天没亮透，陈四九和石头就出了村。

这次走的是西边那条道，绕远，多走半天路，但避开了上次遇到流民的那段道。

陈四九背着一坛蜂蜡，坛口拿麻绳捆了三道，用旧布裹了背在背上。

石头空着手，但腰后别了柴刀，肩上搭了一捆麻绳，走路的时候步子又稳又沉，像一块会移动的石头。

秋末的晨雾很重，能见度只有二三十步，两个人走在雾里，草鞋踩在湿漉漉的土路上，声音闷闷的。

石头走了一会儿忽然开口：“四九哥，这条路比上次远多少？”

“远小半天，但稳当。”

石头“嗯”了一声。

他想了想又说：“那帮人，会走远吗？”

陈四九知道他问的是河滩那群流民。

“不会走远，他们没力气，走太远了，撑不了太久，平时也是等饿极了，才会出来找吃的。”

石头沉默了一会儿：“那咱们绕道是对的。”

两个人不再说话。

雾渐渐散了，日头从东边升起来，灰白灰白的，光照在身上没有暖意，但把路两边的景致照清楚了。

绕的这条路更荒，路边连个残破的房子都没有，只有一片一片的荒田和枯草。

偶尔能看见一截歪倒的界碑，字被风雨磨没，只剩一块灰扑扑的石头斜插在土里。

走了好久，到华林集的时候已经是下午，镇子还是那条街，药铺的门半开着，粮铺的门也半开着。

陈四九没先去找粮铺，先绕到药铺跟掌柜打了声招呼，用白蜡换了一小包朱砂。

掌柜看见他背上的坛子，问他来换什么，他说换盐，掌柜指了指街对面的粮铺：“老刘那儿有路子，你去找他，他人还行，就是抠门。”

陈四九敲了敲粮铺的门。

掌柜老刘从半扇门板后面露出半张脸来，看见是陈四九，门板拉开了一条缝让他侧身挤进去，石头蹲在门口等，背靠着墙，目光扫着街面。

“来了客官，你要什么？”老刘的声音压得很低，

“掌柜的有盐么？”陈四九也很小声的答。

“有，但现在盐价又涨了，官盐断了一个月了，私盐从南边绕过来的，价比上个月翻了一倍还多。”

陈四九把背上的坛子卸下来放在柜台上，坛口解开，露出一坛子黄澄澄的蜂蜡块，在昏暗的铺子里泛着温润的光。

老刘伸手掰了一小块，捻了捻，又凑在鼻子跟前闻了闻，他的眼睛亮了一下，又压了下去。

“蜡是好蜡，但你这一坛子，换不了多少盐。”

“能换多少？”

老刘从柜台底下摸出一只粗布口袋，袋口扎着，解开里面是灰白色的粗盐粒，结着块，颜色不正，但确实是盐，他拿秤称了称，又看了看陈四九那坛蜡，在算盘上拨了几下。

“这一坛蜡换六斤盐，你要是上个月来，能换十二斤。”

陈四九看着那六斤盐。

粗盐粒在布袋里堆成一小堆，灰白色的，看着不多，他算了一下，六斤盐省着吃，够村里那十二户断盐的人家撑半个月。

但半个月以后呢？

“下回呢？”他问，“下回我来，还有盐换吗？”

老刘把算盘推了推，看着他那坛蜡，又看了看柜台外面灰蒙蒙的天。

“下回你去王官集看看吧，我这儿存货不多，路子也窄，你这一坛蜡在我这儿换盐，我还能给你原价，下回再来，我也只能给你一半了。”

陈四九沉默了一瞬。

他把那坛蜡推过去，把装盐的布袋接过来，扎紧了袋口背在肩上，六斤盐，沉甸甸地压着他的肩膀。

“谢了。”他说。

老刘看着他，想说什么又咽回去了，他转身从柜台底下摸出一小包东西推过来：“这个送你，这是艾叶，煮水洗身子用的，不收你东西。”

陈四九看了那包艾叶一眼，收进怀里。“谢了，掌柜的，下回我还来。”

“可别来了。”老刘说，“再来我也没东西了，往南走吧，王官集，或者新安镇，那边路子宽一些。”

陈四九点了点头，转身出了铺子，石头在门口站起来，看了他一眼，又看了一眼他肩上那袋盐。

“换到了？”

“换到了，但少，只有六斤。”

石头想了想：“六斤够村里吃一阵子了，下回再去别处换。”

两个人出了镇子，没走原路。

陈四九沿着河滩走了一段，又拐进了一条小路，绕得更远了，风从北边刮过来，干冷干冷的，吹得路边的枯草伏下去又站起来。

他走在前面，石头走在后面，两个人的影子在斜阳里拉得长长。

走了一段，石头忽然开口了：“四九哥，我有个事想不明白。”

“说。”

“这年月虽然风不调雨不顺的，但也不是种不了地，你看咱们村后山那梯田，开出来了就能长东西，那帮抢劫的流民——他们要是找块地种了，不就不用抢了？为啥不种呢？”

陈四九走在前头没立刻回答。

他的步子没慢，但沉默了好几息。

“种不了。”他说。

“为啥？”

陈四九站住了。他转过身来看着石头，夕照在他脸上照出一道斜的亮光，把他那些疤照得更明显了，他的眼睛在夕光里显得很深，像是里面装着一整个秋冬。

“苛政猛于虎。”他说。

石头看着他，脸上的表情是在等他说更多。

“就算你买了种子开了荒，辛辛苦苦种了一季，眼瞅着要收成了——到时候县里来人，说这块地是官田，你占了官田要充公。”

“或者哪个地头蛇跳出来，说这地是他家祖上的，你一个流民凭什么种，你的收成归他，你的地归他，你白干一季，还得挨一顿打，要是遇上溃兵过境，连你人带粮一起抢走。”

石头没说话，他的嘴抿着，拳头攥在身侧，指节发白。

“所以那些人不种地。”陈四九转回身继续走，“不是不想种，是种了也白种，一季粮食出地头，就有人来收租收税收捐，收完了你手里还剩什么？”

他顿了顿，“不够吃，所以抢，不抢就得饿死，抢了被打死，不抢饿死，横竖都是死。”

石头走在他后面沉默了好一会儿，他的脚步声在土路上扑扑地响，忽然快了两步跟上来，跟陈四九并排走着。

“那咱们村呢？”

“咱们村有李叔挡着，梯田是村公家开的，地契上写的是村名，不是个人名，就算有人来闹，也得先过村里这道关，但外头的流民没有这个，他们在老家的时候就没人替他们挡。”

石头又不说话了。

他走了一段路，忽然从怀里摸出一块干饼掰了一半递给陈四九，陈四九接了，两个人边走边啃，饼渣从嘴角掉下来落在衣襟上。

回到陈家庄的时候天已经黑了。