大约五月中旬过后，天气日渐炎热。平阿县城外数里，大片农田里的粟苗已有半人高，绿油油地在风中翻着波浪。农人们正顶着日头，在田间除草、施肥，汗水浸透了粗布衣衫，但看着禾苗长势喜人，人人脸上都带着踏实和期盼。

忽然，一阵急促杂乱的马蹄声，伴随着嚣张的呼喝，从东北方向的山道间传来，打破了田间的宁静。

百姓们愕然抬头望去，只见十余名头裹黄巾、衣衫杂乱、手持刀枪的汉子，骑着抢来的瘦马，从山林中冲将出来，直扑到田边大路上。为首一个满脸横肉、敞着怀露出黑毛胸膛的壮汉，勒住马，手中环首刀虚劈一下，耀武扬威地对着田里被惊呆的百姓厉声喝道：

“呔！田里那些泥腿子听着！速去告知你们城中狗官！吾乃武勇大将军张蹦麾下先锋！奉大将军将令，来向你城中借粮五百石！再献出前些时日逃至此地的蔡氏女！限尔等一日之内备齐送出！如若不从……”

他狞笑一声，环首刀狠狠劈在路旁一棵小树上，削下一大块树皮，“打破城池，鸡犬不留！老少皆屠！听见没有！”

吼声在田野间回荡，充满了暴戾与威胁。田里的百姓这才反应过来，顿时吓得魂飞魄散，扔下农具，哭爹喊娘，连滚带爬地朝着城门方向没命逃去。

黄巾骑士们见状，发出得意猖狂的大笑，又耀武扬威地呼喝了几声，这才拨转马头，沿着来路嘚嘚而去，扬起一路烟尘。

消息像风一样刮进了平阿城。当沈砚在县衙听到禀报时，先是愣了一下，随即不禁哑然失笑。

“这些黄巾脑子是不是不太好使？”他放下手中的公文，对前来急报的王尘笑道，“跑来抢劫，生怕别人不知道，还提前派个小队来通知一声？这是生怕我们没时间准备，还是觉得靠喊两句就能把我们吓破胆，自动把粮食和人都送出去？”

他摸了摸下巴，若有所思：“嗯……或许是想恫吓城中民众，制造恐慌，让我们自乱阵脚？”

王尘却是一脸凝重，额角甚至渗出了细汗：“郎君，此事不可小觑！这武勇大将军张蹦，乃是汝南、颍川一带着名的黄巾渠帅，原是地公将军张宝手下的大头目。”

“张宝败亡后，此人收拢残部，盘踞汝南山区，近年声势颇大，据说麾下人马有数万之众！烧杀抢掠，无恶不作，周边郡县皆受其害。此番指名索要蔡公之女，恐怕是探知了蔡公行踪，想要掳掠名士家眷，既可勒索财物，又能打击朝廷声望。”

旁边侍立的几名小吏，以及闻讯赶来的李力，听了数万之众这几个字，脸上都露出了明显的惧色。平阿满打满算，常备军就一千人，就算加上临时征发的青壮，能战之兵也不会超过五千。面对“数万”黄巾，听起来实力悬殊。

李力抱拳，声音有些发紧：“郎君！贼势浩大，不可力敌！当立刻紧闭四门，多备滚木礌石，加固城防！同时，速派快马，向舒县陆太守求援！陆太守麾下有郡兵数千，若得援军，内外夹击，或可退敌！”

沈砚缓缓点了点头，神色依旧平静：“子正所言有理。紧闭四门，加派哨探，动员青壮，这些都要立刻去做。向世叔求援也是应有之义。乐正！”

“未将在！”副手乐正出列。

“你挑选五名精干机灵的士卒，立刻骑快马出城，绕道前往舒县，向陆太守禀明贼情，请求援兵。记住，路上小心，避开贼军大队。”

“诺！”乐正领命，匆匆而去。

安排完求援，沈砚却没有多少紧张情绪。他走到窗边，望着城外方向。黄巾军的战斗力，他心中有数。

历史上百万黄巾看似声势浩大，实则多数是拖家带口、被饥饿和官府逼迫走投无路的流民，真正能战的核心部队并不多，且缺乏训练、装备低劣、组织松散。

这张蹦号称数万，水分恐怕不小。自己虽然只有一千常备军，但平阿城已非昔日破败模样。加固加高的城墙，星罗棋布、威力已验的箭楼，充足的粮草军械，还有最重要的——经过大半年组织、刚刚尝到安定生活甜头、对现有秩序有极强归属感和保护欲的数万民众。这些都是实实在在的战斗力。

