油灯的火苗跳动了一下。

徐葵站在窗边，身体像雕塑般凝固。屋顶的瓦片又响了一声，这次就在她头顶正上方。细碎的灰尘从房梁上簌簌落下，在油灯的光晕中像金色的雾。她缓缓转过身，目光扫过值房——书案上的标书、未收起的茶杯、墙角立着的宫灯。右手无声地摸向袖中，那里藏着一把冯保给的短刃，刃身冰凉。

屋顶传来极轻的摩擦声，像是有人在调整姿势。

徐葵深吸一口气，后退两步，隐入书案后的阴影里。油灯的火苗跳动了一下。

她盯着那盏灯。

三息之后，她做出了决定。

徐葵从阴影中走出，动作轻缓得像怕惊扰了什么。她走到油灯前，俯身，轻轻吹熄了灯芯。黑暗瞬间吞没了整个值房。月光从窗外透进来，在地面上投下窗格的影子，像一张巨大的棋盘。

她退回到书案后的角落，背靠着冰冷的墙壁。眼睛在黑暗中迅速适应，瞳孔扩张，捕捉着每一丝微弱的光线变化。耳朵竖起，过滤着夜里的声音——远处巡逻侍卫的脚步声、风吹过屋檐的呜咽、更夫敲梆子的回响。

还有屋顶上，那几乎听不见的呼吸声。

徐葵屏住呼吸。

时间在黑暗中缓慢流淌。她数着自己的心跳，一下，两下，三下……三十七下时，窗外传来极细微的金属摩擦声。

不是qs，而是更精巧的工具。

她看见窗户的插销在月光下缓缓移动，像被一只无形的手拨弄。插销滑开时没有发出任何声音，只有窗框与窗棂之间极轻微的“吱呀”声，轻得像叹息。

窗户被推开一条缝。

一只手伸了进来，五指修长，戴着黑色的手套。那只手在窗台上摸索，找到了支撑点，然后轻轻一推。窗户又开了半尺。

一个黑影从缝隙中滑入，动作流畅得像水银。

徐葵在黑暗中看清了来人的轮廓——一身紧身黑衣，从头到脚包裹得严严实实，只露出一双眼睛。那双眼睛在黑暗中扫视值房，目光锐利得像d子。黑衣人蹲在窗台上，像一只蓄势待发的猫。

他看见了书案。

看见了书案上摊开的标书。

看见了徐葵原先坐的那把椅子。

黑衣人的目光在椅子上停留了一瞬。然后，他从怀中取出一根细长的竹管。竹管约一尺长，通体漆黑，在月光下泛着幽暗的光泽。他将竹管的一端含在口中，另一端对准了椅子。

吹管。

徐葵的心脏猛地一缩。

她见过这种东西——在博物馆的古代兵器展区，在历史文献的插图中。cj，毒针，as工具。只要轻轻一吹，细如牛毛的毒针就会激射而出，刺入目标的皮肤。毒药会在几个呼吸间发作，让人无声无息地死去。

黑衣人的胸膛微微起伏，他在调整呼吸，准备发力。

竹管的尖端在月光下闪着寒光。

就在这一刹那——

窗外传来一声闷哼。

那声音短促、压抑，像是被人捂住了嘴却还是漏出的一丝痛呼。紧接着是重物倒地的声音，“砰”的一声闷响，震得窗棂都微微颤动。

黑衣人猛地回头。

窗户被“哗啦”一声完全推开。

一个高大的身影站在窗外，月光勾勒出他坚毅的轮廓。他手中提着一个昏迷的黑衣人，像提着一袋米。那黑衣人软绵绵地垂着，显然已经失去了意识。

“秦将军。”徐葵从阴影中走出。

秦烈将手中的黑衣人扔进值房。那人“咚”地摔在地上，一动不动。窗台上的黑衣人见状，立刻转身想逃，但秦烈的手更快——他探身而入，五指如铁钳般扣住了黑衣人的手腕。

“咔嚓”一声脆响。

黑衣人惨叫一声，手中的吹管掉落在地，滚到徐葵脚边。秦烈另一只手已经劈在黑衣人的颈侧，那人身体一软，瘫倒在地。

整个过程，不过三息时间。

徐葵点亮了油灯。

火光重新照亮值房，映出地上两个昏迷的黑衣人，还有站在窗边的秦烈。他穿着深色劲装，腰间佩d，脸上沾着一点灰尘，呼吸平稳得像是刚刚散步归来。

“徐女官。”秦烈抱拳行礼，“末将来迟。”

