徐葵吹灭蜡烛，账房陷入黑暗。她推开木门，夜风扑面而来，带着河滩特有的湿润气息。营地边缘，几个守夜的士兵举着火把走过，火光在夜色中划出晃动的轨迹。远处工棚区传来隐约的鼾声，那是劳作一天后疲惫的沉睡。她抬头望向京城方向，宰相府所在的那片街区隐在黑暗中，只有零星几点灯火。明天，那批粮食就会运到。她握紧袖中的令牌，金属的棱角硌着掌心。那就来吧，看看是你们的阴谋快，还是我的d快。
***
工赈营开工第五日，谣言像河滩上的晨雾一样悄然弥漫。
清晨的灶房前排着长队，流民们端着破碗等待领取今日的口粮。灶火在巨大的铁锅下燃烧，米粥在锅中翻滚，散发出粮食特有的香气。但今天，排队的人群中多了些窃窃私语。
“听说了吗？朝廷其实没钱了。”
一个瘦高的汉子端着碗，对身边的人压低声音说。他叫王二狗，是第三组的组员，干活还算卖力，这几天已经被提拔为小组里的一个小头目。
“你咋知道？”旁边一个中年汉子问。
王二狗左右看看，声音更低了：“我表舅在户部当差，昨晚偷偷告诉我的。说现在发的这些粮食，是国库最后一点存粮了。等河道挖完，咱们要么被拉去当兵——听说北边又要打仗了，要么就遣散回家，到时候一粒米都领不到。”
“真的假的？”中年汉子脸色变了。
“骗你干啥？”王二狗啐了一口，“你没看这几天发粮越来越准时吗？那是怕咱们闹事！等活干完了，谁还管咱们死活？”
队伍里开始骚动。几个耳朵尖的已经听到了这些话，脸色都难看起来。
不远处，另一个小头目张麻子也在另一队里散布同样的谣言。他是个三十多岁的汉子，脸上有几道麻子，说话时眼睛总是不安分地转动。
“还有更糟的。”张麻子对围着他的几个人说，“你们知道秦将军和那个徐女官，为啥对咱们这么好？真以为他们是活菩萨？”
“那是为啥？”
“中饱私囊！”张麻子斩钉截铁，“朝廷拨下来的钱粮，他们至少克扣了三成！你们算算，一天三千人，每人三升米，一天就是九十石！一个月就是两千七百石！还有工钱，每人每天五文，一天就是十五两银子！他们扣下一点，一个月就是几百两银子！”
有人倒吸一口凉气。
“不能吧？秦将军看着挺正派的……”
“正派？”张麻子冷笑，“正派能当上将军？我告诉你们，当官的没一个好东西！现在对咱们好，是怕咱们闹事，等活干完了，他们钱也捞够了，咱们的死活谁管？”
谣言像瘟疫一样在营地蔓延。
徐葵站在账房门口，手里拿着今日的出工记录。晨风吹动她浅青色的衣摆，她看着远处排队领粥的人群，敏锐地察觉到气氛不对。
昨天还是一片热火朝天的劳作景象，今天却多了些不安的躁动。人们交头接耳，眼神闪烁，领粥时也不再像前几天那样充满感激，而是多了几分怀疑和警惕。
“徐女官。”陈三匆匆走来，脸色凝重，“出事了。”
“我看到了。”徐葵平静地说，“什么谣言？”
陈三压低声音，把听到的话复述了一遍。徐葵听完，脸上没有任何表情变化，只是点了点头。
“知道了。你去告诉各组组长，今天干活时多留意组员的情绪。如果有人煽动闹事，记下是谁，但不要当场揭穿。”
“是。”陈三犹豫了一下，“徐女官，这些谣言……要不要澄清？”
“现在澄清没用。”徐葵说，“谣言已经种下了，强行压制只会让人更相信。等时机到了，谣言自然会破。”
她转身走进账房，秦烈已经在里面等着了。
秦烈一身戎装，手按剑柄，脸色铁青：“我已经查清楚了，是王二狗和张麻子带的头。还有两个小头目也在散布谣言。要不要现在抓起来？”
“不急。”徐葵在桌案前坐下，翻开账册，“抓了他们，高显还会派别人。而且现在抓人，流民们会觉得我们心虚，是在杀人灭口。”
