醋。崇文问他会不会弹钢琴，得知他从小就开始学习专业的钢琴弹奏，开心得跳起来。他说：“我就知道！我就知道！我原先的老师，会弹钢琴的老师，也爱穿格子裙！所以我一看到你，就猜到你肯定也会弹钢琴。”他激动得笑脸通红，语无伦次。钟建平说：“我还有一个妹妹，她会拉小提琴。还有萨克斯，我也会吹一点儿。”看着崇文茫然的样子，他问：“小提琴，你知道吗？萨克斯，一种吹奏的乐器，见过吗？”他开始鼓起腮帮子，两只手上下交错握着空气，假装吹奏萨克斯的样子，大伙都笑了。
不知不觉走到竹林前，在新扎的秋千那儿停了下来。崇孝先跳上去，央水仙站在后边帮他推着，并且说：“用力一点，再高一点。”水仙不敢大力推，崇孝很不高兴。荡了几回，觉得没劲，自己走下来了。钟建平在他后头跳上秋千，凭借着腿一伸一屈，竟然自己荡了起来，而且越荡越高，把几个小人儿看得目瞪口呆，对他敬佩不已。钟建平道：“秋千往上时伸腿，下来时屈腿，自己就能荡秋千了，不必麻烦别人。”等他慢慢落稳了，几个孩子争先恐后得都来试试他的办法。丫鬟们各人看顾着自家主子，看见他们越荡越高，一颗心都提在嗓子眼里，担心得要不得。香笙也立在一旁开心地观看，跃跃欲试。
钟建平见大家都围着那秋千去了，便拿眼偷看香笙。看她额前蓬而短的刘海，斜斜刮向右耳，眼睛明亮得闪着光，如同早春晨露，嘴角挂着笑，静立时便有一副欲语还休的样子，涟裙下面露出的一双三寸小脚，踏着油布鞋，觉得既喜爱又同情。一抬眼见她也正望向这边，便慢慢踱到她身旁，轻向她道：“麦小姐，我们上次见过的。”香笙笑道：“我不叫麦小姐，我叫香笙。”钟建平道：“香笙，是哪两个字？”香笙摇头道：“我没上过学，不太识字的。”钟建平捡了一根树枝，蹲下来，把地上的土抹抹平整，香笙也蹲了下来，看他一笔一划写字。钟建平在上面写了两个字“香笙”，他说：“你是这两个字吧，这两个字很美，勉强配得上你。”香笙笑道：“哪里美，我倒没看出来，就是觉得写起来大概很麻烦。”钟建平又在那两个字前加上一个字“麦”，香笙道：“我猜这是你的名字。”钟建平摇头道：“这个是‘麦’字。”说着，在她的名字旁边，再写了三个字“钟建平”，指着说：“这是我的名字。”香笙点点头，用手指着土地上的字喃喃道：“这是香笙，旁边这个是钟建平。”钟建平近距离看她的侧脸，发现她的睫毛弯而长，皮肤白皙，绕在耳后的发丝偷跑出来，晾在风里，阳光下闪闪发亮。他说：“我觉得，你应该去上学，学写字，学知识。”香笙扶着脸，并不看他，说道：“我是没有机会了。明年我就十七岁了，寻着个主就该嫁了。”钟建平道：“我们每个人都是独立的个体，命运掌握在自己手里。你才十七岁，还不晚。”香笙看看他，不很明白他的话，他要继续说，可是崇文跑了过来，问道：“你们俩在这里做什么呢？”香笙回答说：“你建平哥教我认字呢！”
