悠扬祥和的背景音乐回荡在起始之镇的大街小巷，守候在起始之镇的玩家们奔走相告着一个令人激动的消息：第一层BOSS攻略战圆满成功，无一伤亡！
起始之镇，黑铁宫广场，聚集至此的人们大多是为了亲眼见证剑士碑上的消息：“第一层BOSS“伊尔芬狗头人领主”已被攻略，以下是参战人员：桐人、蒂亚贝鲁......”
“哎......没想到你也去了啊，苏觉君......”剑士碑前的肥龙在参战人员里看到了那个熟悉的名字，不禁一声轻叹，“我果然还是......怕死啊……”
在没有“回复水晶”和“转移水晶”的现在，每一次BOSS战无疑都是一次“背水一战”，不打倒BOSS就会被BOSS团灭......这种事情是肥龙无法接受的。
肥龙费力地挤出拥挤的人群，这些前来确认的玩家几乎清一色身着初始装备，这说明他们在游戏开始后几乎没有出过圈内地区，至今仍是Lv1，而这样的人大约有三千。
“去第二层吧……”肥龙走向起始之镇的传送台，他不想死，因此只有不断地强化自己，哪怕只是为了自保。趁着大多数玩家还没有涌入第二层，优先抢占第二层的资源才是“明智之举”，“转移，乌尔巴斯！”
肥龙的身躯在一道青光中淡化消失，传送台上已空无一人。
......
“噢～厉害啊！”与托尔巴那相比，起始之镇要恢弘得多。漫步在起始之镇的大街上，道路两侧玲琅满目的商品让苏觉眼花缭乱。鳞次栉比的欧式建筑、青石板铺就的略显不平的路面，这一切都那么真实。NPC们保持着热情但略显呆板的声线，不知疲倦地招徕着过往的行人。
“......有这么夸张么。”桐人扶了扶额，苏觉一副“乡巴佬进城”的模样已经惹得路人连连侧目了，“看多了就会腻了吧……”桐人却是不知道，这算是苏觉第一次进“起始之镇”......
“虽然没有苏觉桑那么夸张，但走在起始之镇的大街小巷里确实很安心呢……”亚丝娜看着眼前熟悉的场景，意识仿佛又回到了一个月前的那一天，“桐人君第一次进入起始之镇是什么样的感觉呢？”
“诶？第一次进起始之镇......唔......”桐人的记忆回溯到封测开启的那一天：那一天，桐谷和人化身为一名叫做“桐人”的剑士首次出现在这个恢宏的异世界；那一天，名为“桐人”的剑士第一次挥动了手中的剑刃，从此留下了一段辉煌的传说。
用桐人自己的话来说：在这个只有刀剑没有的魔法的世界里，只需一人一剑便可行走天涯。这里虽然是游戏，但比现实世界更让人领会到什么叫作“生存”......
“大概是很激动吧？时间太久有些忘了......”桐人露出了微笑。在封测期间，有时候他真会觉得“自己就是为了这个世界而生”！在这个世界里，他似乎发觉了真正的自我：桐谷和人的另一面，“黑衣剑士”桐人。
由于桐人推荐的餐厅位于南城区，自北门而入的三人不知不觉间走到了起始之镇的中心——黑铁宫广场。
广场呈一个大型的圆形，被白石筑成的弧形长廊环绕着，半封闭的感觉让这里更像一个“斗兽场”。广场中央是一座高耸的钟塔，这就是起始之镇的集合钟，具有将所有玩家“强制转移”至黑铁宫广场的效果。
广场的正北面有一个小缺口，正对着一座黑铁铸就的宫殿，***风格的漆黑半圆形穹顶和顶针让这座宫殿显得更加威严，仅仅是看着就给人莫名的压迫感。
但此刻广场上人群的情绪却意外的高涨，悠扬的小提琴声飘荡着，不少玩家随着音乐载歌载舞，一派节日的欢快气氛。
“那是，玩家？”亚丝娜循声望去，小提琴声并非是系统的背景音乐，而是由一名吟游诗人打扮的蓝衣少女演奏出来的。
面对行人的掌声，蓝衣少女略带羞涩地浅笑着。在她不远处，一名灰色短发的剑士少年静静地候着她，看向少女的眼神里满是呵护。
