金铁匠只略略一看，便点头说道：“不错，正是这样两个半圆形。”

何乔新微微点头，又从公案上拿起一柄绣春刀，仍按前法在刀柄上缠上布条，让金铁匠再次辨认。

金铁匠不知其意，看了看刀柄说道：“大人，这两柄刀都与草民当日所见的半圆形一模一样。”

何乔新示意皂役将两柄佩刀送给戚忠良等人过目，待四人看过之后，何乔新问道：“几位将军，你们可曾看出什么端倪？”

“这有什么端倪？无非是没有完全遮住的一个数字罢了。这与单传我等四人过堂有何关系？”

“褚将军说得对极了，它的确是没有完全遮住的一个数字，但并非任何数字遮住半边之后就呈现两个半圆形的。”何乔新让皂役解开两柄佩刀上的布条，继续说道：“只有三或八才有这种特征。现在请四位将军解下佩刀，我们当堂审验一下。”

戚忠良、褚百川、梁德、孟承平慑于牟斌的威势，不得不解下腰间的绣春刀，交给堂下站立的皂役。

那皂役接过四柄佩刀，呈放在记录书吏的桌上。记录书吏逐个拿起佩刀，报告说：

“锦拱29663、锦拱41758、锦拱30213、锦拱47593。查验完毕。”

“各位将军，据查验，锦衣卫副千户以上的官员共四十九位，编号尾数是三或者八的，仅有堂中四位将军，这就是今日单单请四位过堂的原因。几位将军还有异议吗？”

“就算本将军的佩刀编号带了个三，你就认定本将军是谋刺钦差的嫌犯不成？何况这儿四人的编号非三即八，你能说都是刺杀钦差的凶犯？单凭这一点，何大人恐怕不能结案吧？”孟承平气咻咻地吼道。

何乔新被孟承平抢白，有些尴尬，他顿了顿说道：

“不错，单凭刀的尾号还不能最终确定谁是疑犯，但这几柄佩刀尾号非三即八，其中定有一柄为金铁匠所修之凶器。各位，我朝律法规定，谋反谋大逆、谋叛、恶逆、不道、大不敬、不孝、不睦、不义、内乱等十恶是常赦所不原的重罪，其中的谋反谋大逆、谋叛、大不敬等滔天大罪，依律本人凌迟处死，祖父父子孙兄弟及同居之人，不分异姓及伯叔父兄弟之子，不限籍之同异，年十六以上皆斩。本官悲天悯人，在此敦促嫌犯赶快自首伏法，本官将依据大明例律减轻刑罚：嫌犯本人虽罪不容赦，可念其认罪自首，免去凌迟之苦，改处绞刑祖父父子孙兄弟及同居之人，免除死刑，改判流刑。”

“何大人，好意心领了。您这一番说辞，本将军平日审讯犯人时同样说过，但本将军行得正、坐得端，没有违法犯罪，用不着您减轻刑罚。您若尽快查明凶犯，还本将军一个清白，本将军便对您感恩戴德了。”孟承平半是辩白半是挖苦地叫道。

“是啊，说那么多废话干嘛？早点查出真凶，还我清白，免得在这里多受晦气。”褚百川接口附和。

自上堂来，戚忠良一言未发，此时也开口说道：“何大人，您就不必绕弯子了，我们就是受冤枉的，何谈自首不自首的？赶快找出那个嫌犯才是正理。”

“梁镇抚使，您也是这意思？”何乔新点名问道。

他本是无心之言，梁德听了心头撞鹿，难道他们全都知道了？不可能！那晚虽未得手，但也没给姓陈的留下什么把柄我与金铁匠数次见面，都是黑衣蒙面，谅他认我不出。再说了，捉贼捉赃捉奸见双，没有证据，空口无凭，你奈我何？

心里盘算已定，口中强说道：“当然。谁是疑犯，便请你拿出证据指证他便是，何必虚张声势？”

