笔尖悬在纸上，墨汁将滴未滴。

徐葵保持着这个姿势，一动不动。窗外的天色从昏黄转为深蓝，最后沉入墨黑。值房内没有点灯，黑暗像潮水般漫上来，淹没了书案，淹没了桌椅，淹没了她端坐的身影。

只有窗外偶尔传来的宫人脚步声，还有远处宫门关闭时沉重的撞击声，提醒着这个世界的存在。

她闭上眼睛，脑海中反复回放着朝会上的每一个细节。

钱益那个眼神——精光闪烁，像暗夜中的狼。他听懂了“竞拍专卖”背后的机会，也看到了其中的风险。他会怎么做？是直接反对，还是……

叩叩叩。

敲门声响起。

很轻，但很清晰。三下，停顿，又是三下。不是冯保惯用的节奏，也不是宫中内侍那种急促而卑微的敲法。这声音从容，带着某种笃定，仿佛敲门的人知道，门内的人一定在等。

徐葵睁开眼睛。

笔尖的墨汁终于滴落，在宣纸上晕开一小团墨迹。她没有理会，缓缓放下笔，站起身。腿有些麻，血液重新流动时带来一阵刺痛。她走到门边，没有立刻开门。

“谁？”

“徐女官，下官钱益，深夜叨扰，还望见谅。”

声音从门外传来，温和，圆滑，带着江南口音特有的软糯。

徐葵的手指在门闩上停顿了一瞬。

她想过钱益会有所动作，但没想过他会来得这么快，这么直接。朝会结束不过三个时辰，他就找上门来了。

她深吸一口气，拉开门闩。

门开了。

门外站着钱益，一身深青色常服，没有穿官袍。他身后没有随从，空荡荡的走廊里只有他一个人。廊下挂着的灯笼在夜风中摇晃，昏黄的光在他脸上投下晃动的阴影，让那张圆润的脸看起来有些诡异。

“钱尚书。”徐葵侧身让开，“请进。”

钱益笑了笑，迈步走进值房。他的脚步很轻，踩在地板上几乎没有声音。徐葵关上门，转身时，钱益已经自顾自在书案旁的椅子上坐下了。

“徐女官这里，倒是清静。”钱益环顾四周，目光扫过简陋的陈设，最后落在书案上那盏未点的油灯上，“连灯都不点，女官是在……沉思？”

徐葵走到书案后坐下，没有点灯。黑暗里，两个人的轮廓都模糊不清，只有窗外透进来的微光勾勒出大致的形状。

“钱尚书深夜来访，想必有要事。”徐葵的声音很平静，“不妨直言。”

钱益笑了。

笑声在黑暗里显得格外清晰，带着一种商人式的圆滑。

“徐女官快人快语，那下官也就不绕弯子了。”他身体微微前倾，双手交叠放在膝上，“今日朝会，女官提出的‘竞拍专卖’之策，实在是高明。下官回户部后，与几位同僚反复推敲，都觉此策若能妥善施行，必能解朝廷财政之困。”

徐葵没有说话。

她在等。

等那个“但是”。

“不过……”钱益果然话锋一转，“盐政之事，牵一发而动全身。竞拍细则如何定，转运使人选如何选，稽查章程如何设——这些细节，才是成败的关键。”

他顿了顿，声音压低了些。

“江南盐商，听闻朝廷新政，都表示愿意鼎力支持。他们说了，只要朝廷给个公道，他们愿意出高价竞拍，也愿意配合朝廷稽查走私。毕竟，盐利虽大，但若能与朝廷合作，长久稳定地赚钱，总比提心吊胆地走私要强。”

徐葵的手指在桌面上轻轻敲了敲。

“江南盐商愿意支持新政，这是好事。”

“自然是好事。”钱益的笑容更深了，“但他们也有顾虑。盐铁转运使这个位置，权力太大。若是选人不当，或是稽查过严，难免会影响生意。所以……他们托下官带个话。”

他停下来，看着徐葵。

黑暗里，徐葵能感觉到他的目光，像针一样刺过来。

“什么话？”

“他们希望，在竞拍细则上，能有些……灵活性。”钱益的声音更低了，几乎成了耳语，“比如，竞拍资格可以适当放宽，让更多有实力的商贾参与。又比如，转运使的人选，最好能由地方推荐，朝廷核准——毕竟，熟悉当地情况的人，才能管好盐务，不是吗？”

徐葵的嘴角微微勾起。

“还有呢？”

“还有就是……”钱益从袖中取出一张纸，轻轻放在书案上，“这是江南几位大盐商联名写的‘建议书’，里面详细列出了他们对竞拍细则的一些想法。女官可以看看，若觉得可行，不妨在拟定细则时……参考参考。”

徐葵没有去碰那张纸。

她甚至没有看它。

“钱尚书这是代表江南盐商，来跟朝廷谈条件？”

