五月廿四，米价三两。

涨上去的时候，没有一点动静。

就是早市开的时候，米铺门口挂出新的木牌：三两。前一天还是一两八。没人惊呼，没人围上去骂。

买米的人看了一眼，默默从怀里摸出银子，数了数，塞回去，转身走了。

一个接一个地走。

到晌午，米铺门口空了。

不是没米了。

是没人买得起了。

顾记的仓门口，跪着一个人。

顾寒出门的时候，那人已经跪了快一天。

三十来岁，穿一件短褐，膝盖底下垫着一块破布。他跪得很直，不磕头，不喊，也不说话。

陈管事在门房里探头探脑。

先生，这人从早上就在这儿了。赶过三回，赶不走。也不闹，就是跪着。

他开口说过什么没有？

没有。

顾寒走出去，在他面前站定。

那人抬起头。

脸瘦得脱了形，眼窝深陷，颧骨支出来。可腰背挺得笔直。

你要什么？顾寒问。

那人沉默了一会儿，开口了。声音沙哑，但很清楚。

我不讨米。

那你要什么？

我想讨个活干。

顾寒挑了下眉。

什么活？

挑水、扛包、搬货、扫地，什么都成。那人说，我有力气。

顾寒蹲下来。

蹲下来的时候，两个人就一样高了。

你一天吃多少？

那人愣了一下。

我少吃些，一顿一碗粥就成。

一天三碗。

两碗也成。

一家几口？

那人的头低下去了。

四口。

四口，都是你养？

顾寒站起身。

一天三碗粥，四口人，一天要一升半米。他说，按三两一石算，一升半是四十五文。

那人的头更低了。

我吃两碗，他们吃——

我给你五十文一天。顾寒说，够不够？

那整个人僵住了。

他抬起头，看着顾寒，嘴唇抖了两下，一句话也说不出来。

我问你够不够。顾寒又说了一遍。

够够…

够就去望亭仓，找管事报名字。顾寒说，今天就去，今晚就开工。管一顿饭。

那人跪在地上，重重磕了三个头。

磕完，他站起来，腿一软，差点栽倒。旁边的伙计一把扶住。

他站稳了，抹了一把脸，转身就往城外走。

走了两步，又回头。

先生。

我叫王五。他说，城南挑水的王五。

顾寒点点头。

记下了。

那天下午，陈管事拿着账本来找顾寒。

先生，出事了。

说什么。

今天一天，来报名字的，一百七十六个。陈管事把册子摊开，望亭、平望、浒墅，三个点，全是人。到傍晚还在来。

多少？

到这会儿，四百二十个了。

顾寒看着那本册子，没说话。

先生，咱们的活，用不了这么多人。陈管事急得直搓手，十一个仓，里外算上，六十个人就顶天了。这四百二十个——

都雇了。

我说，都雇了。顾寒说，一天五十文，管一顿饭。

先生！陈管事的声音都变了，四百二十个人，一天就是二十一两。一个月六百三十两！咱们仓里那点粮，六十个人搬就够了，剩下三百六十个站着吃什么？

顾寒抬起头。

陈管事。

你觉得我雇的是搬粮的？

陈管事张着嘴。

那雇他们做什么？

顾寒走到窗边，往外看。

仓门口的队伍，从门口一直排到巷子外头。安静，没有一个人吵。

我雇的是人。他说，粮，六十个人搬得完。人，六十个人养不活。

陈管事愣在那儿。

先生，这不是做买卖的账。

这是做买卖的账。顾寒说，你记着——眼下苏松常湖四府，最不缺的是人，最缺的是米。人闲着，就要出事。人忙着，一天五十文，一家四口能活。

他转过身。

我花六百三十两一个月，买四百二十户人家不闹事、不造反、不饿死。

他顿了顿。

顺便，还买了四百二十个能扛包的人。

可这账不划算啊。

划算。顾寒说，你算算，要是一个月后，米价涨到五两，这四百二十户里，得有多少户卖儿卖女？

陈管事不说话了。