四点的海边还是黑的，只有东边天际线上压着一条极淡的灰。陈屿和阿灿从村南绕出去，避开渡口，沿着堤根往东走了一里多路才下到滩上。两个人腰里各拴了一根麻绳的一头，中间留出四五步的长度，绳子是海生伯家的旧缆，泡过桐油，摸上去发硬，比新的还结实。

外礁在村外三里，要先蹚过一片浅水湾，再踩着一道天然的石梁过去。石梁只有一尺多宽，两边是深沟，退潮的时候露出来，涨潮就淹掉。走石梁的时候陈屿在前，阿灿在后，两个人都把鞋脱了挂在脖子上，赤脚踩在长满青苔的石头上，一步一挪。

“屿哥，这石头滑得厉害，你踩之前先用脚趾头抠一下。”阿灿在后头压着嗓子喊。

“你别低头看脚下，看前头，看着我的背走。”

蹚浅水湾的时候，陈屿在水里停了一下。

水凉。凉得不对。

七月的浅水湾，太阳还没出来的时候是温的，从脚背一直暖到小腿肚，这是他从小蹚到大的水。可现在这一脚下去，凉气顺着骨头往上窜，跟四月里刚开春那阵子一模一样。他弯腰把手伸进水里探了探，又抬起来在脸上抹了一把。

海生伯昨天在堤根说的那几句话，一句一句从他脑子里过。

过了石梁就是礁盘。这地方跟滩涂完全不一样，脚下全是硬礁，坑坑洼洼，积着一潭一潭的水，水里有小鱼在窜。天色开始亮了，海面上泛起一层灰白，能看见远处的浪一层一层往礁盘外面推。

陈屿站在礁盘上先没有动，从这一头看到那一头，看完又倒回来看了一遍。

他在看水色。

前世他跑水产的时候，在酒桌上听一个老海碰说过一嘴，说外礁这一片底下有暗沟，暗沟里冬天不进水，夏天水温低，是野生刺参最爱待的地方。他当时只当是渔民喝多了在吹。后来九十年代县里派人来这一带做资源调查，报告他见过，报告里真写了这块礁盘的暗沟里有刺参，写得清清楚楚。他之所以把那份报告翻到最后一页，是因为报告后头附着一张收购价目表。

按那份报告，这一片暗沟里的参，是零零星星散着的，摸一个上午能摸出十来条就算好运气。

“阿灿，跟紧我，脚下踩稳了再迈下一步，别抢在我前头。”

两个人往礁盘外围走。走到第三个水潭的时候，陈屿蹲下去，把手伸进水里摸礁石底下那道缝。水冰得他小臂发麻，他顺着缝往里摸了半尺，摸到一个软而沉的东西。

拽出来的时候，阿灿在旁边叫了一声。

那东西有小臂那么长，通体黑褐，背上一排一排的肉刺，被拽出水的一瞬间整个身子往里缩了一下，缩成短短一截，从身上淌下来的水在礁石上积了一小滩。

“这是……这是海参？”阿灿的声音都劈了，“屿哥，这是海参吧？我在镇上药材铺的玻璃柜里见过干的，那么小的一条要好几块钱！”

“刺参。”陈屿把它翻过来看肚子上的管足，“这一条晒干了能有二两。”

“二两能值多少钱。”

“晒得好的，一斤三十五块往上。”

阿灿在礁石上直接坐下去了，坐下去以后半天没起来。

“别坐着。”陈屿把海参放进腰上挂的网兜里，“它们扎堆，这一道缝里有一条，前后左右就不会只有一条。你从那边第二个水潭开始摸，手伸进去先别急着抓，先摸清楚是石头还是它，摸到软的、扎手的，慢慢往外拽，别硬扯。”

“要是一时没忍住硬扯了，会怎么样。”

“它会自己断。”陈屿说，“遇上危险它把自己扯成两截，一截留给你，一截跑了。断了的不值钱。”

阿灿爬起来，抹了把脸，往第二个水潭那边跑，跑了两步又想起绳子还拴在腰上，回头看了一眼陈屿。

“绳子不用解，”陈屿说，“那边你拴着绳也够得着，解开了我不放心。”

头一个钟头，阿灿摸出来四条，陈屿摸出来七条。

第二个钟头开始不对劲了。

陈屿把手伸进外围那道最深的暗沟里，那道沟他记得清楚，报告里写的就是这一条。手一进去就碰到了软的，拽出来一条；再伸进去，还是软的，再拽出来一条；第三次伸进去的时候，指尖顺着沟壁往里滑，滑过去的一路上全是那种熟悉的、微微扎手的触感，一个挨着一个，密得中间连插手指的空当都没有。

他把手抽出来，坐在礁石上，把胳膊上的水甩掉。

不对。

按那份报告，这道沟里最多不过三五条。可他刚才伸进去那半尺里，摸到的就不止十条。

他重新趴下去，这回把整条胳膊都探了进去，一直探到肩膀顶住礁石，指尖在沟底一寸一寸往里推。推到最里头的时候，他停住了。

那底下是凉的。不是水凉，是那种从更深的地方涌上来的、跟这个季节完全对不上的凉，凉得他整条胳膊都在发木。

他明白了。

参不是自己爬到这道浅沟里来的。是底下的水温不对，把它们从深处赶上来了，赶到这道离水面最近的沟里挤成了一堆。这道沟往年是它们夏天避暑的地方，今年成了它们唯一能待的地方。

海生伯说今年的水不对头，说得一点没错。

“阿灿！”他直起身喊，“过来，别在那边摸了，全过来。”

两个人在那道暗沟上趴了两个多钟头。日头爬起来以后水面开始反光，看不清水底，全靠手摸，摸上来一条就往网兜里塞一条，网兜塞满了就解下来堆在高处的干礁上，再拿阿灿的褂子兜。

摸到潮头开始往回涨，他们停手清点。

四十三条。

最大的一条快到一尺长，摊在礁石上是黑压压的一截，肉刺根根竖着；最小的也有巴掌大。四十三条堆在一起，把阿灿那件脱下来铺在干礁上的旧褂子撑得整个变了形，褂子底下的礁石被压出来的水浸出一大片深色，那片深色还在往四下慢慢洇。

陈屿蹲在旁边看了一会儿。他在县城做了十几年水产，见过的干参堆成过山，可那些参是从大连、从山东、从福清一箱一箱运来的，不是他自己从水底下一条一条摸上来的。他上辈子在这片海边活到二十岁，从来不知道离村三里的地方有这么一窝东西，也从来没人告诉过他，一年当中只有这两三天，这道沟会露出来给人摸。

阿灿蹲在旁边，一条一条数，数了三遍，三遍数出来的都是四十三。

“屿哥，”他抬起头，脸上全是水，分不清是海水还是汗，“这些……这些晒干了得有多少斤。”

“鲜的二十四五斤，晒成淡干的，六七斤。”