仲春二月，京都江宁已是绿杨烟外晓寒轻，红杏枝头春意闹。

伴随着渐渐回暖的天气，城中往来商旅络绎不绝，使得各家酒楼客栈门庭若市，连带着各大茶楼酒肆的生意也红火起来。

说到江宁城的茶楼，便不得不说说那些个说书的、唱曲儿的艺人，这当春乃发生的时节，他们总要多编排几个新段子，以求在茶楼谋个好时段，多得几个赏钱。

这一年的新段子，着实不少。

说得最多的，便是南疆大将沈其佑！却说这位沈将军，镇守南疆十载余，赫赫威名镇蛮夷。忽一日，帝王宣旨返京都，南疆蛮夷伺机动。破我桂州太平关，洗劫广东罗定王。八百里加急军机至，临危受命返南疆，蛮夷闻听将军至，丢盔弃甲溃如潮，将军策马阵前看，屈人之兵不必战。黔桂百姓齐称赞，大将军在南疆安！

再一段说得却是风月韵事。话说，当朝五皇子，北辽萧玉露，本为表兄妹，如今亲上亲。才子佳人鸳鸯配，两方帝王秦晋会。这般花好月圆的段子，虽无甚新意，却赢得美满二字，最得京都女眷的追捧。

还有一段，亦是茶楼酒肆颇有些人气的段子，却是与先前两段的英雄佳偶大相径庭，而是一段鬼话。说的是，黄河入海口，水妖惩凶狂，初现二月二，夜袭十一户，老幼五十口，无一留尸首。隔日又生悲，再添十一户。河民心惶惶，官府亦无方。

坊间流传的段子，终少不得以讹传讹，夸大其词。然市井有市井的演绎，朝堂却又有朝堂的论断。

便如这南疆大将沈其佑，坊间一句大将军在南疆安，自得了平民百姓的满堂彩，却把沈家推向了烈火烹油的危局。

南疆战事，确如段子里说的那般无疾而终。沈其佑重返南疆，领兵挺进桂州，南疆军却似早有预料，先一步撤离。沈其佑领二十万南疆守军畅通无阻，几乎便是追着南疆军的尾巴收复了桂州。

如此，沈其佑上表曰：南疆蛮贼闻风丧胆，丢盔弃甲未敢一战，东凌守军不废一兵一卒收复桂州。

天恒帝当庭下旨，封沈其佑为镇南大将军。并命其乘胜追击，将南疆甘氏连根拔起，永绝后患。

镇南大将军与镇南将军，虽只多一个大字，却已不在同一层次。在东凌帝国，将军为一品武官设置，而大将军却等同于王爵，见亲王可不行跪礼。如此殊荣，便是镇守西北二十年的宋啸风，都未曾摘得。

若照着书段子里的说法，沈将军那等功绩，便是这般的滔天恩宠，亦是受之无愧。然在深知南疆内情的有心人眼中，天恒帝的态度便颇为耐人寻味了。这南疆战事，摆明了便是沈其佑串通南疆王自导自演的一出围魏救赵，天恒帝吃了个哑巴亏，虽不能明着生气，但不赏赐亦不会有何不妥，然而，天恒帝偏偏反其道而行之，竟封了个东凌朝有史以来，唯一的一个大将军。

就在众人揣摩着天恒帝此举是何深意时，天恒帝隔日又下了一道旨，宣沈其佑长子，十二岁的沈廷晖，入读国子监。

这道旨意一下，众人方才明白，这恩宠分明如芒刺背！

沈其佑嫡妻现居丞相府，并无子女。因而沈其佑之长子，是其在南疆所娶妾室所生，据闻，沈其佑甚爱此子，常带在身边言传身教。如今，将此子宣入京都，质子之意不言而喻。看来，光凭一个沈家，已难平衡天恒帝对沈其佑的忌惮。

再一则，便是那即将抱得美人归的五皇子凌楚安。

五皇子仿佛是突然之间，便从一个鲜少人提及的隐形皇子，成了皇城内外被谈论最多的金玉良人。这自然是沾了与玉露公主联姻的光，两国修好，永无战事，终归是平民百姓心之所向。然朝堂之上，此事却也不过是两国君主的心照不宣，各牺牲一个不受宠的公主皇子，达两国边境互不相犯之愿，无甚可喜。相比这个，反而是接替宁王领工部尚书一职正式踏入朝堂一事，更为引人注目。

至于那黄河水妖，却也不是子虚乌有的鬼话。二月末，河南、山东两省曾同时上奏关于黄河下游附近乡民频频失踪，多至数十户，生不见人，死不见尸。官府着人探问，当地百姓声称那失踪之人无不是遭遇水妖，惨死妖腹。而至于那水妖，各人却是众说纷云，有说形如巨龙，有说青面獠牙，有说幻化多变，有说无形无态只一阵黑旋风。府衙差人自然是不信这鬼怪一说，但确又找不到这阖家几口甚或十几口一并消失的缘故，偏那水妖并不因官府插手而有所收敛，反在持续作祟，相继又有几户数十口人不知去向。这一来，黄河下游乡民们便再也呆不住，纷纷收拾家什细软，逃难的逃难，投亲的投亲，至使河南山东两省毗邻黄河下游的几十个县郡人口流失，人心惶惶。

朝堂上那些惯于纸上谈兵的重臣，对此又是一阵的驳斥，这一回到是难得口径一致，臆测了这河南山东两省交界处，定然是出了打家劫舍的匪类，两省官府拿他不下，便编造了一个鬼怪之谈，以作推诿。

对于此事，天恒帝最终也没下论断，既没依了朝臣所谏治河南山东两省布政使一个怠职之罪，也没依了两省布政使的请奏，加派钦差前往协助调查。