赛娅的笑声渐渐远去，凉亭里的气氛瞬间沉了下来。

乾隆望着演武场的方向，脸上的笑意淡去，转而皱起眉头，看向身旁的小燕子，语气带着几分无奈：“赛娅的事算是有了眉目，可敦珠求娶你的事，朕实在头疼。巴勒奔为了这门亲事，竟主动提出让敦珠留京，日后在朝中任职，连退路都替朕想好了，朕实在不好回绝啊。”

小燕子一听，急得直跺脚，脸颊涨得通红：“皇阿玛！我不嫁！我才不要嫁给他！就算留在京城，我也不愿意！我就想守着漱芳斋，守着你和紫薇！”她心里慌得厉害，一双眼睛下意识地在永琪和尔泰身上打转，却不知道该怎么把拒绝的话说得更有力。

永琪看着她焦急的模样，胸口的酸涩翻涌上来，几乎将他淹没。那一声声“不嫁”像小锤子，敲打在他本就紧绷的心弦上。他多想此刻就站出来，告诉皇阿玛，告诉所有人：我来娶她，我来保护她，让她永远不必为这种事烦恼。这些日子压抑的心意如同困兽，猛烈地撞击着理智的牢笼，再也憋不住。他往前一步，攥紧拳头，声音带着几分自己都未察觉的颤抖和祈求：“皇阿玛，儿臣有话要说——”

“永琪！”乾隆不等他把话说完，便沉声打断。他何等精明，岂会看不出永琪的心思？那道目光太沉，那份急切太真，早已超出了兄妹的范畴。若是让他把那番心意说出口，皇后定会借题发挥，扣上“兄妹暧昧”、“罔顾伦常”的帽子，到时候不仅小燕子难逃远嫁的命运以绝后患，连永琪的声誉、甚至储位都可能被牵连。

永琪的话被硬生生堵在喉咙里，像吞下了一块冰，寒意瞬间蔓延至四肢百骸。他脸色惨白，拳头攥得死紧，指节泛出青白色，指甲深深掐进掌心，却感觉不到疼。他能感受到皇阿玛目光中的警告，也听懂了那一声喝止背后的深意——他不能说。他的身份，是横亘在他与小燕子之间，一道无法逾越的天堑。

乾隆转头看向小燕子，目光温和了几分，似乎想从她这里找到转圜的余地：“小燕子，婚姻大事非同儿戏，朕也不愿逼你。你老实告诉朕，是不是真的不愿意嫁给敦珠？”

“不愿意！一万个不愿意！”小燕子想也不想，用力摇头，眼神里是全然的抗拒，“皇阿玛，我只想留在漱芳斋，和大家在一起，不想嫁去那么远的地方，更不想嫁给一个不熟的人！”她说着，目光又不由自主地瞟向一旁脸色灰败的永琪和紧抿着唇的尔泰，带着她自己都不明白的依赖和求助。

乾隆叹了口气，面露难色：“可巴勒奔是西藏土司，这门亲事关乎满藏邦交，他都退了一步让敦珠留京，朕若是直接回绝，怕是真的伤了和气啊。” 空气愈发凝滞，仿佛连风都停止了流动。

就在这时，一直沉默的尔泰猛地站了出来。他走到御前，没有丝毫犹豫，单膝跪地，脊背挺得笔直，声音铿锵有力，带着破釜沉舟的决心：“皇上！臣福尔泰有一请！臣心悦还珠格格已久！恳请皇上赐婚！”

空气陡然凝滞，死一般寂静。

尔泰跪在地上，心跳如擂鼓，震得耳膜发疼，掌心瞬间沁满冷汗。他知道此举唐突，甚至可能惹怒天颜，但他更知道，这是唯一能破局、能保护她的机会。他目光紧紧锁着小燕子，那眼神里有不顾一切的决绝，有孤注一掷的恳求，也藏着深深怕被拒绝、怕连累她的忐忑。

小燕子听到这话，整个人都僵住了，像被施了定身法。她瞪大的眼睛里满是错愕、茫然，还有一丝被这突如其来的宣言搅乱的慌乱。她怔怔地看着跪在地上的尔泰，看着他因用力而紧绷的下颌线，看着他映着自己身影的、无比坚定的眼眸。心里像是被投入一块巨石，掀起滔天巨浪。

永琪只觉得耳边“嗡”的一声，世界瞬间褪去了颜色。他看着跪得笔直的尔泰，看着皇阿玛若有所思的神情，看着小燕子怔忪的模样，一股尖锐的痛楚猛地攫住了心脏。

他几乎是本能地想要上前，想要说“不”，可双腿却像灌了铅，动弹不得。皇阿玛刚才的警告言犹在耳，皇额娘那双时刻审视、等着抓他把柄的眼睛仿佛就在暗处。更重要的是……小燕子那声“不想呆在皇宫”的宣言，曾无数次在他心头回响。

他给不了她想要的自由，他的爱，在重重宫规和身份壁垒前，可能只会成为困住她的枷锁，甚至伤害她的利刃。这个认知，像冰水浇熄了他最后一点挣扎的火苗，只剩下无边无际的冷和空洞。