2022年12月24日，圣诞前夜，攻略最前线，艾恩葛朗特第三层，艾尔芙海姆（Alfheim），影歌之城。
今天是SAO开服以来的第一个圣诞前s夜，同样也是SAO的初雪之夜。在这以森林为主题的艾尔芙海姆，银装素裹的林海别有一番景致。影歌城也在初雪中渐渐披上白纱，给这魔幻风格的城市更添一分神秘。
为了庆祝圣诞，影歌城里四处张灯结彩，小城中央的冷杉还被打扮成一棵巨大的圣诞树，上面挂满了象征意义的礼物。大街小巷皆能听到人们的欢声笑语，下层观光而来的玩家情侣并不少见，兜售着着各类小首饰的NPC们热情地招徕着过往的游客。大多数玩家都不吝慷慨解囊，给另一半送去圣诞的祝福——不知不觉间，很多人渐渐适应了艾恩葛朗特的生活。
靠近主干道，一家名为“风之轻语”的树屋酒馆临街而立。坐在二楼临窗位置的苏觉俯瞰着楼下其乐融融的人群，心里却怎么也高兴不起来。
这一切还得从两周前的第二层乌尔巴斯BOSS攻略战说起......
“切换！快切换！”
“可恶，来不及了！”
“啊！！！”
“嚓！”
一个盾牌被击飞的前卫在BOSS金属重锤的碾压下化为点点碎片，目睹了这一幕的玩家们不禁心头一颤，看向那头BOSS的眼神里渐渐充满了畏惧。
这是BOSS战的第一个牺牲者，虽然大家心里都明白这一天迟早会到来，只是谁都没想到，仅仅是第二层BOSS就造成了伤亡！明明第一层BOSS战是全胜而归的！怎么会这样......
“哞！”巨大的牛头怪物可不会在意这些“小虫子”们的想法，没有半点骑士精神的它可不会讲什么客气，痛打落水狗才是它“黄道·金牛座”的作风！
没错，“黄道·金牛座”这就是第二层楼层BOSS的名字，这是一头全身被淡金色金属覆盖的巨型牛头人怪物，它使用的武器是一柄不知名金属打造的双手重锤，仅需一击就可以破坏地形！不仅力量属性强的可怕，敏捷属性也比一般的前卫高上一些，使用钝器的它简直是前卫战士的天生杀手！
“哞！”黄道·金牛座一记重锤“横扫”技能瞬间击飞了挡在前排的五个前卫，处于浮空状态的他们已然是刀下鱼俎。
“B队，拦住它！”
“......”
让蒂亚贝鲁没想到的是一向如臂指使的队伍竟然在关键时刻迟疑了！B队队员的眼神里分明充满了畏惧，没有人想搭上性命去救援已经“凉透了”的A队。
可恶！蒂亚贝鲁不禁暗自叫骂，看来第一层BOSS“大获全胜”的假象让这些家伙根本没有意识到“死亡的恐惧”，否则也不会一出现死亡就这样军心涣散了！
“乒！”“钉！”
一袭黑衣的剑士身手伶俐地拨开了黄道·金牛座的锤击，救下了半只脚踏入鬼门关的前卫五人。
“这里我来挡住，你们快撤退！”
“啊，是！”
前卫五人顾不得捡起被击飞的武器，逃也似的撤到了队伍的大后方。待得看到眼前挡着一层厚厚的人墙后才捡回一些安全感。
终于，得救了......
蒂亚贝鲁惊艳于桐人那难以置信的表现，与上一次BOSS战相比，那个男人更强了！他竟然能轻而易举地化解BOSS的攻击！果然，是因为【午夜风衣】么......
