杜月娥顺着江晏执拗凝滞的视线，落至宋明珠素净发间，洞悉了内里缘由。

她敛去眼底思忖，面上笑意温婉得体，从容开口打破沉寂：“妹夫，今日席上菜色皆是我特意吩咐膳房备下的。我听雨晴提起，你爱饮老母鸡汤，这锅汤慢煨数个时辰，滋味醇厚鲜甜，你快尝尝。”

宋昱衡闻声抬眸，眸光淡淡掠过宋明珠，抬手执银勺，先为杜月娥舀好一碗鸡汤，继而又盛一碗推至宋明珠面前。

宋明珠抬手端起汤碗，眉眼柔和浅笑：“多谢大哥。”

她浅啜一口汤汁，颔首夸赞：“滋味鲜醇温润，大嫂嫂费心了。”

江晏亦端起汤碗抿了一口，敷衍颔首，随即抬眸直直看向宋明珠，沉声开口发问：“明珠，我听闻你在月栖关，开设了药铺与粮铺？”

宋明珠微微颔首，温声应答：“是的，姐夫。”

江晏目光缱绻落在她身上，眼底藏着毫不掩饰的欣赏，缓缓开口：“你一介深闺女子，心怀家国大义，实在难得。”

“方才听大哥说起，你自掏私银采买药材，亲手督制药膏，搬去药铺坐镇值守。这般济世义举，世间少有，换做是我，也未必能做到。”他心底暗自补充，果真是我倾心看中的女子，心性风骨，与旁人不同。

宋明珠轻轻摇头，神色谦和淡然：“谈不上大义二字。我亲眼目睹漠北大军猛攻城关，无数将士死守月栖关，浴血战死城头；更有不少兵士伤重之后，因药材匮乏、救治不及时殒命，我于心不忍而已。”

宋昱衡闻言，抬手执筷，先为杜月娥夹了一块嫩肉，又稳妥给宋明珠布菜，出声缓和气氛：“先用餐吧，菜色凉了便失了口感。”

杜月娥忙含笑附和：“正是这个理，天寒地冻，饭菜凉了伤身，咱们用完膳再闲谈叙话。”

宋明珠应声点头，垂眸安静进食，避开与江晏对视答话，不愿再多做交集。

江晏慢饮一口鸡汤，指尖执筷，径直给宋明珠碗中夹了一筷小炒嫩肉。

宋明珠垂眸望着碗中肉块，眸光微顿，下意识先看向杜月娥，又侧目望向主位宋昱衡，席间气氛凝滞僵硬。

江晏佯装未察觉冷意，唇角噙着浅淡笑意温声开口：“明珠快用，我方才尝过，这肉炒得软嫩入味，滋味极佳。”

宋明珠抬眸，语气分寸得体、疏离有礼：“姐夫自行用餐便可，我自取便好。您多用些，若是饿坏了，姐姐定会忧心。”

江晏闻言心口微涩，只觉心口发堵、烦闷难言。

杜月娥眸光微沉，看向江晏的神色带上几分隐晦不满，适时开口转开话题：“燕王殿下应当快要从漠北折返了吧？”

一语提及李易之，江晏眸光暗沉，暗自轻叹。

他忆起自身差事，此番月栖关监军一职，本是太子特意向陛下请旨，为他谋来的差事。

临行之前，太子专程赶赴长公主府面见他，语重心长殷殷叮嘱：“表弟，天赐良机不可多得，此番前去边关好生历练。身为男子当有血性，昔日受挫之处，便要就地翻盘崛起。如今李易之坐镇西北，军功威望滔天，风头盖过帝王。你伺机行事，寻个体面由头了结他，让他悄无声息殒命月栖关，便是替陛下除却心腹大患。此事办妥，你往后仕途前程，一片坦荡。”

宋昱衡放下银筷，音色沉敛肃穆，沉声制止：“食不言，寝不语，安心用膳。”

席间四人端坐案前，面上笑语温和、一派和睦，心底却是各藏思虑、暗流翻涌。

宴席落幕，青茅领着一众小丫鬟鱼贯入内，奉上餐后漱盥茶水。

青瓷茶盏置于描花茶盘之上，热气袅袅氤氲，清润茶香漫过厅堂，稍稍冲淡了中堂内浸人的寒凉与席间凝滞气息。

承意躬身上前，悉心伺候宋明珠净手漱口。

恰在此时，院外撞来一阵仓促纷乱的脚步声，伴着侍女焦灼急切的拦阻声：“柔姨娘快止步！不可擅闯！”

“世子与姑爷尚在中堂，宴席未散，贸然闯入便是僭越违规！姨娘暂且随奴婢退下，待主子们膳毕撤席，您再来请安也为时不晚！”

柔枝仿若未闻身后劝阻，不顾下人拉扯桎梏，拼死挣脱阻拦，径直闯入门内。

她发髻歪斜散乱，鬓发凌乱垂落，衣衫褶皱歪斜，衣襟边角沾满灰土尘垢，周身狼狈不堪，神色又急又戾。

杜月娥面色沉寒，纤指攥住玉筷，下一瞬玉筷重重磕在漆木案上，清脆撞击声撕碎席间沉寂。她褪去往日温婉和气，眸底怒意直白，堂内伺候的丫鬟婆子吓得垂首缩肩，噤若寒蝉。