秋风渐止，寒意愈浓，天地间萧瑟的气息宣告着一年又到了尽头。官道两旁，草木凋零，唯有平阿城外新开辟的田地间，冬小麦已冒出浅浅的绿意，在灰黄的原野上点缀出生机。

这天，平阿城西南方向的官道上，传来一阵辚辚车声与嘚嘚马蹄。一支约莫百余人的队伍，护卫着几辆马车，正逶迤行来。队伍中骑士个个剽悍，目光警惕，虽经长途跋涉，风尘仆仆，但行列间自有一股久经沙场的肃杀之气。队伍中一面“孙”字大旗，在冬日略显苍白的天光下迎风招展。

“主公，前面那城池，便是平阿县了。”一员身材魁梧、面庞黝黑的将领策马来到队伍中间一辆宽大的马车旁，拱手禀报。他是孙坚部将祖茂，以勇力着称。

马车帘幕掀开，露出一张中年男子的面容。此人年约四旬，面如冠玉，颔下三缕长须，双目炯炯有神，顾盼之间自有威严，虽是文士装束，但眉宇间那股沙场磨砺出的英武与果决之气，却怎么都掩不住。正是长沙太守、破虏将军，此次北上会盟讨董的诸侯之一——孙坚，孙文台。

孙坚手搭凉棚，远远望了望平阿城那明显高于寻常县城的城墙轮廓，以及城外星罗棋布的箭楼，眼中闪过一丝讶色，点了点头：“城墙高耸，箭楼林立，观其规制，倒不似寻常小县。祖茂，你持我名帖，先行一步，入城谒见此地县令，言明孙某路过，稍作停歇，并无他意。”

“主公，”旁边另一员虎背熊腰、声若洪钟的将领——黄盖，闻言皱眉，粗声道，“您乃一郡太守，秩二千石，朝廷亲封的破虏将军！那平阿县令，不过一千石小吏，途经其地，径直入城便是，何需如此多礼，先递名帖？岂不堕了主公威仪？”

孙坚放下车帘，微微摇头，语气平和却自有分量：“公覆此言差矣。某所敬者，非独官位爵禄。此人赴任不过年余，便能在这江淮之地，将一濒死小县治理得井井有条，名声远播。我长沙郡中，亦有商旅行人谈及平阿沈县令宽仁爱民，善纳流亡，劝课农桑，筑城修武。”

“更有传闻，其月前以寡击众，大破汝南黄巾渠帅张蹦数万之众。无论虚实几分，此人能得百姓称颂，令贼寇丧胆，必有过人之处。某绕道来此，一为稍歇，二也是想亲眼见见这位人物。礼数周到，方是待贤之道。”

他顿了顿，对马车内唤道：“伯符，阿权，连日赶路，想必也乏了。前面便是平阿，稍作休整，也让你们看看这传闻中的乐土是何光景。”

马车内应声钻出两个少年。年长者约十五六岁，身材已颇高大，猿臂蜂腰，眉目英挺，与孙坚有七八分相似，只是脸上稚气未脱，眼神跳脱，顾盼间充满活力与好奇，正是孙坚长子孙策，孙伯符。年幼者不过六七岁年纪，生得虎头虎脑，戴着一顶时下孩童流行的、垂下两片长耳的裘帽，一双眼睛又大又亮，透着远超年龄的聪慧与沉稳，乃是次子孙权，孙仲谋。

孙策早就憋闷坏了，闻言欢呼一声，孙权也乖巧地点头，好奇地掀开车帘一角，向外张望。

……

沈砚在县衙接到祖茂呈上的名帖时，不由得愣了一下。“长沙太守、破虏将军孙坚”？这位大名鼎鼎的江东猛虎，讨董联军中的先锋悍将，怎么会跑到自己这偏僻的平阿来？还如此正式地递帖拜访？

他心中瞬间转过数个念头。对于孙坚，他的观感颇为复杂。一方面，此人确实勇猛绝伦，早年讨伐黄巾、平定边章、韩遂之乱，战功赫赫，是汉末少有的真正能打硬仗的将领。其人性情刚烈，嫉恶如仇，亦有豪侠义气的一面，历史上为袁术攻打刘表而中伏身亡，结局令人扼腕。

但另一方面，孙坚也有其轻狡的一面，有时行事过于激进狠辣，杀王叡、张咨等事，虽各有缘由，也显露其果决乃至冷酷的手段，是个性格复杂、难以简单定论的乱世枭雄。

无论如何，对方以一方太守、讨董诸侯之尊，主动递帖来访，礼数周全，自己于情于理都不可怠慢。正好，也借此机会，亲眼看看这位历史上的传奇人物，以及那两位未来的东吴之主，少年时的模样。

