西山皇觉寺后山洞窟里的景象，和那本子上新添的、触目惊心的数字，像一场冰冷的噩梦，死死攫住陆明笙，即使在回程的马车上，在周文昌闭目捻动佛珠的单调声响里，也挥之不去。
五十斤阿芙蓉膏。五斤极乐石。和合草及其他辅药数十斤。还有那些用来打掩护的、成色绝佳的名贵药材。总价……陆明笙闭着眼，脑中飞快地计算着，得出的数字让他指尖发凉。这已经不是简单的贪墨走私，这是一条规模庞大、组织严密、且披着部分“合法”外衣的黑色产业链。刘德海、周文昌是核心，阿史那是白手套和走私渠道，内府监的孙公公提供了“验收”和“洗钱”的部分环节，而皇觉寺这个皇家寺院的后山洞窟，成了他们绝佳的、安全的秘密仓库。
他，陆明笙，阴差阳错，从一个试图摸鱼的案牍库文书，变成了这条黑色产业链上负责记录核心“内部往来账”的“账房先生”。刘德海让他来，不是简单的“学看”和“记录”，是要把他彻底绑死在这条船上。他知道得太多了，多到一旦下船，就只有被灭口沉江的下场。
马车在颠簸的山路上吱呀作响，每一次摇晃，都像是他岌岌可危的命运在发出呻吟。怀里的那个小本子，此刻重逾千斤，烫得他胸口发疼。这里面不仅记录着今天山洞里那批货的数量和价格，还清晰地串联起了从阿史那私宅交易，到“西边废园”围墙传递，再到这皇家寺院秘密仓储的整个链条。这是铁证，但也是悬在他头顶、随时可能落下的铡刀。
他必须把消息送出去，送到顾怀舟手里。越快越好。每拖延一刻，这批数量惊人的毒药就可能被分散出去，毒害更多人，也可能意味着刘德海他们的势力更进一步，更难撼动。
可是，怎么送？直接去找顾怀舟？他现在被刘德海“放养”，但并非完全自由，出入宫禁依然受限，且一举一动可能都在监视之下。通过陈平？陈平自那次巷口一现后，再未出现，显然顾怀舟也意识到了宫内的危险，暂时切断了这条明线。那个每天收泔水的老太监？风险太高，且无法确保信息准确送达。
他需要一个安全、隐秘、且不易被追溯的传递渠道。最好，是利用一个完全不相干的、流动的、且不会被刘德海势力注意到的“信使”。
机会，在回程途中，一个叫“清水镇”的小集镇上，看似偶然地出现了。
周文昌吩咐停车，说要下去“办点私事”，让陆明笙在路边茶摊等着。陆明笙要了碗最便宜的粗茶，坐在油腻的长条凳上，看似疲惫地打量着这个简陋却充满生气的集镇。骡马嘶鸣，小贩吆喝，担着柴禾的农人、挎着篮子的妇人、嬉笑追逐的孩童……构成了一幅与宫中死寂压抑截然不同的、鲜活却也粗糙的市井画卷。
他的目光，看似无意地扫过街角。那里蹲着三四个小乞丐，年纪从七八岁到十二三岁不等，衣衫褴褛，脸上污垢结成了壳，正眼巴巴地看着过往行人，偶尔有人扔下半个馍或一两枚铜钱，便引来一阵争抢。
陆明笙的目光，落在了其中一个看起来最机灵、也最瘦小的孩子身上。那孩子约莫十岁，眼睛很大，骨碌碌转着，不像其他孩子那样只是麻木地乞讨，而是带着一种野性的、观察的精明。他没有参与争抢，只是蹲在稍远一点的墙角，面前摆着个豁了口的破碗，碗里空空如也。
就是他了。陆明笙心中一动。一个足够聪明、懂得审时度势、又因为瘦弱而被同伴边缘化的小乞丐，往往比那些只知道抢食的更容易沟通，也更有完成“特殊任务”的潜质和动力——为了生存，他们可以比成年人更冒险，也更善于隐藏。