“不迟。”徐葵弯腰捡起地上的吹管。竹管入手冰凉，表面打磨得极其光滑。她对着灯光仔细查看，发现竹管内部中空，靠近吹口处有一个小小的凹槽，应该是放置毒针的地方。

“这是cj。”秦烈走到她身边，声音低沉，“岭南蛮族常用的as工具。竹管经过特殊处理，内壁涂有油脂，保证毒针射出时无声无息。针上通常淬有剧毒，见血封喉。”

徐葵将竹管递给秦烈，然后走到第一个被扔进来的黑衣人身旁。她蹲下身，伸手去探那人的鼻息——还有呼吸，但很微弱。

“他口中可能藏有毒囊或毒针。”秦烈提醒道。

徐葵点点头。她从袖中取出短刃，用d尖撬开黑衣人的嘴。借着灯光，她看见那人的牙齿间果然藏着一根细如发丝的银针。针尖泛着诡异的蓝紫色光泽。

“灭口用的。”秦烈说，“一旦任务失败或被擒，就咬破毒囊或吞下毒针，避免泄露身份。”

徐葵用d尖小心翼翼地将毒针挑出来，放在手帕上。然后她开始搜查黑衣人的身体。黑衣是普通的夜行衣，料子粗糙，没有任何标识。靴子是市面上常见的款式。腰带里藏着几枚飞镖，镖刃锋利，但也是普通货色。

直到她摸到黑衣人的胸口。

那里有一个硬物。

徐葵解开黑衣人的衣襟，从内袋里摸出一块铜牌。铜牌约拇指大小，呈不规则形状，像是被人故意掰断的。牌面上刻着一个徽记——一只展翅的鸟，鸟喙中衔着一枚铜钱。徽记的线条精细，雕刻工艺高超。

“这是……”秦烈接过铜牌，凑到灯下仔细端详。

他的眉头渐渐皱起。

“秦将军认得这徽记？”徐葵问。

秦烈沉默了片刻，才缓缓开口：“末将在江南剿匪时，见过类似的图案。江南私盐贩子中，有一个叫‘飞钱帮’的团伙，他们的信物就是一只衔着铜钱的鸟。但……”

他顿了顿，手指摩挲着铜牌的边缘。

“但飞钱帮的信物是木制的，粗糙简陋。而这枚铜牌……”他将铜牌举到灯光下，“你看这雕刻的精细程度，这铜质的纯度，还有这边缘的打磨工艺——这不是民间工匠能做出来的。这像是官制。”

“官制？”徐葵的心沉了下去。

“对。”秦烈的声音更低了，“末将曾在兵部见过类似的铜牌，那是军中传递密令的信物。虽然图案不同，但工艺、材质、规格，都如出一辙。这枚铜牌，应该是某个官府或军队内部使用的身份标识。”

徐葵接过铜牌，指尖感受着金属的冰凉。

一只衔着铜钱的鸟。

江南私盐贩子。

官制工艺。

这些碎片在脑海中旋转、碰撞，逐渐拼凑出一个可怕的轮廓。

“秦将军，”她抬起头，“你今夜怎么会在这里？”

秦烈从怀中取出一封密函，递给徐葵：“末将接到徐女官的密函后，就加强了紫宸殿周边的布防。今夜轮值，末将亲自带人在附近巡逻。一更时分，发现这两个黑衣人从西华门方向潜入，一路避开巡逻路线，直奔值房而来。末将便暗中尾随，见他们准备动手，才现身制止。”

徐葵展开密函——那是三天前她让冯保送出去的那封，上面简单说明了竞拍舞弊的情况，并请秦烈暗中调查钱益与江南商人的往来。

“你调查得如何？”她问。