“请回复孙太守，沈某这便出城相迎。”沈砚对祖茂客气地说道，随即吩咐左右准备迎接事宜，自己则整了整衣冠，带着江俨等几名属吏，出了县衙，径直往南门而去。

不多时，孙坚队伍抵达南门外。沈砚已率人在城门处等候。见孙坚下车，沈砚上前几步，拱手为礼，脸上带着从容平和的微笑：“平阿县令沈砚，见过孙太守。太守远来辛苦，有失远迎，还望海涵。”

孙坚见沈砚如此年轻，气度却沉静从容，不卑不亢，眼中讶色更浓，心中那点因传闻而产生的兴趣又增了几分。

他哈哈一笑，声若洪钟，上前亲热地拉住沈砚的手臂，道：“沈县令客气了！是孙某不请自来，叨扰了！早闻沈县令贤名，今日一见，果然名不虚传，年轻有为，气度不凡！说来也巧，令舅陆季宁太守，与某乃是吴郡同乡，如此算来，倒也不是外人！”

他侧身，对跟在身后的两个儿子道：“伯符，阿权，还不上前来见过沈县令？”

孙策大步上前，学着大人模样一拱手，声音清亮：“小子孙策，见过沈县令！”动作虽然标准，但眉宇间那抹少年人的跳脱与不拘还是掩不住。孙权则被孙坚牵着，乖巧地躬身行礼，奶声奶气却口齿清晰：“孙权，见过沈县令。”说话时，一双乌溜溜的大眼睛，好奇地打量着沈砚。

沈砚微笑着还礼，目光在孙策、孙权脸上扫过，心中也是微动。这就是少年孙伯符和幼年孙仲谋了。一个已显露出未来小霸王的英武雏形，另一个则沉静聪慧，目光灵动，不愧为未来三分天下有其一的东吴大帝。

“孙太守与二位公子远来是客，天寒地冻，快请入城，到衙中奉茶取暖。”沈砚侧身相请。

“如此，便叨扰了！”孙坚也不客气，一行人入了城。

孙策和孙权一进城，就被眼前的景象吸引了。时值午后，街上行人不少。道路虽不算特别宽阔，但铺着青石板，平整干净。两旁店铺鳞次栉比，旌旗招展，卖布的、沽酒的、打铁的、售粮的、乃至卖些新奇小玩意的摊贩，叫卖声、议价声、说笑声不绝于耳。

行人大多衣着整洁，面色红润，步履从容，孩童在街边嬉戏，老人倚着门墙晒太阳闲谈，全然没有战乱边地常见的惶惶与破败，反而透着一股安定、繁荣甚至有些“悠闲”的勃勃生气。

孙策忍不住低声对孙权道：“阿权，你看，这平阿不过一县，竟如此热闹富庶！比咱们长沙郡治，怕也不遑多让，甚至更整洁有序些。”

孙权也好奇地四下张望，小脑袋点着，显然也大感新奇。

沈砚将孙坚一行引入县衙，在前厅分宾主落座，奉上热茶。略作寒暄，便到了晚饭时分。沈砚命人设宴款待。宴席不算奢华，但菜品颇费心思。除了几样当地时令菜蔬炖煮的羹汤，最引人注目的，便是几盘色泽油亮、香气扑鼻的炒菜——清炒菘菜、韭黄炒蛋、葵菜炒肉片。

当这些菜肴被端上案几时，独特的香气瞬间弥漫开来。孙坚看着盘中那不同于寻常炖煮、色泽鲜亮、仿佛裹着一层晶莹油脂的菜蔬，眼中露出惊奇之色，鼻翼微动：“沈县令，这……这是何种烹法？香气竟如此诱人，孙某行走南北，倒是从未见过。”

沈砚笑道：“乡野粗食，让孙太守见笑了。此乃炒法，以热油旺火，快速烹制，取其鲜嫩爽脆。太守与二位公子远来辛苦，不妨尝尝，看是否合口。”

孙坚依言夹起一筷清炒菘菜送入口中，咀嚼两下，眼睛顿时一亮。菜叶脆嫩，保留了原本的清甜，又因热油急火而带上一种独特的焦香与锅气，口感层次丰富，与以往吃惯的软烂炖菜截然不同。

“妙！果然妙！”他忍不住赞道，“口感独特，鲜香脆嫩，别具一格！沈县令此处，连饮食都如此新奇美味！”

孙策和孙权更是吃得停不下筷子。孙策正值长身体的时候，饭量本就大，这新奇又美味的炒菜极对他的胃口，几乎顾不上说话，埋头苦干。孙权年纪小，但也吃得眉开眼笑，小嘴油光光的，显然也极为喜爱。