「林侍郎，朕问你，这二百年的旧规矩，当真都是对的吗？」

林文正愣了一下。

「太祖皇帝立规矩，是为了防谁？」临渊道，「是为了防武将专权，防外戚干政，防宦官乱国。这些规矩，立的时候是对的，朕也认。」

他放下茶盏，声音平平稳稳：

「可朕想问问林侍郎，太祖皇帝立规矩的时候，可曾想到，有一天，会有官员把国库的银子，贪成自家的私产？可曾想到，会有官员在边关吃空饷，吃到连敌军打过来都不知道？」

林文正的嘴唇动了动，没有说话。

「太祖皇帝的规矩，防住了武将，防住了外戚，防住了宦官。」临渊的语气重了些，「可它没防住贪官。」

殿中，安静了很久。

这句话像一块石头，砸进了水面。林文正张了张嘴，想说太祖皇帝也整顿过吏治，想说二百年里贪官从来没绝过，可话到嘴边，他自己也明白，那都是强辩。

他低头片刻。太祖的规矩，确实防住了不少祸端。可这二百年里，真正把这个朝廷蛀空的，恰恰是那些穿着官袍、拿着俸禄、在奏章上写得冠冕堂皇的贪官。

这是祖制没能防住的东西。也是他这位清流之首，辩无可辩的东西。

林文正站得笔直，像一棵被风压弯了又挺回来的松树。他沉默了很久，终于开口：

「陛下说的是。」

「朕不是在跟林侍郎争对错。」临渊的语气，忽然放软了一些，「朕知道，林侍郎是读过史的人，王安石怎么败的，张居正怎么死的，林侍郎比朕清楚。」

王安石变法，新旧党争，折腾了二十年，最后新法尽废，他自己也郁郁而终。张居正一条鞭法，国库存银一度丰盈，可人一死，身后立刻被清算，家产抄没，长子自尽。这两个人的故事，临渊在另一个世界里，读史书的时候翻过无数遍。他知道，林文正怕的，不是他做不成事，是他做成事之后，旧势力会怎样反扑。

「臣不敢。」

「朕只是想请林侍郎想一想。」临渊道，「如果朕什么都不做，十年之后，这个朝廷会是什么样？」

林文正没有回答。他低着头，看着自己那双洗得发白的官靴，很久，才抬起头来，看着临渊。

「陛下。」林文正缓声道，「老臣不是反对您。」

临渊静静看他。

「老臣是怕您。」林文正的声音低了些，「怕您走得太快，把天下摔了。」

临渊没有急着接话。他看着这个老臣，看着他眼底那种近乎固执的认真，心里像是有什么东西轻轻动了一下。他好像有点明白，什么叫「过载保护」了。

他以前以为，过载保护是别人给他设的限制。现在他想通了，有些保护，是身边那些不肯松口的人，用自己的身家性命，替他一寸一寸顶着的。

林文正这样的老臣，挡在他面前，不是要拦他的路，是不想看他走得太快，摔得粉身碎骨，连一个伸手扶他的人都没有。

「林侍郎。」他开口，「朕可以答应你一件事。」

「陛下请讲。」

「清吏治，朕会缓着来。」临渊道，「吏部先查，查清楚一个，办一个。查不清楚的，朕不冤枉。可朕也请你答应朕一件事。」

林文正等着。

「别把朕当王安石。」临渊的目光平视着他，「朕是拿着史书走的，不会往火坑里跳。」

林文正站了很久，终于，缓缓地，跪了下去。

林文正跪下去的动作，带着一种久违的郑重。他的膝盖落在砖地上，发出沉闷的一响。

「老臣，记下了。」

临渊目送他站起来，看着他理了理衣冠，看着他一步步退到门槛边。他没有再说话，只是看着那道深青色的背影，消失在门外的光里。

他莫名觉得，这座朝堂，好像比昨天，稳当了一些。案上那方白玉镇纸，在光里压着那道折子，像压着一个还没落定的答案。