守城，关键不在于兵多，而在于城坚、粮足、人心齐。沈砚不认为张蹦那帮乌合之众，有能力攻破他精心打造的平阿防线。当然，战略上可以藐视，战术上必须重视。

“传令！”沈砚转过身，语气转为肃然，一连串命令清晰下达：

“一，即日起，所有居住于城郭之外的民众，全部暂时迁入城内安置。各区正负责协调住处，搭建临时窝棚，县衙拨出部分存粮，确保迁入者基本口粮。”

“二，李力，你亲自带两队精锐斥候，出城哨探，摸清贼军大致人数、装备、扎营位置、主攻方向。务必小心，以探查为主，避免接战。”

“三，全城戒严。四门由平阿营精锐把守，许出不许进。即日起，排查城内所有近两月新入籍之外来人员，尤其是独身、无固定营生、行迹可疑者。各区配合，逐一核验。凡有可疑，先集中看管，待贼退后再行审理。”

“四，之前募兵时登记在册、因额满暂未入营的所有青壮，即刻起全部重新集结，由各区正带领，分配防守任务。搬运守城器械，协助巡逻，维护治安。可用兵力，瞬间可达五千以上。告诉他们，这不是为我沈砚打仗，是为保护他们自己的家，自己的粮，自己的老婆孩子！”

命令果断有力，层层传递下去。整个平阿县城，如同一台精密的机器，虽然因突如其来的威胁而略显躁动，但在沈砚这根主轴的驱动下，开始迅速而有序地运转起来。

由于黄巾军那嚣张的预告，消息根本无法封锁，很快传遍了全城。最初的恐慌是难免的，尤其是后加入的那数万流民，他们经历过战乱，深知兵祸的可怕，听闻数万黄巾来袭，许多人吓得面如土色，瑟瑟发抖，甚至有人私下嘀咕，要不要把那个惹祸的蔡小姐交出去算了。

然而，恐慌的情绪并未蔓延开来。因为所有人都看到，他们的主心骨沈郎君，从始至终都镇定自若。他照常在衙署处理公务，不时到城头巡视，与守城将士和帮忙的百姓交谈，语气轻松，甚至还带着惯有的淡淡笑容。那份从容，仿佛来的不是数万贼寇，而是一群不知所谓的跳梁小丑。

“沈郎君都不怕，咱们怕啥？郎君是神仙下凡，能呼风唤雨，撒豆成兵！区区黄巾，还不够郎君一根手指头捏的！”最早的那批老平阿人，对沈砚有着近乎盲目的崇拜，他们的话迅速在人群中传播，安抚着新来者的不安。

“对！你看沈郎君多从容！城墙这么高，箭楼那么多，贼人爬得上来吗？”

“咱们现在有吃有穿，有好日子过，谁想抢咱们的，就跟他们拼了！”

“郎君说了，是保卫咱们自己的家！为了这个，拼了命也值！”

榜样的力量是无穷的。沈砚的镇定，如同定海神针，迅速稳住了民心。加上高效的组织动员，迁入、排查、集结、布防……各项工作有条不紊地进行，反而让百姓生出一种“我们准备充分，贼人未必能讨到好”的信心。甚至，一种同仇敌忾、保卫家园的情绪，在城中悄然滋生、蔓延。

排查工作很快有了结果。从新入籍的流民中，揪出了十多个形迹可疑、说不清来历、或与外人有过秘密接触的家伙。沈砚没工夫细审，直接下令全部关入县狱，派兵严加看管，等打退了黄巾再说。宁枉勿纵，战时必须如此。

第二天下午，申时左右，站在北门城楼上的哨兵发出了警报。远方地平线上，扬起了遮天蔽日的尘土。紧接着，黑压压的人影如同潮水般，从东北方向的山道、原野中涌出，旗帜杂乱，服色各异，但头上那一片片土黄色的头巾，在夕阳下格外刺眼。黄巾军的主力，终于到了。

沈砚带着王尘、李力等人，登上了北门城墙。放眼望去，只见城北数里外的旷野上，黄巾军如同泛滥的蝗群，漫山遍野，人头攒动，粗粗望去，确有上万之众。他们乱哄哄地停下，开始砍伐树木，安营扎寨，喧嚣叫骂声随风隐隐传来。队伍前列，一些骑着马、看起来像是头目的人，对着平阿城指指点点，气焰嚣张。

王尘、李力，以及跟在后面的几名属吏，望着城外那无边无际般的人海，脸色都有些发白，呼吸也不由自主地急促起来。数千对数万，视觉上的冲击力是巨大的。

只有沈砚，眯着眼仔细观察了一会儿，忽然摇了摇头，嘴角勾起一抹淡淡的、带着讥诮的冷笑。

“不过是一群乌合之众罢了。”他声音不大，却清晰地传入身边几人耳中。

他看得分明。城外那数万黄巾，阵型散乱至极，毫无章法。队伍中夹杂着大量妇孺老弱，推着破车，担着破烂家当，这哪里是来打仗的军队？