休养数日，叶青禾终于能勉强支撑着酸软无力的身子，扶着冷院墙面斑驳脱落的土墙，一点点挪下床。身上的伤痛依旧清晰刺骨，肩胛骨处的淤青被粗布衣衫摩擦着，每动一下都牵扯着皮肉发疼，双腿更是虚软得发飘，可她眼底没有半分怯懦，只有沉定如磐石的坚韧。

这一世，她从鬼门关爬回来，别的念想全都抛在脑后，唯独立誓要护着娘亲柳氏周全。上一世她是个孤儿，没享受过娘亲的疼爱，这一世老天垂怜她，让她重生，还让她有了一个视她如命万般疼爱她的娘亲，眼下在这樊城叶家的深宅里，再多的冷眼、再多的屈辱，她都能咬牙忍下，只要能让娘亲平平安安活下去，她受再多苦都心甘情愿。

想到卧病在床的娘亲，叶青禾的心头就揪得发紧。这几日她高烧昏迷，娘亲衣不解带地守在榻边，喂水擦身、彻夜不眠，原本就清瘦孱弱的身子，短短几日便愈发憔悴不堪。娘亲本就气血不足，如今脸颊蜡黄得没有一丝血色，眼窝深深陷下去，连说话都细弱无力，全凭着一口气息硬撑着。

今早厨房的粗使婆子踩着点过来送早饭，端来的只有一个干硬得硌牙的冷馒头，还是昨日剩下的，边缘泛着发硬的白茬，甚至沾着些许灰尘，别说精细吃食，就连府里扫地的仆役，吃的都比她们母女强，娘亲心疼她大病初愈、身子虚，半点都舍不得碰，掰成碎块泡在温水里，一点点喂给她吃，自己却只是端着碗，喝了两碗无味的白水充饥。

娘亲的身子本就熬到了极致，连日操劳再加上粒米未进，再这样下去，叶青禾真的不敢想后果。她攥紧了手心，指甲深深掐进掌心，掐出几道泛红的印子，借着痛感稳住心神，轻手轻脚地朝着厨房的方向挪去。她不敢奢求什么热饭热菜，只想着能求一口厨房剩下的残羹冷饭，哪怕是半碗剩汤、一小蝶剩菜，也能让娘亲垫垫肚子，暂且撑过这难熬的一天。

冷院地处叶家最偏僻的西北角，与主院的繁华热闹隔了整整一道长廊，庭院里杂草长得半人高，砖石路面坑坑洼洼，长满了青苔，稍不留意就会滑倒。寒风卷着枯黄的落叶，贴着地面刮过，吹在脸上带着刺骨的凉意，叶青禾裹了裹身上洗得发白、袖口打了补丁的粗布襦裙，低着头，一路避开往来的仆役，生怕多生事端，终于挪到了厨房后门。

她刚停下脚步，还没等抬手敲门，厚重的木门就被人从里面猛地拉开，掌管厨下诸事的张婆子端着一盆泔水走出来，见着站在门口的叶青禾，脸色瞬间沉了下来，横眉立目地往前跨了一步，直接堵死了厨房后门，浑浊的眼睛里翻涌着鄙夷与嫌弃，上下打量着她，语气刻薄得刺耳。

“真是晦气！冷院的小贱人居然还能下床走动，不好好待在院里养病，跑到厨房后门来晃悠，存心挡路惹人心烦是吧！”

叶青禾垂着眼，压下心底翻涌的涩意与委屈，微微弯了弯腰，语气平静却带着几分难掩的恳切：“张婆子，我娘亲病重，连日来没吃什么正经东西，身子快撑不住了，求您行行好，给些厨房剩下的吃食，哪怕是一口残汤、一点剩菜都好，我日后定会报答您的恩情。”

