第二天一早。

“需要带什么人，你自己挑。”

北门刚开，夜星把位置让给了伊沃。

昨晚新召的三名征召兵站在墙下，盾带已经扣好。伊沃没有立即点人，先问了一句。

“谁在驯养牲口上有些门道？”

左边那名新兵举起手。

“小人在驿站干过两年杂役。刷毛、清马蹄、换蹄甲都略懂一二。但要是魔兽生了伤病，小人就不敢打保票了。”

“报上名来。”

“科林。”

伊沃点了他，又挑走中间那名盾带勒得最紧的新兵。剩下一个留在北墙，跟卢克的人一起去认哨位。

夜星把两只水囊交给科林。

“日头偏西前必须回堡。今天只查探兽群的踪迹，真遇上外人，先看清对方的人头数和退路再说。”

“遵命。”

六个人出了北门。塞恩和凯德各带一把硬弓，伊沃领着两名新兵走中间，夜星仍拿着短矛，没有把伤着的右腕塞进盾带。

北墙根圃里已经有花精灵醒了。会说通用语的那名站在界石上，翅膀依旧偏着一边。

“我们要去盐泥那边摸一摸那群蹄兽的底。”

“千万别往花圃这边赶。那些大家伙踩起来没轻没重，会伤了根系。”

“我们只远远看上一眼，绝不往这边赶。”

花精灵朝泉眼方向抬了抬手，随后飞回刚铺好的叶窝。她们没有派人领路，也没有离开根圃。

过了泉眼，林地开始向上抬。塞恩沿昨日下午留下的蹄印走，凯德每隔一段便停下来查两侧灌木。

“蹄印都在前头，你老往后头瞅什么？”塞恩问。

“在这片林子里，什么野畜生都好这一口落单的血肉。你死盯着前面的蹄子，野狼就能死盯着你的脖子。”

塞恩赶紧回头看了一眼。

“那我盯左边，你盯右边。”

“先把嘴给我闭严实了。”

白盐泥藏在两道矮坡之间，比巡路图上画的浅洼更小。几棵枯松围着一片发白的湿土，风从北面吹下来，盐味和兽粪味一起钻进鼻子。

塞恩趴在坡沿，伸出了五根手指，又补了两根。

五头灰色大兽散在盐泥边，两头幼兽夹在中间。它们肩背近马高，颈项却更粗，四只黑蹄从中间分成了两瓣。浅灰色的长毛由额顶一直铺到脊背，腿上贴着一层暗青硬鳞。成年的个体额侧都生着两根后弯短角。

最外侧那头抬起前蹄时，蹄边的枯草先向外伏了一圈，风随后才到。其余几头同时停嘴，朝同一处转过耳朵。

矮树后竟还拴着一头。

那是一头年纪更大的母兽，背上压着旧鞍，颌下扣着粗铁束带。束带内侧抹着一层暗绿药膏，两股拇指粗的兽筋绳绕过树根，末端又被铁楔钉进硬土，短得连头都低不下去。左前蹄外侧缺了两小块，正是夜星昨日在泥里看到的旧蹄甲位置。

盐泥边的七头大兽每次抬头，视线都会先落到她身上。她往左挣一下，最外侧的成年兽也跟着向左转。

科林看了片刻，贴着坡面挪过来。

科林指了指树后的母兽。

“这只是头兽。那些捕兽的把戏，肯定是先抓了她，再把她死死拴在这儿，拿她当诱饵把整个族群都吊过来。”

塞恩盯着那头头兽。

“这头大兽能骑？”

“看那旧鞍印子，早被人骑过不知多少回了。得想辙先把那该死的铁束带松开，再这么死勒下去，下巴的肉非得全烂透不可。”

战争档案在夜星视野里展开。

【种属：灰脊风角兽】

【等阶：一阶魔兽】

【数量：成年六头；幼年两头】

【血脉浓度：稀薄】

【血脉特性：踏风（微弱）；群行】

【状态：半野化；镇静草残效；轻度缺盐；群体戒备】

【现实魔兽坐骑样本：0/1】

直接看见仍不算完成。兽群没有接受接触，那头被拴住的头兽也还在别人手里。

凯德忽然按住塞恩的肩。

“白泥里头，埋着绊马索。”