钟建平和李家几个少爷，包括香笙，成了朋友。几乎是每天，崇文吃过晚饭，便往苏太太家去。钟建平把带来的唱片放在留声机上，唱片里有肖邦，有巴赫，有贝多芬莫扎特海顿。他最爱的一首曲子是，钢琴同小提琴协奏，每当曲子响起，他总会仰起头闭上眼睛，直到下一首曲子开始才睁开眼睛。有好多个夜晚，崇文和钟建平就坐在房间的木地板上，听着留声机里的音乐，有时钟建平会将几本私藏大进步刊物拿出来同崇文分享，他们坐在床沿偷偷地看书，小声地议论，香笙给他们放哨，望着窗子外天空中的月亮发愣，有时是峨眉月，有时是满月，有时又是残月。房门洞开，而对面棋牌室里哗哗的洗牌声，他们是听不见的。每一次，香笙抱着凤先倚在房间门口，凤先在她怀里总是很乖，从不哭闹。她隐隐感到生活有了一丝变化，这变化常使人带着醉意，有时恍然不知身在何处，是欣喜而晦涩的。这变化体现在钟建平一声一声的改不了口的“麦小姐”里，体现在他时不时递过来的眼神里。她似懂非懂得，大约了解到，这变化将会改变她的生活，她的一切。
而钟建平，他对香笙愈加心动，恨不能每时每刻见到她。白天的时候，他百无聊赖，务事静思脑子里都是香笙，他变得神情恍惚。有一天，他想到一条法子，鼓起勇气来到李家，找到李太太，对她说：“李太太，实在冒昧。姨娘让我来求您帮个忙，照顾小表妹的奶娘家里有急事回乡下去了，请别人不放心，因此想请您家香笙小姐帮忙照料几天。真是万分感谢。”李太太道：“即是苏太太的事，不帮忙实在说不过去。我是一百个愿意，不过香笙肯不肯，还要征得她本人同意才好。”于是叫香笙出来，当面问过了，香笙说愿意，只是一件，晚来要回李家住。于是便说好，借香笙三个白天，到期便还。
香笙同钟建平一前一后走出花园来，走到街上。昨夜落了雨，沙石地上湿湿的。今日又逢着圩场，街上不免人多，街边的钟表行、首饰铺包子铺开水铺，各家铺子的瓦檐都结着白白一层霜，各人讲话都吐着白气——好似那包子铺蒸笼里冒出的白气。成群挑了担子的商贩正往集市涌去。钟建平领着香笙，跟着人流走。走了一会儿，香笙觉得不对劲，叫住他道：“苏太太家在那边方向呢！”钟建平说：“我们今天先去梅关古驿道——赏梅。”香笙道：“不是去照看凤先么？”钟建平笑道：“我是为了让你出来陪我，才编了个幌子哄你家太太的。”香笙道：“那么凤先的乳娘还在么？”钟建平道：“当然在了。凤先好得很，你的任务——就是安心陪我玩。”香笙停下来，四处望了望，因道：“路上碰见熟人怎么办？叫人看见我一个还没出阁的大闺女，跟着一个男人一处走，会说闲话的。”钟建平哈哈大笑道：“我早料到你怕这遭，我也想好了法子！你跟着我走就是！”便拉了她的袖子走进一个窄巷，早已有两个车夫在那候着，钟建平从那坐位上捡了一条狐裘大坎肩，一顶女式礼帽，一副银边眼镜给她，让她穿戴起来。香笙问道：“这些是从哪里来的？”钟建平神秘得回答说：“眼镜是我的，坎肩和帽子从我母亲那拿来的。你这一装扮，保管没人认得你。”香笙半信半疑穿戴齐备，钟建平看见只是笑。问他笑什么，他也不说.
他两人坐了黄包车，往梅岭去了，刚出县城，路过一间木楼，楼上一块牌匾写着“万花楼”三个字，楼上窗子里有穿着旗袍花枝招展的女人探出头来，在那里悠闲地嗑瓜子，逮着哪个倒霉的，便故意往人身上扔瓜子壳。被扔的那人不怒反笑，钟建平道：“麦小姐，我来这里近半个月，终于见着穿旗袍的女人了。”香笙不回答他，反而掩了嘴笑。前头的车夫笑道：“这位少爷，不是本地人吧。我们这穿旗袍的女人呐，十个里有九个都是这万花楼里出来的。”钟建平问道：“为什么这样说？”车夫回答说：“平头老百姓，谁买的起那种衣裳。”钟建平听了道：“怪不得给姨妈买的旗袍，姨妈不要穿！”