“那怎么办？任由他们煽动？”
“等。”徐葵抬起头，眼神冷静，“等他们自己跳出来。今天下午发工钱，他们一定会闹事。”
秦烈皱眉：“你确定？”
“确定。”徐葵说，“谣言的目的就是制造恐慌，恐慌的顶点就是发钱的时候。那时候人最敏感，一点小事就能引爆。”
她合上账册，站起身走到窗边。窗外，流民们已经开始陆续前往河道工地，但步伐明显比前几天沉重，交谈声也压抑了许多。
“秦将军，今天发工钱时，你带兵维持秩序，但不要轻易动武。账房那边，我已经交代过了，所有账目都准备好了。”
“你要公开账目？”
“对。”徐葵转过身，“谣言说我们中饱私囊，那就让所有人看看，每一粒米、每一文钱都去了哪里。谣言说朝廷没钱了，那就让他们看看，我们手里到底有多少粮食。”
秦烈看着她，忽然笑了：“徐女官，你总是能想到别人想不到的办法。”
“不是我想的。”徐葵淡淡地说，“这是最基本的财务管理。账目清晰，收支透明，是建立信任的基础。高显以为用这种下作手段就能动摇人心，他太小看人了。”
***
午后，河道工地上尘土飞扬。
三千多名流民在河滩上劳作，铁锹挖土的闷响、碎石滚落的声音、还有监工的吆喝声交织在一起。但今天的劳作气氛明显不同，人们干活时少了前几天的劲头，时不时停下来交头接耳，眼神飘向营地中央的工钱发放处。
那里已经搭起了一个简易的木台，台上摆着几张长桌。账房先生们坐在桌后，面前堆着成串的铜钱和厚厚的账册。秦烈带着二十名禁军士兵站在木台周围，盔甲在阳光下闪着冷光。
徐葵站在账房门口，手里拿着一本账册。她看着远处逐渐收工的人群，深吸一口气。
该来的总会来。
流民们陆续从工地返回，在木台前排起长队。每个人手里都拿着一个木牌，上面刻着编号和姓名，这是徐葵设计的工牌制度，凭牌领钱，防止冒领和混乱。
开始发放时还算顺利。账房先生核对工牌，从账册上找到对应的出工记录，然后数出铜钱。五文钱不多，但对于这些流民来说，是实实在在的活命钱。前几天发钱时，领到钱的人都会露出笑容，甚至有人当场跪下磕头。
但今天，气氛从一开始就透着诡异。
队伍缓慢前进，领到钱的人默默离开，没有笑容，没有感谢，只是紧紧攥着那几枚铜钱，眼神复杂地看着台上的账房先生和台下的士兵。
轮到王二狗时，他接过铜钱，没有立刻离开，而是掂了掂手里的钱，大声说：“就五文？不是说一天十文吗？”
账房先生抬起头：“工钱标准早就公示了，男子每日五文，女子三文，孩童两文。从未说过十文。”
“那是我记错了。”王二狗咧嘴一笑，但笑容里没有温度，“不过这位先生，我听说朝廷拨下来的钱粮，可不止这点。剩下的钱，都去哪儿了？”
队伍顿时安静下来。
所有人的目光都集中在王二狗身上。
账房先生脸色一变：“你胡说什么！所有钱粮都有账可查！”
“有账可查？”王二狗提高声音，“那敢不敢把账本拿出来，让大家看看？咱们三千多人，干了一天活，就领这点钱，剩下的钱是不是被某些人中饱私囊了？”
“你！”账房先生气得站起来。
秦烈的手按上剑柄，正要上前，徐葵从账房走了出来。
她走上木台，浅青色的衣摆在午后的风中微微飘动。所有人的目光都转向她——这个年轻得过分、却又掌管着整个工赈营的女官。
“王二狗。”徐葵的声音平静，却清晰地传到每个人耳中，“你说钱粮被克扣了，有证据吗？”
王二狗没想到徐葵会直接问他，愣了一下，随即梗着脖子说：“还要什么证据？朝廷什么时候这么大方过？以前征徭役，别说给钱，连饭都不管饱！现在又是发粮又是发钱，肯定有猫腻！”
人群中响起一阵附和声。
“就是！哪有这么好的事！”