盐泥边缘露着一截浸过泥的兽筋绳，颜色和枯草差不多。线头钻进土里，绕着幼兽常走的位置埋了半圈。再往矮坡后看，草叶下面压着半个靴跟。

首兽的两只耳朵一直朝着那里。

夜星顺着坡后看了一遍，只看见了一角棕布和弩臂。藏着的人还没进入面板范围。

“四个。”凯德把声音压得很低，“一个手端着暗弩，起码还有一个拿着长家伙。剩下两个专门盯着套索。有个穿灰皮袄的，看那打扮像极了黑烛会的杂碎。”

“又是黑烛会那帮狗皮膏药！怎么哪哪都有他们。”塞恩抱怨了一句。

黑烛会不是普通匪帮，而是一群用黑蜡契约维系的投渊者。

他们常从逃兵、失地小吏和流民里招人，先给粮、给药，再让人以血按印。

签下战斗契约的则被称作契约兵。边郡只知道他们四处搜集界火遗物，占据废堡和旧驿站，没人说得清总会藏在哪里。

“能绕过去吗？”

“西边能抄后路。咱们现在撤，他们绝察觉不到。”

夜星看向盐泥里的两头幼兽。其中一头已经踩进绳圈，后蹄又向里挪了一步。

今天原本只看看踪迹，不需要为一群半野化魔兽开战。可等这些人收了绳子，这八头风角兽便会被一头头带走。破晓堡需要坐骑，不能坐等他们被带走。

“任务改了。”夜星说，“必须把这群兽保下来，抓一个活口，其余死活不论。”

凯德取下一支箭。

“先做掉那个玩弩的？”

“对。塞恩盯死那个拿长矛的，记着，别去追散了的兽群。”

夜星又看向伊沃。

“你带两个人顺着盐泥外圈摸过去。等箭落了地再起身发难，把东北角的退路给我堵死，千万别昏头往兽群跟前冲。”

伊沃低声应下，先指了指科林。

“你负责左翼。一瞅见风角兽往咱们这边蹿就赶紧趴死，要是敢举盾惊了它们，我唯你是问。”

他又拍了拍另一名新兵的盾沿。

“你死死贴在我后背，别跟人较着劲死磕。”

三个人顺着背坡慢慢挪走。

盐泥里的幼兽又往前走了一步。

兽筋绳猛地收紧。

幼兽后腿被扯到一处，侧身摔进白泥。其余风角兽同时抬头，拴在树后的首兽发出一声短促的嘶吼，颈背长毛全竖了起来。

坡后四个人冲了出来。

最前面的男人抬起短弩，弩口没有对准风角兽，先朝林坡扫了一圈。战争档案随即标出两名契约兵和两名兽倌。

凯德松弦。

箭从男人锁骨下方扎进去。他扣下弩机时已经向后仰倒，弩箭擦过伊沃的盾顶，钉进了后面的枯松。

“有埋伏！”

持矛的契约兵转身便往东北冲。他没有去救同伴，只想先抢下回程的路。

塞恩的第一箭落在他脚前，第二箭扎进大腿外侧。那人踉跄两步，但仍把长矛递了出去。

伊沃从草后起身，盾面迎上矛尖。

“贴紧我！”

他身后的新兵把盾抵上右侧，两面盾没有散开。契约兵收矛再刺，伊沃已经向左让出了半个位置。

“科林，上！”

科林从空处递出短矛，先扎中对方肋下。契约兵还想转身，伊沃的矛尖从盾边送出，抵进了他的胸口。

两人同时抽矛，立刻退回盾后，没有追向受惊的兽群。

另一边，两名兽倌已经开始收绳。幼兽在泥里蹬动，绳套越勒越紧。一个兽倌被拖得站不稳，仍把绳绕在手臂上。

风角兽头兽挣断了矮树上的一根枯枝。

树枝弹起时，靠得最近的兽倌下意识回头。风角兽头兽转过后身，后蹄落下前，周围的白泥先被一股风掀开。分蹄正中那人的胸口，那人被提到盐泥边的石头，落地后没有再爬起来。

最后一名兽倌丢开绳子，抓住首兽的缰绳，想翻上兽背。但是束带勒得太紧，母兽刚被扯动便向侧面撞去。男人的脚还没踩进镫里，肩膀先撞上了树干。

夜星从坡上下来，短矛压住了他的手腕。