初八夜里，耿炳文放出去三百个死士。

他们衔着刀，从水门摸出去，摸到燕军的壕桥底下，浇上带来的桐油。火起来的时候，半个燕营都惊了。壕桥烧了十一座，云梯烧了十七架。三百个死士，回来二百一十四个。

初九，朱棣亲自到城下，离城一箭之地，驻马看了一个时辰。

城头上，耿炳文坐在那张椅子上，也在看他。

隔得太远，谁也看不清谁的脸。

初十，燕军拔营，北返。

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塘报是九月廿三发出的，十月初二到的应天。

朱允炆把那几页纸看了三遍，递给齐泰。

八千骑去大宁，是他起兵以来，他最阔的时候。他说，两千朵颜骑，新马三千匹，士气正盛。他把这一把全押在真定城上——

他抬眼。

没啃动。

齐泰捧着塘报，手在抖：老侯爷……

耿炳文守住了。朱允炆道，朕的石头，压住了他的刀。

殿里没人坐得住——廊下有内侍走路，脚步声都是轻的，可今天听得分明。黄子澄的笏板碰在袖子上，响了一下，又一下。

陛下，黄子澄出班，声音发紧，燕王攻真定，再败。天下人都看见了。

看见了。

臣请陛下发大兵，一举——

朱允炆只说了一个字。黄子澄把后半截话咽了回去，愣在原地。

那日午后，他去了经筵。

朱高炽在抄书。抄的是《通鉴》，抄到那一卷，笔很稳。他父亲的兵马动向，应天城里无人不知，没人告诉他，他也没人问。

明镜里，他的气色白里透着那缕赤，还在。欲念：*——别因我，误了天下。*

温的。不那么烫了。

朱允炆站在廊下看了一会儿，没有进去。

眉心那线热，今日用了三回——沈拓一回，齐泰一回，朱高炽一回。真定和大宁都在千里之外，那线热伸不过去，他也就不需要它伸过去。

有些事，报上来，比看出来，更准。

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十月的风一日比一日硬。

真定两守两固的消息，比塘报走得快。先是六部的值房里在传，然后是国子监，然后是茶楼。到十月中，应天城里人人都在说同一句话：

朱棣，不过如此。

早朝上，请战的声音一日高过一日。文官说要，武官说要，连平常从不开口的老臣，都颤颤巍巍地出了班。

十月十八，朝会。

黄子澄出班，双手捧着一道疏，声音不高，可殿里每一个人都听清了。

臣等公议，举一人挂帅，提大兵北上，一战而定。

曹国公，李景隆。