“不敢不敢。”钱益连连摆手，但笑容不减，“下官只是代为传话。毕竟，盐商们愿意支持新政，朝廷也该给他们一些……便利。这是双赢的事。”

“双赢？”徐葵重复这个词，声音里带着一丝冷意，“怎么个双赢法？”

钱益身体又往前倾了倾。

昏暗中，他的眼睛亮得吓人。

“女官年轻有为，深得陛下信任，这是好事。但朝堂之上，树敌太多，终究不是长久之计。高相爷那边，对女官可是颇有微词。还有那些言官，今日朝会上没说什么，但私下里，弹劾女官‘牝鸡司晨’‘败坏朝纲’的奏章，怕是已经堆满通政司的案头了。”

他顿了顿，观察着徐葵的反应。

徐葵一动不动。

“江南物阜民丰，盐商们富可敌国。他们若能成为女官的助力，于公，可以确保新政顺利推行；于私……”钱益的声音压得更低，几乎成了气音，“他们愿意奉上厚礼，以酬谢女官‘行个方便’。”

“厚礼？”徐葵终于有了反应，“多厚？”

钱益笑了。

那笑容里，有得意，有算计，还有一种赤ll的贪婪。

“女官想要多厚，就有多厚。”他伸出手，在黑暗中比划了一个数字，“这个数，如何？黄金，白银，珠宝，古玩——随女官挑选。而且，这只是开始。日后盐利滚滚，女官的那一份，绝不会少。”

徐葵沉默了很久。

值房里安静得能听见两个人的呼吸声。钱益的呼吸有些急促，带着期待。徐葵的呼吸很平稳，平稳得不像是在面对一场赤ll的贿赂。

“钱尚书，”她终于开口，声音很轻，“你这是在害我。”

钱益的笑容僵了一下。

“女官何出此言？”

“盐铁新税，是陛下亲自推动的国策。”徐葵缓缓说道，“竞拍专卖，是为了打破垄断，充实国库。若我收了盐商的贿赂，在细则上给他们行方便，那这新政就成了笑话。到时候，陛下震怒，朝野哗然，我第一个掉脑袋。”

“女官多虑了。”钱益连忙说道，“此事天知地知，你知我知，盐商们也会守口如瓶。只要细则定得巧妙，表面上看不出问题，谁能说什么？再说了，盐商们要的只是一些‘灵活性’，又不是要推翻新政。女官在细则上稍微倾斜一点，既得了实惠，又卖了人情，何乐而不为？”

徐葵又沉默了。

这一次，沉默的时间更长。

钱益等得有些焦躁，手指在膝盖上轻轻敲打。窗外的风更大了，吹得窗纸哗哗作响。远处传来打更的声音——三更天了。

“钱尚书，”徐葵终于再次开口，声音里带着一丝犹豫，“此事……关系重大。我需要时间斟酌。”

钱益的眼睛亮了。

“女官的意思是……”

“我需要看看江南盐商的‘建议书’。”徐葵说道，“也需要想想，如何在细则上平衡各方利益。毕竟，盐政改革不是儿戏，一步走错，满盘皆输。”

“那是自然，那是自然。”钱益连连点头，脸上的笑容重新绽放，“女官谨慎些是应该的。下官这就把建议书留下，女官慢慢看。若有需要商议的地方，随时可以找下官。”

他站起身，整理了一下衣袍。

“那下官就不多打扰了。女官早些休息，保重身体。”

徐葵也站起身。

“我送送钱尚书。”

“不必不必。”钱益摆手，“女官留步。”

他走到门边，拉开门。走廊里的灯笼光涌进来，照亮了他半边脸。他回过头，看了徐葵一眼，眼神复杂。

“女官，”他轻声说，“盐政复杂，稍有差池，女官作为新政首倡者，恐怕难辞其咎。但若有了江南盐商的支持，这差事……就好办多了。女官是聪明人，应该明白这个道理。”

说完，他转身离开。

脚步声在走廊里渐行渐远，最后消失在夜色中。

徐葵关上门，背靠在门上。

她闭上眼睛，深深吸了一口气，又缓缓吐出。值房里还残留着钱益身上的熏香味——是上好的沉香，混合着一丝铜钱的味道。

她走到书案前，点亮油灯。

昏黄的光晕散开，照亮了书案，照亮了那张钱益留下的“建议书”。她拿起那张纸，展开。

纸上写满了密密麻麻的字，字迹工整，用的是上好的宣纸和徽墨。内容果然如钱益所说，是关于竞拍细则的“建议”：竞拍资格要求放宽到“资产十万两以上即可”，转运使人选“宜由地方推荐熟悉盐务之商贾”，稽查章程“应避免频繁查账以免影响经营”……

每一项建议，都精准地指向了江南盐商集团的利益。