“姑娘，前头有人堵路。”

石头收住缰绳，压低了声音。

马车才拐进柳巷，几辆破独轮车已经横在巷口，把路堵了个严实。

天快黑了，沿街铺面正往下卸门板。六个穿短打的汉子守在推车旁，瞧见苏家的马车，便慢慢围了过来。

苏念瑶刚从“锦绣记”回来，手上还沾着朱砂印泥。听见外头的脚步声，她睁开眼，却没去碰车帘。

“有几个人？”

翠屏凑到帘边，从缝里往外瞧。

“六个。都带着棍子。”

“可有街坊围观？”

“巷口还有两家铺子没关门。那几个人一来，掌柜便把人都赶进去了。”

苏念瑶把手炉搁到旁边。

这伙人来得有准备。

他们算准了她从铺子回来的时辰，也先把附近看热闹的人赶走了。

车外，为首的壮汉走到车前。

“苏姑娘，既搬进了柳巷，总该懂柳巷的规矩。”

他拿木棍敲了两下车辕。

“新户交安街钱。五百两。银子留下，往后诸事太平。”

石头挡在车前。

“柳巷何时有了这条规矩？”

壮汉咧了咧嘴。

“爷说有，便有。”

“若不给呢？”

“那便要看苏姑娘这张脸，值不值五百两了。”

后头几个人跟着笑起来。

翠屏攥住车帘，恨不得冲出去啐他们一脸。

“姑娘，他们分明是冲着您来的。”

“嗯。”

苏念瑶听完，神色毫无波澜。

“记住他的声音。”

翠屏怔了怔，随即点头。

车外，石头和阿木已经下了车，一左一右守住车门。

两人跟着护院练了些时日，站得还算稳，不过头一次碰上这种阵仗，难免有些生疏。

壮汉瞧了他们一眼，把木棍搭到肩上。

“两个毛头小子，也敢拦爷的路？”

“我们只求财，不想见血。让车里的人出来，把银票交了，今日便算过去。”

只求财。

苏念瑶垂眼看着袖口。

寻常泼皮勒索新户，张口不会恰好就是五百两。几日前，周妈妈替谢家登门借银，求的也是这个数。

她在车壁上轻敲两下。

“石头，问他是谁让他来的。”

石头立刻开口。

“我家姑娘问，谁让你来的？”

壮汉收了笑，随即骂道：“少拿话套爷！这柳巷的规矩，是爷自己定的！”

后头那个瘦高汉子却沉不住气了。

“同她废什么话？那边只让咱们拦车拿银子，可没说要闹出人命。快些办完，快些走！”

壮汉转过去便踹了他一脚。

“闭嘴！”

巷子里静了一下。

车里的苏念瑶把这句话听得分明。

“翠屏，记下了？”

“记下了。”

“好。”

她重新拿起手炉。

“留活口。”

壮汉已经逼到车门前，伸手便去扯帘子。

手还没碰上布帘，便被人从后头扣住。

一直跟在马车后面的两名护院同时动了。

一人扭住壮汉的胳膊，把他按在车辕上；另一人踢开木棍，又拦住侧边扑来的两个人。

木棍滚到墙根。

壮汉的脸贴着车辕，张嘴便骂。

“你们可知爷是谁？放开！否则爷要你们全家偿命！”

护院手上用了些力气。

护院手上加劲，壮汉的叫骂顿时化为痛哼。

其余几人抡着棍子冲上来。

石头和阿木都没退，照着这些日子学的法子，一个守车门，一个堵巷口。

两人挨了几下，好歹没让人靠近车厢。

那两个护院下手利落，没过多久，六个泼皮便全趴在了地上。

有人抱着胳膊直叫唤，还有人想往起爬，才撑住身子，又让护院按了回去。

瘦高汉子先扛不住了。

“别打了！我们只是拿银子办事！”

壮汉趴在地上骂道：“你敢再说一个字，回去便有人剥了你的皮！”

