徐葵看了约一盏茶的时间。

然后，她抬起头，目光扫过全场，最后落在钱益脸上。

“钱尚书，”她的声音清晰而坚定，“我要求封存今日所有标书，暂停竞拍。”

“什么？”钱益脱口而出。

“这几份标书，”徐葵举起手中的纸张，“笔迹虽然刻意模仿不同人的手笔，但起笔、转折的习惯如出一辙。墨色浓淡变化的时间节点完全一致，说明是在同一时间、同一环境下书写。纸张折叠的痕迹、边角磨损的程度，也几乎一模一样。”

她顿了顿，让这些话在每个人耳中沉淀。

“这分明是围标舞弊。”

“昌隆号”以略高于底价的价格中标，其他江南大商号则默契地报出略低的价格，确保“昌隆号”胜出。事后，“昌隆号”再将专卖权私下转给这些商号，或者干脆就是他们共同控制的空壳商号。

这样，他们就能以最低的成本，拿下最值钱的盐区。

大堂内炸开了锅。

商贾们再也按捺不住，纷纷涌上前来。山西票号的东家指着钱益的鼻子大骂：“姓钱的！你当我们都是傻子吗？六万一千两买两淮盐区？你干脆白送算了！”

蜀中丝绸商会的代表冷笑：“难怪钱尚书前几日频频接见江南商人，原来早就商量好了！”

“退标！重新竞拍！”

“我们要见陛下！告御状！”

场面一片混乱。钱益脸色发白，强作镇定地拍案而起：“肃静！肃静！此乃户部衙门，岂容尔等喧哗！”

但他的声音被淹没在愤怒的声浪中。

徐葵没有理会混乱，她转向两名主事：“将所有标书收好，贴上封条。今日竞拍暂停，待查明真相后再行定夺。”

主事们看向钱益。

钱益咬了咬牙，终于点头：“照徐女官说的做。”

标书被收进一个木匣，贴上封条，盖上户部大印。徐葵亲自在封条上签下自己的名字，然后将木匣抱在怀中。

“钱尚书，”她看着钱益，“此事我会如实禀报陛下。在真相查明之前，还请钱尚书暂留京城，随时配合调查。”

钱益的脸色彻底变了。

他张了张嘴，想说什么，但最终只是挤出一个僵硬的笑容：“徐女官说笑了，本官自然会配合。”

徐葵不再看他，抱着木匣转身走出大堂。

身后，商贾们的怒骂声、钱益徒劳的辩解声、桌椅碰撞的声音混成一片。她穿过庭院，走出户部衙门，午后的阳光刺得她眯起眼睛。

冯保的马车等在门外。

“回宫。”徐葵上车，将木匣小心地放在身边。

马车驶过京城的街道。窗外传来小贩的叫卖声、孩童的嬉笑声、车轮碾过青石路的咯吱声。这些声音很平常，但此刻听在徐葵耳中，却有一种不真实的感觉。

她低头看着怀中的木匣。

封条上的墨迹还未干透，在阳光下泛着微光。

回到紫宸殿侧殿值房，徐葵将木匣放在书案上。

她没有立刻打开，而是先点了灯，泡了茶，坐在椅子上静静等了一会儿。窗外的天色渐渐暗下来，秋日的晚风带着凉意，吹动窗纸发出轻微的“噗噗”声。

直到夜幕完全降临，宫中点起灯火，徐葵才起身，小心地拆开封条，打开木匣。

里面是厚厚一叠标书。

她一份份取出来，在书案上铺开。油灯的光晕照亮了纸张，墨迹在光下呈现出深浅不一的色泽。她拿起“昌隆号”的标书，又拿起“万金商行”、“江南盐业总会”、“周氏盐行”的标书，将它们并排放在一起。

然后，她开始仔细比对。

笔迹——虽然刻意模仿，但“捺”的收笔都习惯性地向上勾起，“横”的起笔都有轻微的顿挫。这些细节，若非受过专业训练的人刻意观察，很难发现。

墨色——她将标书凑近灯焰，仔细观察墨迹的反光。所有标书的墨迹反光角度、光泽度几乎完全一致，说明用的是同一批墨，在同一时间研磨书写。

折叠痕迹——她将标书对着光，看纸张的折痕。三折，第一折距上边缘两指宽，第二折与第一折平行，间距一致。所有标书的折痕位置、角度、甚至纸张因折叠产生的细微裂纹，都如出一辙。

徐葵放下标书，靠在椅背上。

这已经不是简单的舞弊了。

这是精心设计的围标。从标书的纸张、笔墨、书写、折叠、封缄，每一个环节都经过周密安排，确保所有“陪标”的标书在细节上高度一致，但又刻意制造出表面的差异。

能做到这种程度的，绝不是普通商贾。

需要有权势的人提供庇护，需要精通文书伪造的专家，需要掌控整个竞拍流程的内应。

钱益。

江南盐商。

还有……高显？

徐葵想起柳三娘提供的情报：高显近日频繁接见江南商人。钱益收受江南盐商三马车重礼。高显的师爷频繁出入户部，与钱益的心腹接触。

这些碎片，此刻在脑海中拼凑起来。

她站起身，走到窗边。

窗外是漆黑的夜色，远处宫殿的灯火像星星一样闪烁。秋风吹过庭院，树叶沙沙作响。值房里很安静，只有油灯燃烧时偶尔发出的“噼啪”声。

徐葵看着黑暗，脑海中飞速运转。

钱益已经慌了。今日当众被揭穿，他必然狗急跳墙。接下来，他会做什么？销毁证据？灭口？还是……反咬一口？

江南盐商也不会善罢甘休。两淮盐区是他们必争之地，如今计划被打乱，他们一定会采取行动。

而高显……

徐葵的手指无意识地敲击窗棂。

高显一直隐藏在幕后。他接触江南商人，指示钱益操纵竞拍，目的到底是什么？仅仅是为了钱？还是……有更深层的图谋？

她正思索着，窗外忽然传来极轻微的“咔”声。

像是瓦片被踩动的声音。

很轻，轻到几乎听不见。但在这个寂静的夜里，在徐葵全神贯注的倾听中，这声音清晰得刺耳。

徐葵的身体瞬间绷紧。

她没有动，甚至没有回头。眼睛依然看着窗外，但所有的注意力都集中在耳朵上。

又是一声“咔”。

这次更近了。就在值房屋顶。

有人。