何乔新本想敲山震虎，逼那嫌犯自行招认，不料四人有恃无恐，反把自己奚落了一阵。这……便如何继续问下去？

正为难间，陈文祺适时开了口：“何大人，梁镇抚使说得对，指证嫌犯还得有证据啊。”

“证据？陈将军可有证据？”何乔新不知陈文祺话中之意，只好将皮球踢还给他。

“在下手上并无证据。但何大人请想，锦衣卫佩刀只换不修，却为何有人私下逼着金铁匠修补刀上的缺口？”

“这是为何？”何乔新一发的糊涂。

牟斌接口说道：“这是因为，本卫规定，凡换佩刀，须说明理由。刀是如何破损的，须说明在何时、何处、与何人交手以至刀刃损坏，否则，本卫会按武器保管不善予以处置的。”

“那便是说，此人的佩刀破损，不去正常更换，反去暗中修补，说明他没有正当理由？”何乔新有所醒悟。

“不错。只要查出金铁匠修补过的佩刀，那恶贼便无可遁形。”

何乔新听了，对金铁匠喝道：“金卜焕，你且仔细看看，这四柄佩刀中，那柄系你所修？”

“何大人，莫要为难金铁匠了。米粒大的缺口，金铁匠足足花了六日六夜才把它修好。您说，它还有破绽吗？”陈文祺替金铁匠解围道。

“那依陈将军之见，如何才能找到那把佩刀？”何乔新始终记住升堂前陈文祺的承诺，有问题便推给他。

“既然佩刀的主人不愿开口，那就拷问佩刀吧。重刑之下，还怕它不开口？”陈文祺高深莫测地说道。

“听传闻，陈将军曾在前年乡试之后，为江夏县断了一桩铜钱案，而且这断案的手法奇绝，竟是用沸水煮钱，是这样吗？”何乔新听陈文祺要对佩刀“用刑”，突然想起了陈文祺的这桩旧事。

“确有此事，不过那是在下瞎蒙的。何大人何故有此一问？”陈文祺淡淡地说道。

“没什么，本官有些好奇而已。陈将军刚才说要重刑拷问佩刀，莫非又要故计重施？”何乔新半开玩笑半认真地说道。

谁知陈文祺拊掌一笑，认真地说道：“还真被何大人说中了。在下才疏学浅，只会这一招。不过今日不用沸水煮刀，改用坏水煮刀。”

“坏水煮刀？难道水也分好水、坏水？”何乔新甚是稀奇。

陈文祺抿嘴一乐，也不解释，只向他说道：“在下已经提前准备妥当，请何大人命人将那煮刀的刑具抬进来便是。”

“好，本官今日倒要开开眼界。来呀，将煮刀的刑具抬进来。”

堂下皂役答应一声，将陈文祺事先准备好的“刑具”抬进大堂。众人定睛看去，原来是只陶瓷大鼎，里面盛满无色油状液体，散发出强烈刺激性的臭味。

何乔新以手掩住口鼻，瓮声瓮气地问道：“难怪叫它坏水？真够臭的了。陈将军，你看如何用刑？”

“将佩刀丢入鼎中，鼎下点起柴火，不多不少煮上半炷香的功夫，那凶器熬刑不过，自然开口招供。”陈文祺自信满满地答道。

何乔新将信将疑，命皂役搬柴生火，又命人取了一根线香，截去一半后点燃计时。

堂中众人除了梁德心怀鬼胎、暗里心忧之外，其余一众都对这种奇异的“煮刀”断案感到新鲜，更不相信那刀如人一样“熬刑不过，开口招认”，因此只将双眼紧紧盯住大鼎，整个大堂竟是寂静无声。

半根线香堪堪燃尽，陈文祺大喝一声：“撤去柴火，捞出佩刀。”

