数日后，沈砚点齐兵马，带着新招入幕府的鲁肃和刘晔，离开平阿，前往巢湖前线，与先行出发的蒋钦所部三千人马会合。

大军抵达巢湖西岸，扎下营寨。但见眼前烟波浩渺，水天相接，大小岛屿星罗棋布，芦苇丛生，地势果然复杂。杜宝的水寨据说就在湖心某处大岛之上，凭借水文地利，易守难攻。

沈砚带着鲁肃、刘晔，在蒋钦、周泰等将领的陪同下，登上一处高地，眺望湖景。他忽然转身，笑着对身旁的鲁肃和刘晔道：

“子敬，子扬。前番在宏学馆，未让你们二人去处理那些琐碎政务，并非轻视二位才学。实是因为在我看来，你们二人的才干抱负，远非区区案牍之事所能局限。子敬胸有甲兵，沉稳能断；子扬腹有良谋，机变百出。皆是大才，当用于更重要的地方。”

他顿了顿，指着眼前广阔的巢湖，道：“今日，我便给你们出一道初出茅庐的考校题目。你们觉得，要平定这盘踞巢湖、为祸地方的杜宝，用什么方法最好？畅所欲言，不必拘束。”

鲁肃和刘晔闻言，先是一愣，随即眼中同时爆发出明亮的光彩。两人原本心中还有些嘀咕，以为沈砚安排他们处理政务是大材小用，或是对他们能力尚有保留。没想到沈砚竟一眼看穿他们所长，言语之中寄予厚望，将他们与胸有甲兵、腹有良谋联系起来，这评价不可谓不高！

两人心中顿时涌起一股“士为知己者死”的感动与振奋，同时又跃跃欲试，想要在这位年轻主君面前，一展所长。

刘晔略一沉吟，率先开口道：“府君，晔以为，杜宝虽聚众数千，实为乌合之众，所恃者，无非巢湖之险，舟楫之利。其部久困湖中，粮草补给必赖劫掠或与岸上暗中交易。我军兵精粮足，士气正盛，不必急于求战，可反其道而行之。”

“可分派兵马，牢牢扼守巢湖通往各处的陆路、水路要道，尤其是可能偷运粮草的隐秘小径。同时，遣细作散播谣言，言我大军云集，不日将发起总攻，并许以重赏，招降其内部不稳之徒。如此，外无援应，内乏粮草，人心惶惶，其众必生内乱。”

“待其疲敝离散，我再以水陆并进，可一鼓而定。此法虽稍显迟缓，但稳妥持重，可最大限度减少我军伤亡。”

鲁肃听了，却缓缓摇头，接口道：“子扬兄此计，思虑周全，确为稳妥之策。然肃以为，未免太过迁延耗时。如今府君新主庐江，正宜以雷霆之势，扫清寰宇，立威于郡中。杜宝，癣疥之疾耳。敌弱我强，形势分明，何以需行此长期围困、待其自乱之下策？岂不闻一鼓作气，再而衰，三而竭？”

他目光炯炯，看向沈砚，声音沉稳有力：“以肃之见，我军当携诛杀杜天川之余威，将杜天川首级高悬示众，瓦解贼众士气。然后，以蒋都尉水军为先锋，我步卒乘船紧随，选择其防御薄弱之处，集中精锐，堂堂正正，强行突击，直捣其水寨核心！”

“杜宝部久疏战阵，骤遇我百战精锐猛攻，必不能挡。一旦其水寨被破，主力溃散，其余岛屿贼众，自然望风而降。如此，快则三日，迟则五日，必可竟全功！既能速定祸乱，安靖地方，亦可显我庐江军威，震慑四方不轨之徒！”