作为“传说”级装备的【午夜风衣】，其属性加成是一般装备望尘莫及的存在，甚至可以说这件装备在某种程度上威胁了“游戏平衡性”，但“限定唯一”的限制还是让al决定将这件装备保留下来。
低于皮甲的重量保证其对剑士的灵敏度不会有半点影响，远超同级“稀有”级重甲的护甲和属性增幅让装备者有着不输于全力量加点前卫的力量属性和“坦度”！这件装备真正做到了“攻守兼备”、“一人成军”的境界，几乎可以弥补装备者所有的属性缺陷！
不过蒂亚贝鲁并不打算将这件装备设计夺过来，毕竟“君子不夺人所爱”，自诩“骑士”的他即使是装也要装出“大度”来。而且现在几乎全艾恩葛朗特的人都知道是一个名为“桐人”的玩家拿下了“伊尔芬狗头人领主”的最后一击，作为他象征的“黑衣”更是深入人心，“黑衣剑士”的称号也在坊间流传起来。
但如果能成功招徕桐人的话，他就能将这股力量合理地化为己用，不用再担心别人的闲话。
只是......桐人考虑的“回应”迟迟未到，从他一只和亚丝娜和苏觉组成三人小队行动的作法来看，或许他早就放弃了加入他蒂亚贝鲁团队的想法。
“苏觉，切换！”桐人挡下黄道·金牛座的锤击后趁机用“剑技·下段斩击”在其小腹要害划出一道狰狞的伤口，黄道·金牛座吃痛似的半跪了下来。
“了解！”苏觉借用“体术”增大了蹬地力度，凭借着高速的冲刺将单手剑狠狠扎进了“铜皮铁骨”的金牛座腹部，“喝啊！”苏觉补上了一记久违的“刚拳”，在金牛座的小腹上造成了一个不断溢出淡红色碎片的拳形创口。
“亚丝娜！”
“明白！”
......
最终，在桐人小队的大发神威下，牛逼哄哄的金牛座最终也成了“黑衣剑士”的剑下亡魂，伤亡数也限定在了一人，这让蒂亚贝鲁产生了一种“喧宾夺主”的感觉。但桐人的越战越强也更加坚定了蒂亚贝鲁招徕他的决心。
蒂亚贝鲁很容易就看出，所谓“桐人小队”明面上是以“苏觉主坦、桐人副坦、亚丝娜输出”的方式配置的，但实际上可以说是完全的“二保一”“桐人核心”战术，只有桐人才是那个小队的绝对核心。亚丝娜和苏觉的水平虽然算得上优秀但都还在“常规战力”的范畴之内。只有桐人，只有那个强的不像话的男人才是他最想争取的对象。
只可惜这三人的关系似乎很好，既然苏觉拒绝了他的邀请，那么桐人肯定也不会考虑加入他的团队，这让他的招徕从一开始就困难重重。
但也只是困难重重，却并非绝无可能！
想要招徕桐人就必需打破那三人的关系，而三人中最弱的环节不是身为女孩子的亚丝娜，更不是实际年龄最小的桐人，而是那隐姓埋名的“体术狂人”苏觉！
在众人都在为打到金牛座而欢呼时，蒂亚贝鲁志在必得般地冷笑着，他有把握打破这个看似牢不可破的三角形！
“三十分钟后，铁血与灰烬酒馆等你。”蒂亚贝鲁等苏觉从身边走过时低声说道，“你一个人，NPC苏觉君。”
“！”苏觉睁睁地看着那个男人萧然而去，渐渐消失在迷宫的尽头。
他怎么会知道......苏觉找个理由和桐人与亚丝娜匆匆道别，顾不上桐人请客的邀请，他径直赶往第二层托尔巴那的主城：斯提尔，那里有个人尽皆知的小酒馆：铁血与灰烬......
铁血与灰烬酒馆，某个角落里的小圆桌。
“你果然来了，喝点什么？”蒂亚贝鲁露出那副一如既往的随和笑容，但苏觉现在却觉得那“真诚”的笑容满是虚假。
“......随便。”
“那就啤酒吧，酒保，两杯生啤。”
“......你是怎么知道的。”苏觉没心思和蒂亚贝鲁玩客套，现在的他多待一秒就是折磨，这个家伙会怎么做？威胁自己？不管怎么样，这种命运握在别人手中的感觉让他很不爽，同时也很不安。
“剑士碑，没想到吧？”蒂亚贝鲁得意地笑着，就像是解开了万圣节谜题而得意洋洋的熊孩子。
“呵呵，果然......”在意识到剑士碑可以显示自己被“系统精灵”权限掩盖的ID之后，苏觉就一直担心有人会发现他的真实身份，只需要......“还有生命之碑，我说的没错吧？”因为不是玩家，苏觉（Sugo）的名字不会出现在生命之碑上。
“和聪明人说话就是简单，没错，这两块石碑都在黑铁宫，我怎么可能不都去看一看呢？”蒂亚贝鲁的收敛了“虚伪”的随和，冷眼看着眼前这个诡异的NPC，“本来只是突发奇想地试一试，没想到我自己都吓了一跳呢！呵呵......”
