两人瘫坐在滚烫的地面上，剧烈喘息，几乎虚脱。汗水沿着下巴滴落，在布满灰尘的地面砸出一个个深色的小点。

石室中，新成的“镇魂香”那澄澈凛冽的气息，与上方渗透下来的甜腻异香，形成了鲜明的、仿佛水火不容的对峙。两种气息在空气中无声地碰撞、消磨，发出常人无法听闻的细微滋滋声。

短暂的喘息中，柳知晏从怀中取出那张绢帛残方，再次看向最后那段小字，目光落在“祭者之血引燃”和“魂魄重损，生机渺茫”上。他的眼神，平静得可怕。

林砚也看到了。他想说什么，喉咙却像是被堵住了。劝阻吗？柳知晏不会听。代替吗？他的血不是“嫡血”，未必有效，而且……这是柳家的债，柳知晏的选择。

“林先生，”柳知晏忽然开口，声音因脱力和干渴而沙哑，“如果……如果我失败了，香主未被消灭，或者有残余……请你，带着这截剩下的‘引魂木’芯离开。它或许……还能用来对付其他类似的东西。然后，走得越远越好，永远别再回来。”

他从黑木盒中，取出那截被刮去一层粉末后、还剩大半的“引魂木”芯，递给林砚。

林砚没有接。“你会成功的。”他只是说，声音同样干涩。

柳知晏笑了笑，那笑容很淡，却仿佛卸下了所有伪装，露出底下真实的、带着疲惫与释然的底色。“但愿。”

一刻钟，在沉默与煎熬中度过。

炉身温度降了下来。柳知晏深吸一口气，用玉刀小心地刮掉炉盖缝隙已经干涸硬化的封火泥，然后，缓缓揭开了炉盖。

炉内，玉质隔板上，原本的香粉已经消失不见，取而代之的，是三根长约三寸、细若小指、通体呈现出一种奇异“透明”感的线香。香体并非真正的透明，而是呈现出一种混沌的、仿佛内蕴星云的灰白色，仔细看去，香体内部似乎有极其细微的、暗金色的光点在缓缓流转。它们静静地躺在那里，却散发着令人心悸的澄澈凛冽气息。

这就是“镇魂香”。以数十种稀有香料为骨，以“引魂木”芯为魂，以地火为锤，锻造出的、专门为了终结“香骸”而存在的禁忌之香。

柳知晏用特制的玉镊子，极其小心地取出其中一根，放入一个早已准备好的、同样刻满符文的狭长玉盒中，合拢，贴身收藏。这是待会儿要用的。

另外两根，他看向林砚。

“这两根，你保管。”柳知晏将玉盒连同剩下的两根香，一起推向林砚，“如果我……没能及时点燃它，或者一根不够……你知道该怎么做。”

这是将最后的希望和责任，也交托了一部分给他。

林砚默默接过玉盒，入手冰凉，能清晰地感觉到盒内那两根本应无形的香，散发出的、穿透玉质的凛冽气息。这盒子很轻，却重逾千钧。

就在这时——

“沙沙……沙沙沙……”

头顶上方，坍塌竹林的方位，那一直存在的、细密的爬行声，陡然变得清晰、密集起来！仿佛有无数只脚，正在疯狂地挖掘、扒开泥土和断竹！

同时，那股甜腻腐朽的异香，如同决堤的洪水，猛地从上方那个备用入口的通道口，汹涌灌入！

它们找来了！

“走！”柳知晏猛地起身，抄起装有香炉和剩余封火泥等物的包裹，“从另一边出口！快！”

石室另一侧，果然还有一个更隐蔽的出口，被一块活动的石板挡住。柳知晏推开石板，后面是一条向上的、同样狭窄的阶梯。

两人刚钻进阶梯，就听到身后石室里传来“轰隆”一声闷响，似乎是什么重物砸落，紧接着是泥土和碎石簌簌落下的声音——备用入口被彻底挖开了！

没有时间回头。他们沿着阶梯拼命向上爬。阶梯尽头，是一扇厚重的木门。柳知晏用力推开——

外面，竟然是柳府祠堂后方，那间他们之前藏身过的、堆放杂物的小耳房！

原来守香窖的备用出口，直接连通祠堂。这恐怕也是当年设计者为了方便取用香料进行祭祀，或者进行某些隐秘仪式而设置的。

耳房里依然堆满杂物，寂静无人。但祠堂正殿的方向，却隐隐传来一种低沉的、仿佛许多人同时念诵晦涩咒文的嗡嗡声，以及越来越浓郁的甜腻异香和……一种令人血液发冷的、混合了期待与贪婪的“注视感”。

亥时已到。“归香人”的阵法，恐怕已经启动。香主，也一定就在正殿之中。

柳知晏站在耳房门口，背对着林砚，静静听着正殿传来的声响。他整理了一下因攀爬和汗水而凌乱的衣襟，将那盛有一根“镇魂香”的玉盒，紧紧握在掌心。

然后，他转过身，看向林砚。

月光从破旧的窗棂漏进来，照在他脸上。那张脸上没有任何恐惧，只有一片近乎虚无的平静，以及眼底深处，那簇决绝燃烧的火焰。

“林先生，”他轻声道，仿佛只是平常的告别，“保重。”

说完，他不再犹豫，转身，推开耳房通往祠堂庭院的小门，迈步走了出去。他的背影挺直，步伐稳定，径直走向那灯火幽暗、异香弥漫、仿佛巨兽张开大口的祠堂正殿。

林砚站在阴影里，看着他的身影融入庭院的夜色，消失在祠堂大门内。

手中，那盛放着另外两根“镇魂香”的玉盒，冰凉刺骨。

祠堂正殿的方向，嗡嗡的诵念声陡然高亢了一瞬，甜腻的异香猛然爆发，其中似乎还夹杂了一声极轻微、却充满痛苦与挣扎的闷哼。

林砚闭上了眼睛，深深吸了一口气。再睁开时，眼中只剩下冰冷的决断。

他握紧玉盒，没有跟随柳知晏进入正殿，而是如同鬼魅般，沿着祠堂建筑的阴影，向着正殿侧后方，那扇之前他们窥探过的、靠近祖先画像的窗户，悄无声息地潜行过去。

柳知晏选择从正面踏入祭坛，履行他作为“祭者”与“终结者”的宿命。

而他，林砚，要为自己，也为这最终一搏，寻找一个更致命、也更可能存活下来的……角度。