“应该是玩家吧……NPC不太可能做到这种程度......”苏觉猜测道。高级AI不可能遍地都是，那会大量占用al的运行内存，“只不过......这游戏里还有音乐这一类的技能嘛……”
“应该是存在的，据说技能的种类是无限的，除了魔法之外所有方面都应该会涉及到才对。”桐人说出了他的推测，从封测情报推断，“音乐”这一类生活技能是的确存在的，与之类似的最典型的生活技能自然就是“烹饪”了。这类技能练到精深处也会对战斗有所帮助，说到底这个世界里所有技能的最终目的应该都是为了战斗才对。
“是吗……那么也会有做饭之类的技能吗？”亚丝娜赶紧追问道。
“嗨，烹饪技能是已被证明确实存在的。不过几乎没什么人会去练那种技能吧……”桐人忠实地回答道。
“诶？为什么？”
“自然是因为费事费力，而且对战斗几乎没有帮助啦……想要提升烹饪熟练度就必须消耗大量的材料和时间，有那个功夫大多数人都会选择打怪升级或者提升剑技熟练度吧……”桐人撇了撇嘴，他就完全没有想学烹饪的想法，反正他对吃饭没什么追求。
“不过烹饪技能也并非全无意义，料理除了让人心情愉悦之外，有些特殊料理还可以对玩家产生属性增幅效果，对战斗的增幅效果还不错。”看亚丝娜对烹饪似乎很感兴趣的样子，桐人并没有把话说死。毕竟任何一个技能都有其存在的意义，对于不同玩家来说自然有不同的价值。
“是这样嘛……我明白了。”亚丝娜点了点头，在这个每天都要绷紧心弦的死亡游戏里，有个“爱好”可以更好地调节压力。即使“烹饪”没有任何实际价值她也会选择试一试的，毕竟这是少数能让她觉得她还活着的爱好之一。
......
南城区，某条不知名的小巷，某不知名的餐馆内部。
“噢！看上去不错！”苏觉不禁食指大动。
朴素的黑铁板上，一块有些焦黑的带骨猪排正热腾腾地散发着诱人的香味。尚有余温的铁板持续加热着，淡黄色的油脂从猪排中不断渗出，在高温的铁板上“滋滋”作响。近似正方形的肉排早已被厨刀划出十六宫格似的模样，以便调料更好地入味。高温使得刀口出的猪肉反卷出来，与柔嫩多汁的猪排主体相比，反卷出来的猪肉更有一种“刚出炉的面包皮”一般的香脆，略带炭火的香气。
让这“外酥里嫩”的猪排更上一层楼的莫过于一种神秘的酱汁！这种酱汁完全化解了猪油的肥腻，让人吃完后不仅不觉得腻，反而有一种莫名的清爽感！要比喻的话就像是吃一口烧烤后灌一口雪碧的那种畅快感吧？总之，这份料理真是太棒了！（即使这份料理的主素材是狂暴山猪的“山猪肋排”......）
“看不出来你对料理还挺讲究的，老实说听了你的描述后我更有食欲了。”桐人一副刮目相看的模样，这个奇怪的NPC每每都会超乎他的想象，他越来越好奇设计这个AI的程序员是谁了。难道是茅场？茅场的话倒是完全有这个实力。
“诶？！我刚刚说出来了吗！”难道我把心里想的话莫名其妙地说出来了？不至于吧……苏觉不禁扶额，因为是虚拟躯体，很多时候他都意识不到自己是真在说话还是“心声”......
“嗯......”得，二货属性还是很明显的......桐人不禁苦笑道，以茅场严肃的性格应该不会设计这种脱线的AI吧......这种骨子里的“二”好像不是能模仿出来的东西......
“苏觉桑对料理也有研究吗？”亚丝娜似乎很乐意发现一个有料理兴趣的同伴。
“......我只是对吃有研究而已，做饭真心一窍不通。”少女啊！吃货和厨师是两回事啊……虽然厨师一般也是吃货啦……
“这样嘛……”亚丝娜点了点头。
“撒，开吃吧，只有我一个人开动了总感觉怪怪的......”
“我开动啦。”*2
一阵风卷残云后......