众皂役撤火的撤火、捞刀的捞刀、抬鼎的抬鼎，眨眼功夫便将大堂收拾干净。早有皂役将四柄佩刀呈放在公案之上，何乔新、牟斌两人放眼一瞧，只见其中一柄佩刀锋刃上果然有一米粒般的缺口，其余三柄佩刀则一如平常、完整无缺。

何乔新朝陈文祺投去佩服的一瞥，尔后捏住有缺口的佩刀刀身，将那张写有四柄佩刀编号的纸条凑近刀柄：锦拱30213！

牟斌未曾料到，身为南北镇抚司两大镇抚使之一的梁德，竟是谋刺钦差的要犯，当下又惊又恨，一时忘记了主审官是何乔新，抢过案上的惊堂木重重一拍，喝道：“来人，撤去梁德的座椅。”

梁德眼里闪过一丝慌乱，随即强装镇定，站着说道：“大人，为何撤了属下的座椅？”

“装疯卖傻。你自己看看，锦拱30213，是不是你的佩刀。”牟斌将那柄有缺口的绣春刀丢在梁德的面前。

梁德拾起绣春刀，借观看刀柄上编号之机，内心紧张地盘算一回，咬咬牙说道：“不错，锦拱30213，这是大人配给属下的腰刀。但属下不明白，这刀怎么了？”

“你且说说，这缺口是怎么回事？”

“大人，您这话就不该来问属下。”

“无赖至极！你自己的佩刀有缺口，不问你还问谁？”

梁德将佩刀指着陈文祺，强辩道：“您应该问他。属下交出佩刀时还好好的，他将刀置于那恶臭的大鼎中又烧又煮的，是金子只怕也要损伤，何况区区一柄钢刀？”

“一派胡言。”牟斌一指戚忠良等三人，说道：“他们的佩刀也在鼎中同样烧煮，始终完好无损，为何独是你的佩刀现出缺口？”

“大人，去年琼林会武宴，属下因这姓陈的面有微须，在进琼林苑时多问了两句。想必他怀恨在心，故此暗中在属下的佩刀上动了手脚，栽赃于属下。”梁德说完，心里十分得意，暗暗佩服自己急中生智，找出这么好的“理由”辩解。

“你……狡辩。陈将军坐在那里动也未动，如何在你的佩刀上动手脚？”牟斌气极。

“他本人未动手，不等于别人没动手。”言下之意，是陈文祺事先安排皂役暗中下手的。

“梁某人你可算是铁嘴钢牙了。照你这么说，是陈将军串通刑部上下陷害于你了？”何乔新听了也是气愤不已。

“不然呢？本将军交给你们的佩刀可是完整无缺的，现在弄出这么一个豁口，分明便是栽赃陷害。”性命攸关之际，强辩胜于不辨，梁德是豁出去了。

“哈哈哈，”何乔新怒极反笑，戟指梁德说道：“梁德呀梁德，好歹你也在锦衣卫混了多年，为何不能敢作敢当？却形如泼皮无赖一般？罢了，陈将军，老夫正对你这煮刀断案有些好奇，你且讲讲原委，令他无话可说。”

梁德的“狡辩”，早在陈文祺的意料之中，现在也该是自己说话的时候了。他站起身，向牟斌、何乔新两人一抱拳，说道：

“在下正有此意。”说完转身向站立一旁的金铁匠问道：“金师傅，请问您修补这缺口时用的是什么材料？”

这个问题先前陈文祺已经问过，这时又问，金铁匠知道他是要让众人知道，便答道：“草民用的是足色白银。”

陈文祺点点头，说道：“我与牟大人去找金师傅的那天，金师傅告诉我们他的确修补了一柄残缺的绣春刀，而且补得天衣无缝，即便他本人也看不出修补的痕迹。当时我一直在想，如何才能让那缺口现形？及至听到金师傅说补刀的材料是白银时，我忽然记起一件儿时的事情，顿时就有了主意。”