“不得不说，你很聪明。”苏觉苦笑道，虽然这两块石碑都在黑铁宫，但真的会把它们结合起来看的人几乎不可能存在——除非是去验证攻略组成员的生死！但那又有什么好验证的呢？攻略组死亡玩家的姓名很快就会传遍艾恩葛朗特！更何况确认某人生死的最快方法其实直接看好友界面就行了！
“不敢不敢，苏觉君才是真的聪明，老实说你伪装的很好，几乎没有破绽。”
“呵呵，那我就厚脸皮收下你的谬赞了！”
“你的队友知道么？桐人君和亚丝娜小姐？”
“......不劳你费心！”
“看来是还不知道喏，呵呵。”虽然桐人是知道他的身份的，但亚丝娜确实还不知道。不得不说蒂亚贝鲁猜得还挺准，这个家伙，果然能当头领的人都不缺心机么，被他的中二外表骗了啊……
“你到底想做什么？！”苏觉失去控制的声音瞬间吸引了酒馆其他客人的注意，但也就是一小会儿大家都懒得关注这边了。别人家的破事谁去管，别多管闲事惹了一身骚。
“别急，别急。你说，如果我把这个消息散播出去会怎么样？一个具有真正自我意识的NPC，你觉得会有多少人想来纠缠你？”
“......你威胁我？”
“呵呵，你要这么想也没错。的确，我就是在威胁你，那又怎么样呢？”
“不怎么样，只是别让我在圈外碰到你！”
“嚯嚯，听听你刚刚说了什么，你是在威胁杀了我么？”
“......”糟了！又让这家伙抓到了个把柄！可恶！他是在诱导我说出这些话么！
“看来是这个意思了，听听，一个想杀了玩家的NPC？你觉得如果我说出去的话你真的活得下去么？到时候你的朋友也不会帮你，因为，他们是，玩，家！”
“......你这家伙，不是专程来威胁我的吧？到底是为了什么。”
“啧啧，早点冷静下来想想不就好了？何必让我把话说的这么绝呢？”
“别说废话！”
“好，好，不说废话。”蒂亚贝鲁收敛了戏谑的笑意，“我要你和桐人决裂！”
桐人么……原来是这样啊……苏觉很快就明白了蒂亚贝鲁的逻辑，没了他的掣肘，桐人加入蒂亚贝鲁团队的几率确实会大很多。只不过，为了一个不确定的收益就这么把他得罪死真的好么……
“......有必要么？”
“当然有必要！我所做的一切都是为了更好地攻略，而你呢，NPC苏觉君？你参加攻略的目的何在？我又怎么确保你不是茅场安插在我们攻略组中的一枚棋子？！”
明白了，是因为他只是个NPC罢了，即使他再像玩家那又如何呢？他在蒂亚贝鲁眼中终究是个“非人生物”罢了。既然不是人类，也就不需要和他讲究什么人类的礼节，杀了他更不会有任何负罪感！
“......你说的很有道理，既然你内心已经笃定了答案，那么我再做任何解释也是无意义的。”
“明白就好，只要你和桐人决裂我就帮你守住这个秘密，如何？”
“......我会离开桐人的小队，至于能不能招徕到他就看你的本事了。”
“呵呵，这样也可以，那么交易达成。”蒂亚贝鲁伸出一只手，似乎是想握手确认。
“哼！你好自为之！”苏觉没有理会蒂亚贝鲁伸出到手，“我不杀你是因为你暂时还有价值，别给我杀你的理由！”
“嚯嚯，我期待着那一天。”蒂亚贝鲁有恃无恐，以他的团队实力，即使是面对野外BOSS都有一战之力，对付一个实力还不及桐人的NPC简直不要太简单！
......
影歌之城，“风之轻语”酒馆，临窗而坐的苏觉轻叹了一口气，他已经独自行动两周了。为了说服两人苏觉编了不少理由才打消了他们挽留的念头，甚至还不得不说了一些比较伤人的话……