“回去？”

苏念瑶隔着车帘开口。

“回何处？”

壮汉闭了嘴。

瘦高汉子也把脸埋下去，不敢再往下说。

苏念瑶没再追问。

这些人收钱办事，在街上问不出多少真话。

要查清背后的人，得先弄明白他们今日见了谁，又去过什么地方。

她吩咐石头：“把独轮车挪开。”

“姑娘，这些人如何处置？”

“留下两人看守，其余人先送我回去。”

她想了想，又补了一句。

“陈伯回来后，让他带着街坊去京兆府报官。只说有人当街拦车勒索，莫提旁的。”

“是。”

几辆独轮车被推到墙边，马车穿过巷口，继续往苏宅去。

翠屏还抓着车帘，掌心湿漉漉的。

“姑娘，方才那人说‘那边只让他们拦车拿银子’，果真是有人指使。”

“街头泼皮开口便要五百两，数目也巧。”

翠屏想起周妈妈登门借银的事，脸色便不好看了。

“难道是谢家？”

“没有证据，不可妄断。”

“可除了他们，还有谁知道那五百两？”

“知道的人不少。”

苏念瑶掀开帘子一角，看了看身后的巷口。

“钱记刚倒，锦绣记又接了军需。盯着苏家的人，不会只有一家。”

马车到了院门前。

苏念瑶下车，把陈伯叫来，将方才的事说了一遍。

“街坊处照旧送些茶点，只说马车受惊，扰了他们。”

陈伯应下，又道：“报官时，把那几辆独轮车一并交给官差。车从何处借来，车主应当认得租车之人。”

陈伯抬起眼。

“姑娘是要顺着车查？”

“泼皮的嘴会骗人，留下的东西不会。”

“老奴明白。”

陈伯转身出去办事。

翠屏扶着苏念瑶进屋，直到门关上，肩膀才松下来。

“姑娘，天子脚下，他们竟敢堵路抢人。若今日没有那两位护院……”

苏念瑶在窗边的罗汉床上坐下，接过青禾递来的热茶。

“所以更要查清楚。”

她朝院中看去。

石头和阿木正跟着两名护院重走方才的站位。

一个站在车门前，一个守着侧边，错在哪里便重新来一遍。

两人身上都挨了棍子，却没有回屋歇着。

楚墨轩送来的护院确实有本事。

那份规矩和身手，寻常权贵府里的家将也未必比得上。

苏念瑶看了一会儿，收回视线。

“让石头和阿木每日再多练一个时辰。”

翠屏应下，又低声问：“那两位护院呢？”

“月钱从苏家的账上支。”

“可他们是楚大人送来的。”

“如今守的是苏家的门，护的是苏家的人。”

苏念瑶放下茶盏。

“不能一直让楚家养着。”

半个时辰后，陈伯带着两名街坊去了京兆府。

官差来得很快。

领头的差役先问了巷口铺面的掌柜，又查过木棍和推车，才叫人把六个泼皮捆起来押走。

瘦高汉子经过苏家院门时，突然转头望向巷外。

巷外空着，只有豆腐坊门前挂着的一盏灯。

他只看了一眼，便低下头，任凭官差怎么问都不开口了。

苏念瑶站在门内，把他的反应看了个清楚。

“陈伯。”

“老奴在。”

“明日去问问巷口两家铺子的掌柜。今日黄昏之前，可有生人来过。”

“是。”

院门关上后，巷子又安静下来。

地上留着两道车轮压出的泥印，墙根还躺着半截折断的木棍。

第二日清早，豆腐坊刚把摊子支起来，楚墨轩便进了柳巷。

他穿着石青色常服，身边只跟了一个随从。

摊主认得这位常来买早食的客人，忙端来一碗热豆花。

楚墨轩接过碗，站在炉边吹了吹热气。

“昨夜巷子里，风大么？”