“报答？你也配跟我提报答二字？”张婆子像是听到了天大的笑话，当即嗤笑出声，双手往腰上一叉，尖着嗓子数落，声音大得周遭都能听见，“不过是个靠着娘亲那点薄颜，攀附老爷的妾生女，也敢在我面前大言不惭谈恩情？你也不抬头看看，自己到底是什么身份！”

“咱们主母赵氏，那是东溟域炼器世家的嫡女，家世显赫，手握数条珍稀矿脉，若不是靠着赵家的势力扶持，咱们叶家怎能在樊城站稳脚跟，算得上一方望族？而你娘呢，不过是个无依无靠、没名没分的卑微侍妾，论身份、论背景，拿什么跟主母相提并论？简直是云泥之别！”张婆子越说越凶，眼神里的轻蔑毫不掩饰，还往前逼了一步，语气带着十足的警告，“我劝你安分点，老老实实待在冷院里养病，别四处乱走，若是冲撞了主母和嫡出的小姐公子，别说你，就连你那病秧子娘亲，谁也救不了！少给你娘招惹祸事！”

“老爷就算前些年一时贪恋你娘那几分姿色，可也万万不敢得罪赵家，不敢违逆主母的意思，更何况现在你娘已经人老珠黄，你们母女俩，在这叶家，本就是多余的人，能给你们一口饭吃，就该知足了！”

这番话像一根根细针，狠狠扎在叶青禾心上，气得她指尖微微发抖，指尖深深掐入掌心，用尖锐的痛感强行压下心底翻涌的怒意与委屈。她不能冲动，更不能和张婆子起争执，张婆子是赵氏的心腹，向来狗仗人势，一旦闹起来，赵氏只会变本加厉地苛待她们，最终受苦的，只会是卧病在床、毫无反抗之力的娘亲。

娘亲还在冷院盼着她回去，眼下娘亲的身子最要紧，一切的委屈、一切的屈辱，她都能忍，必须忍，所有的账，都等娘亲的身子养好之后，再慢慢计较。

叶青禾紧抿着唇，依旧垂着头，压下眼底所有情绪，刚想再低声求几句，厨房另一侧传来其他厨娘的窃笑声，时不时投来看热闹的目光，让她浑身都透着难堪。

就在这尴尬又憋屈的时刻，一道冷厉威严的声音，突然自不远处的廊下缓缓传来，声音不大，却带着不容置疑的威压，瞬间让周遭的气氛都冷了下来，连嬉笑的厨娘都立刻敛了神色，低头忙起手里的活。

“在此吵吵嚷嚷，成何体统，平白扰了府里的清静，丢尽叶家的脸面。”

话音刚落，几道身影便从廊下缓步走来。为首的正是叶家主母赵氏，她身着绣着缠枝莲纹的锦缎长裙，腰间系着赤金腰带，头戴珠翠发簪，一身华贵装扮，容貌本就清丽，却因常年身居主母之位，掌管家宅诸事，眉眼间染满了凌厉与高傲，唇角天生微微向下，尽显刻入骨髓的刻薄与冷漠。

赵氏身侧一左一右，紧紧跟着她的一双儿女。

嫡女叶青岚生得极像赵氏，眉眼娇美，穿着一身粉嫩的云纹罗裙，头上插着金步摇，行走间珠翠叮当，养尊处优的贵气扑面而来，可神色却倨傲无比，下巴微微抬着，看人时永远是自上而下的轻蔑，全然不将旁人放在眼里，是个素来被赵氏宠得眼高于顶的。

另一侧的嫡子叶青州，面容还算俊朗，穿着一身藏青色锦袍，身姿端正，可神色却冷淡疏离，眼神里带着与年龄不符的傲慢与漠然，目光扫过叶青禾时，没有丝毫波澜，如同在看一粒微不足道、不值一提的尘埃，连片刻的停留都没有。

三人皆是一身华贵衣饰，周身散发着高高在上的贵气，与眼前衣衫破旧、身形单薄、面色苍白的叶青禾站在一起，形成了极其刺目的对比，一个在云端，一个在泥里，泾渭分明。