七月廿六，武英殿。

朱允炆把北平到大宁的舆图摊在案上，用镇纸压住两角。

七百里。他说，轻骑日行一百五，五日。他七月初八夜分兵，八千骑，十三日就该到大宁。

沈拓站在下首，捧着大宁线的报：到了。七月十三日，燕王至大宁城外三十里，扎营。不进城。

不进城。朱允炆重复了一遍。

是。他先送了重礼进宁王府——王爷人在京里，府中主事的是世子和承奉。他在府门外设了太祖皇帝的牌位，哭了半个时辰。三卫的头人，都来会他。

朱允炆的手指在朵颜三卫四个字上点了一下。

去年腊月，他把三卫的调兵勘合收进了五军都督府。没有勘合，朵颜一兵一卒不得奉调——这是他自己定的规矩。

他借不到兵。齐泰说，勘合在朝廷。

他借不到。朱允炆道，朕怕他借别的。

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八月初九，大宁线的第二报到了。

朱棣在城外住了二十七天。

他做了三件事。头一件，给宁王府送了三车书——都是宁王爱看的，其中一部《通鉴博论》的样书，是朝廷新刊的，他在扉页上题了字。第二件，他每日出营，与朵颜的头人们走马、喝酒、摔跤，输了就笑，笑着把随身的刀解下来送人。第三件，他带来两个朵颜旧将，逢人便说，这两位如今在他麾下，吃得好，穿得好。

八月二十，泰宁卫的一个头目应了。

不是奉调。奉调要勘合，他没有。是——朵颜人自己的说法，跟着朋友去打一仗，与官府无干。

两千骑。

价钱也报来了：每骑先付银五两，一万两；月饷二两，一个月四千两；打完仗，开马市，朵颜的马进关，燕邸抽的牙钱让一成。

朱允炆看着这笔账，很久没说话。

他哪来这么多银子？齐泰问。

先付三成。沈拓道，余者，打下真定再付。朵颜人肯赊，是那两个旧将作的保。

三千匹马呢？

也是赊的。一匹十两，三万两，先付九千。

齐泰的手在案沿上敲了两下：空手套狼。

不是空手。朱允炆把报折起来，他押的是他自己的信用——打了三十年的仗，朵颜人信他赢了必还。这个信用，朕买不来。

他顿了顿。

这一手，他做对了。勘合收的是他的，收不走他的。朕去年腊月就料到他会走这条路，只是没想到，他只能借到半个。

半个？

三卫，只动了一卫里的两千。朱允炆道，另外两卫在等。等谁赢。

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九月十四，真定的塘报到了。

九月初二，朱棣回师。八千骑去，一万骑回——多出来的两千，人高马壮，马蹄上钉的都是新掌。

九月初五，燕军再至真定城下。

这一回，不是骂阵了。

初六黎明，填壕。民夫在前，土车五千辆，一日填平了西面三百步的壕。城上的火铳从辰时响到酉时，桑皮纸药包打完了四千包。填壕的民夫倒下四百多，壕，填平了。

初七，云梯。四十架，朵颜骑在城下来回奔驰，压着城头不敢探身。梯子搭上城垛的有九架，上去的人，没有一个下来的。城上浇的是滚油，扔的是装了炭火的瓦罐。