陆明笙慢慢喝完那碗带着苦涩和土腥味的粗茶，付了两文钱。然后，他起身，装作活动腿脚，慢慢踱到那个小乞丐面前。
小乞丐抬起头，脏兮兮的小脸上，一双眼睛亮得惊人，带着警惕和一丝希冀看着他。
陆明笙没说话，只是蹲下身，从怀里（刘德海给的那个装碎银的布包）摸出五枚铜钱，轻轻放进那个破碗里。铜钱撞击碗底，发出清脆的叮当声。
小乞丐眼睛一亮，立刻伸手想把铜钱抓起来，但陆明笙的手更快，轻轻按在了碗沿上。
小乞丐的手僵住，抬起头，警惕地看着陆明笙。
陆明笙压低声音，用只有两人能听到的音量说：“小兄弟，想不想赚笔大的？够你吃几个月饱饭，还能买身暖和衣裳。”
小乞丐的眼睛瞪得更大了，怀疑和渴望交织：“老、老爷，您要我做啥？杀人放火我可不干！”
“不杀人，不放火。”陆明笙从怀中另一个暗袋（不是放账本的那个）里，摸出一个小巧的、用油纸仔细包裹的硬块，大约拇指指甲盖大小。“帮我把这个，送到京城里一个地方，交给一个人。送到了，这个给你。”他又摸出那锭一两重的小银元宝，在手中掂了掂，银光在小乞丐眼中闪烁。
小乞丐盯着那锭银子，呼吸都急促了，但他还是强忍着，咽了口唾沫，小声问：“送、送到哪？给谁？要是……要是被官差抓住……”
“不会被抓住。只要你按我说的做。”陆明笙将声音压得更低，语速加快，“东西送到京城大理寺，找一个叫陈平的评事，或者，如果找不到他，就直接找大理寺少卿顾怀舟顾大人。就说，是一个姓‘陆’的、在宫里当差的朋友，托你送的。东西一定要亲手交给他们两人中的一个，不能给任何其他衙役、官吏，记住了吗？”
小乞丐用力点头，复述道：“大理寺，陈平评事，或者顾怀舟顾少卿。姓陆的，宫里当差。亲手给，不给别人。”
“很好。”陆明笙赞许地点头，将那个油纸包和那锭银子一起塞进小乞丐手里，又快速从布包里抓了一把铜钱（约莫二三十文）塞进他怀里，“这些是路上的盘缠和茶钱。记住，拿到东西立刻走，从这边小路出镇，别走大路。到了京城，直接去大理寺，路上别耽搁，别跟任何人说话，也别让人看出你有急事。送到了，拿了银子，立刻离开京城，越远越好，永远别再回来，也永远别跟人提今天的事。明白吗？”
小乞丐紧紧攥着油纸包和银子，手因为用力而有些发抖，但眼神却异常坚定：“我明白！老爷放心，我阿毛虽然是个要饭的，但答应的事，一定做到！我认得去京城的路！”
“好孩子。”陆明笙拍了拍他瘦削的肩膀，触手尽是骨头，心里泛起一丝不忍，但很快被更紧迫的危机感压下去。“快走吧，趁现在人多。”
小乞丐——阿毛，将油纸包和银子飞快地塞进怀里最贴身、最破旧的那层衣服里，用几根草绳胡乱捆了捆，然后端起破碗，像一只受惊的野兔，嗖地钻进了旁边一条堆满垃圾和杂物的小巷，几个起伏就不见了踪影。
陆明笙站起身，拍了拍手上并不存在的灰尘，若无其事地走回茶摊，重新坐下，又要了碗茶，慢慢喝着，目光平静地看向周文昌离开的方向。心脏却在胸腔里剧烈地跳动，手心微微出汗。
他在赌。赌这个叫阿毛的小乞丐的机敏、守信和生存本能。赌他能安全穿过几十里路，将东西送到顾怀舟手里。赌顾怀舟看到油纸包里的东西，能立刻明白情况的紧急和严重性。