“等等，你儿时碰见一件什么事情？”何乔新执掌刑部，对断案问案的法门尤其关注，听陈文祺联想儿时的往事来破此案，感到很新鲜，便打断陈文祺问道。

“那是在下六岁那年，我娘的银手镯不知被什么东西玷污，想了很多办法都无法清洗掉。后来爹爹领着我去黄州府，找了个银匠才将手镯清洗一新。不过问题也出来了，我爹感觉那手镯比清洗之前瘦了一圈，便找那个银匠理论，银匠自然是矢口否认。由于事先并未称重，所以无法指证银匠动了手脚，最终不了了之。”说到此处陈文祺赧颜一笑，接着说道：“在下小时候喜爱寻根问底，而且我知道爹爹的为人宽容大度，若非那银镯不是明显变小，断不会与银匠理论，便存心要将此事查个清楚明白。我家在黄州城内开了一爿当铺，闲暇时我也经常去当铺打点买卖。趁此机会，便有事无事到一些银铺转悠，终于被我发现了秘密。原来那恶臭难闻的东西叫做坏水，将它加温后，不仅能够洗去银器表面的脏污，也能够洗掉银器本身。那天金师傅说到用白银修补佩刀时，我马上想起了这件往事。但加温的坏水能够洗掉白银，是否还能够洗去乌兹钢？于是在昨晚，我弄到一些坏水，将金师傅为我修补的那柄绣春刀放在里面煮，并且燃香计时，才知道乌兹钢非常坚硬，而且抗酸性特别强，在短时间内，加温的坏水对它不起作用。故此今日大胆用此法一试，果然见到奇效。”

“原来如此。”何乔新长吁一口气，对梁德说道：“梁德，你还有何话说？要不要本官差人去大街之上找一个银匠来对质？免得你又赖陈将军信口开河。”

梁德知道再就这“煮刀”的事情说下去，无非是自取其辱。但又不甘心就此认罪。眼珠一转，又说道：“即便本将军的佩刀有个缺口，也不能证明是与陈将军打斗时受损的吧？事到如今，本将军也不相瞒了，去年族人与邻人因房基发生纠纷，请下官前去调解，期间双方争执升级，族中一同辈弟兄趁我不备，拔过佩刀与邻人相搏，被邻人的宝剑斫了个缺口。因无正当理由，便寻金铁匠修补了缺口。”所谓两害相权取其轻，为了保住性命，只能承认“斗殴”了。即便“斗殴”罪名成立，依大明律，至多“发边卫充军”而已。

“梁镇抚使嘴上功夫确实了得，仓促之中竟能将一子虚乌有之事说的有根有梢。”陈文祺长笑一声，拔出腰间的“画影剑”说道：“虽说这虚构之词，只须到你家乡一查，便真相大白。但在下还有更简捷的办法，只须将这画影剑放在那缺口上一试，若缺口与画影剑的锋刃完全吻合，这堂上众人，都是舞刀弄剑的行家，想必知道是怎么回事了。”

“对。宝剑的锋刃有厚有薄，天下没有完全相同的剑刃。只要画影剑的剑刃与此缺口严丝合缝，那就没的说了。我来检验检验。”褚百川一跃而起，他并不隶属于梁德，同时也想早些结束这“莫须有”的过堂，便自告奋勇，左手要过梁德的绣春刀，右手握住画影剑，将剑刃往刀刃的缺口上一放，随即叫道：“不错，毫无缝隙。您看，你们看。”

他维持刀、剑相交的形状，逐一送给牟斌、何乔新、陈文祺以及戚忠良、孟承平等人验看。

何乔新看罢，与牟斌悄声说了几句，然后一拍惊堂木，喝道：“来呀，将逆犯梁德锁了，押入大牢，待奏明圣上，另行判决。”

作者注：坏水即浓硫酸，热的浓硫酸能够溶解银，但能否溶解乌兹钢则不得而知，因情节需要而作此杜撰，请方家见谅。