第二步为“乡试”，是地方性的考试，每三年举行一次，称“大比”。因考期定在农历八月，故又称“秋闱”，科举时代称考场为“闱”。每场“乡试”有主考二人，同考四人，考官一般由皇帝临时任命，多由进士出身的京官和教官担任。

主考多是翰林出身。“乡试”通过者称“举人”。考中了“举人”，可以进京参加全国性的考试。在全国性的考试中即使不能考中进士，也具备入仕的条件了。

第三步为“会试”，是全国性的中央级考试，于“乡试”后第二年的农历二月在京城举行，所以又称“春闱”。“会试”由礼部主持。皇帝从翰林和教官中任命主考二人，同考八人。录取名领由皇帝临时决定。“会试”录取的称“贡士”。

如果“会试”未被录取，可入国子监做“监生”，以后有条件时可授予京郊小官或州、县的官职。“会试”有副榜，上副榜的“举人”，不算正式录取，但可授学校教官。

第四步为“殿试”，也称“廷试”，一般在“会试”之后的农历四月举行，皇帝亲自主持，由大学士(文臣之首)、尚书(各部大臣)、都御史(最高行政监察官)、大理寺卿(最高司法长官)等担任读卷官，由御史(负责监察的官吏)监试。

殿试”只考策问一场，要求考生当场交卷，封卷后送读卷官审阅。凡参加“殿试”的“贡士”均能获得“进士”资格。“殿试”考中称“甲榜”或“甲科”。

出榜分三甲：一甲赐“进士”及第(考试中选)三名，第一名为“状元”，第二名为“榜眼”，第三名为“探花”，合称“三鼎甲”。“状元”一般授翰林院修撰，“榜眼”和“探花”一般授翰林院编修。二甲赐“进士”出身若干名，第一名为“传胪”。

三甲赐“同进士”出身若干名。二、三甲“进士”可以参加翰林院“庶吉士”的考试，考取后称“庶吉士”，“庶吉士”是“进士”中文学和书法优良者，学习三年后，补授翰林院编修等重要官职。

清朝科举考试的内容主要是八股文。八股文主要测试的内容是经义，《诗》《书》《礼》《易》《春秋》，五经里选择一定的题目来进行写作。题目和写作的方式都是有一定格式的。八股文中有四个段落，每个段落都要有排比句，有排比的段落，叫四比，后来又叫八股。

八股文在当时是非常重要的，它关系到一个人能不能升官，能不能科举考试中进士升官。

啰嗦一大堆，其实就是想说，丁尔康，杜衡他们从八岁开始将要踏上的路，是一条多么漫长，多么望不到头的路，而这条路却是他们想实现梦想的必经之路！