“哈～吃饱了～浑身懒洋洋的，一点都不想动……”苏觉舔万最后一口酱汁才恋恋不舍地放下铁板盘子，“虽然知道这只是数据的模拟但实际上和真的几乎没什么两样嘛。”
“确实，不过其实虚拟现实和现实本来差异就很小，有这种感觉也是很正常的。我们在现实中所感受到的一切感觉最终都是由各种感觉器官传导给大脑的生物电信号形成的，NevrGear的电磁波能模拟这种生物电信号，让我们的大脑产生相应的五感。”桐人开启了“学霸”模式，计算机天赋过人的他曾倾心于茅场的才华，他对茅场的设计理论也很了解。
“这么说也没错啦……不过你说差异很小，那还是有差异的诺？差异在哪里呢？”苏觉追问道，他一直不明白虚拟现实和现实世界真正的关系，起初他只是将虚拟现实当成一般网游的“虚拟世界”，但当他认识到这个世界越来越多的“真实”后，他这种想法正在渐渐动摇。
“自然就是信息量的多寡啦。”
“信息量的多寡？”
“嗨，与现实世界相比果然虚拟世界还是不够真实吧？比如说NevrGear在液体和流性半固体之间的区别就做得不是很好，在这里洗澡的话很容易察觉到不太一样的地方吧？”
“没洗过，所以不知道......”苏觉挠了挠头，在SAO里不存在“弄脏”这一说，所有的“污垢”都只不过是“数据”罢了，耐久度为零后自然就不会存留下来，也就没有洗澡的必要......当然啦，大多数玩家，其中尤其以女性为主还是坚持着“无意义”的洗澡行为......
“......噢。”桐人无奈地看了苏觉一眼，他真不知道该说什么好了……
“......”亚丝娜已经羞红了脸，这两个二货在女孩子面前大谈洗澡问题，还在谈论“在SAO里洗澡的感觉如何”这么羞耻的问题……要不是她知道这两人本性不坏的话估计就要拔剑了......
“也就是说，只要信息量足够，甚至超过现实世界的话，所谓虚拟现实实际上也就是真正的现实了吧？”苏觉摸了摸光溜溜的下巴，这感觉怎么像《黑客帝国》的画风啊……
“啊，大概吧。如果真的有那种水平的虚拟现实机器的话……”虽然是这么说着，但桐人并不觉得在他有生之年会见到那一幕——虚拟与现实的壁垒完全破碎的那一幕！这种事恐怕是神也做不到吧……
神么……对于SAO艾恩葛朗特这个世界来说，茅场就是实际上的“神”吧？只不过他现在在哪里呢？他说要“观赏”这个世界，那他又是在哪里观赏呢？现在现实世界中警察应该在铺天盖地地找他吧？这样的情况下他真的有时间在屏幕前“观赏”这个世界么？或者说，他创造这个世界真的是为了“观赏”么？那个天才，同样也是疯子的他到底是怎么想的呢……
桐人摇了摇头，当务之急还是专心攻略，或许等到游戏攻略了那一刻就会明白了吧？
“唔，该结账了，我看看......”苏觉点开屏幕上的虚拟账单，登时被吓得目瞪狗呆，“18000珂尔？！你怎么不去抢！”
当然前来收账的NPC服务员并没有回答苏觉的疑问，他只是静静地等候着，看来苏觉不付帐他是不会走的。
“别反悔啊苏觉，我们说好的，嘿嘿～”桐人一副大仇得报的样子，苏觉发誓下次一定要把这笔钱从桐人身上坑出来......
“苏觉桑，要不我们还是AA制吧……”亚丝娜看出了苏觉的为难，在这个时期18000珂尔绝不是一笔小数字，省点用的话可以维持五个月的基本住宿开销。装备方面的话也可以购置一件至少准稀有级别的装备了。
“......算了，我认了。”还好之前BOSS战的收益不菲，再加上之前的一些积蓄，拿出18000珂尔也并非不可能。
苏觉从背囊里取出三只满满当当中型钱袋，每袋最多容纳6000珂尔。只不过苏觉并没有唤出背包界面直接“电子付款”这一点让亚丝娜有些疑惑，但也并没有多想。说不定有些人就喜欢钱袋子沉甸甸的感觉呢？总之是各种各种的缘由吧……
“喏，18000珂尔，下次再也不来你家的黑店了......”
“谢谢惠顾，欢迎下次再来。”NPC收款后公式化地微笑道。
“......噢。”打脸，赤裸裸地打脸啊！岂可修！这个NPC真的不是“腹黑”属性的？！难道真的是“所有的天然呆切开都是黑的”？不会吧……
“哈哈哈～”桐人见苏觉竟然在另一个NPC手里吃了憋，不禁笑出声来。