油纸包里是什么？不是账本，那太危险，也容易暴露。是他用从账册库“顺”出来的、最薄的棉纸，以最小的字号，用炭笔复写的一份“摘要”。上面没有具体人名、地点（除了“西山皇觉寺后山”这个关键信息），只有代号、物品简称、数量和总价，以及几个只有他和顾怀舟才懂的、代表“阿芙蓉”、“极乐石”、“内府监参与”、“秘密仓库”、“数量巨大”、“紧急”等含义的符号和暗码。即使这封信中途失落，被人捡到，短时间内也根本看不懂是什么，只会当作小孩子的胡乱涂鸦。
而真正的、详细记录着交易双方、经手人、时间、地点、乃至刘德海、周文昌、阿史那、孙公公等人名字和角色的账本原本，依然牢牢地藏在他身上。那是他保命的底牌，也是最终定罪的铁证，绝不能轻易离身。
他刚刚完成了一次危险的、单方面的“信息投放”。接下来，就是等待回音，以及……在回音到来之前，继续扮演好刘德海手下“可靠账房”的角色，努力活下去。
大约过了两盏茶的功夫，周文昌回来了，手里提着一个不大的青布包袱，看不出里面是什么。他看了陆明笙一眼，见他老老实实坐在茶摊喝茶，神色如常，便没说什么，径直上了马车。
“走吧。”周文昌吩咐道。
马车重新启动，驶向京城。夕阳的余晖将西边的天空烧成一片壮丽而凄艳的火红，映照着马车在官道上投下的、长长的、孤寂的影子。
陆明笙靠在车厢壁上，闭着眼，听着车轮碾过黄土的单调声响。怀中的账本像一块冰，贴着心口，寒意丝丝缕缕地渗入四肢百骸。而那份已经送出的、承载着希望和危险的“摘要”，则像一颗投入深潭的石子，不知会激起怎样的涟漪，又或者，会无声无息地沉没。
回到宫中，已是宫门将落的时分。周文昌让陆明笙先回住处，明日再将今日账目“仔细誊录清楚”交给他。陆明笙恭顺应下，拖着疲惫不堪的身体，回到了那个狭窄阴冷的小屋。
关上门，插上门闩，他才允许自己长长地、无声地吐出一口浊气，仿佛卸下了千斤重担，却又被更沉重的空虚和不确定性填满。他走到床边，和衣躺下，连靴子都懒得脱。身体的每一个关节都在叫嚣着疼痛和疲惫，但大脑却异常清醒，甚至亢奋。
他在脑中一遍遍复盘今天的每一个细节：山洞里的货物，阿史那的嘴脸，孙公公冷漠的“验收”，周文昌捻动佛珠的手指，还有……小乞丐阿毛那双亮得惊人的、充满求生欲的眼睛。
他能成功吗？顾怀舟能看懂那份“摘要”吗？会相信吗？会立刻采取行动吗？还是会因为证据不够确凿、牵扯太大而犹豫？
如果顾怀舟行动，会是怎样的行动？直接派兵围了皇觉寺后山？那会打草惊蛇，刘德海和周文昌很可能提前得到风声，销毁证据，甚至将他这个“内鬼”灭口。暗中调查取证？时间够吗？刘德海他们下一步会怎么处理那批货？是继续囤积，还是很快分散出去？
无数个问题，没有答案。他就像风暴眼中一片孤独的落叶，只能被巨大的涡流裹挟着，不知会被抛向何方。
接下来的两天，陆明笙强迫自己恢复正常作息。他按时去账册库“点卯”，认真“整理”账册，偶尔向方女史请教些无关痛痒的问题，表现得比之前更加沉静、勤勉，也似乎因为经历了“大事”而多了几分符合他年龄的、压抑的沉默。他誊录了一份“干净”的账目（隐去了最关键的人物代号和暗码，只保留了物品和大致数量金额），交给了周文昌。周文昌看过，没说什么，只让他“保管好原本”。
刘德海那边没有新的指令，仿佛那天的西山之行只是一次寻常的公干。但陆明笙能感觉到，无形的网在收紧。小福子和小禄子虽然不再明目张胆地监视，但他出入时，总能“偶然”遇到他们，或者感觉到暗处有目光跟随。尚服局后园那边，他更是从未再靠近，甚至绕路走。