掌柜摆摆手，笑着说：“我们的生意还行。铺子有东家护着，又有官府的减厘牌，没人敢来找麻烦。”

三人知道自家的铺子有先生照应，可以正常做生意，便去和隔壁铺子的邻居聊天。对方苦笑着摇头：“你们东家是个有本事的，生意好做。我们就不行了。前天门厘税、铺捐、房捐一块儿涨，眼下就是在干熬着。”

“没人管吗？”孙世宁问。

“官府让交，有什么办法。”对方叹了口气，不再多说。

真正让三人震动的事，发生在岳阳。

他们刚下船，就撞上码头旁围了一圈人，吵吵嚷嚷的。

挤进去才知道，原来是码头附近一个渔户，因为欠了当地一个湖主的高利贷还不上，湖主派人来，要把他家女儿拖走，说“拿人抵债”。渔户的妻子拼死拦着，被一脚踹倒在地，头磕在门槛上，血顺着额角往下淌。周围站满了街坊，没人敢上前拦。

有人报了官。衙役来了，没有去管流血的妇人，反而踹了渔户一脚：“拖欠鱼捐，还要闹事，你可知罪？”

渔户跪在地上，哭喊着自己还了银子，只是这一季鱼少，实在凑不够，求老爷宽限几日。衙役斜眼低头看了衙役一眼，说了一句让林文强这辈子都忘不了的话：

“宽限你？谁宽限我？每个月交上去的钱少了一分，板子可是打在我身上！”

这句话像一盆冰水兜头浇下来。李兴宗站在人群外头，手指攥成了拳头。孙世宁在旁边压低声音：“文强，咱们……”

“别动，出来了别惹事。”林文强死死盯着那几个衙役，把他们的腰牌、铁尺、脸上漫不经心的表情一样一样刻进脑子里。他想，这就是官府吗？这就是护佑百姓的朝廷吗？

离开码头后，三人去了蜂窝煤网点，找到在那里做事的学堂师兄。把路上看到的事情说了，问：“师兄，为什么会这样？”

师兄出来已经一年，见得多，也麻木了些。他沉默片刻，说：“因为现在这个天下，当官的不是百姓的官，是朝廷的官。朝廷要什么？银子。谁能给银子，谁就说了算。你交得起税，你就是好百姓；你交不起，你就活该被欺负。”

三人没有再问，沉默了。

他想起了课堂上先生教他们的话， “国家是四万万人的国家”。可是外面这些人，好像从来不这么认为。

之后三人又走了好几个地方。他们亲眼看见一个军官纵马冲过街市，踩死了路边一个捡菜的小孩，马蹄都没停一下，扬长而去。满街的人噤若寒蝉，没人敢出声。

在江州，他们隔着河看租界的洋楼，马车川流不息，酒楼的灯亮得像白昼。可一河之隔的棚户区，一家七口挤在一间漏雨的草棚里，连床完整的被子都没有。

因为下雨，三人就暂时在这户人家里避雨。窗外雨声淅沥，像是无数细碎的哭声。

火堆噼啪地烧着，李兴宗看着男主人黢黑的脸，忍不住问：“大哥，你觉得这日子…… 过得咋样？”

男人盯着柴火，沉默了很久，才轻声说：“活着吧。”