李子辰自黑林谷归来，太初二重之境稳固。灵穴泉眼底下的本源、石室幼魂独坐的影子、地底古兽缓慢苏醒的兽息，全被他压在心底，像三块沉入深潭的石头，不见底，也不出声。他本想潜心打磨游龙步，将六十四窍推到七十二窍圆满，但外山没有给他这个时间。
院中吞吞始终守在老松之下，低伏兽身，鼻尖时时朝着黑林谷方向抽动。它早已隔空感知到谷地古兽躁动未歇、本源浮沉不定，亦察觉外山这场针对主人的风波暗流汹涌。它不闹不躁，只默默镇守小院一方安稳，静待他赛场归返。
他归来的第三日，夭夭把一枚传讯玉简放在窗台上，瓶口朝旧石广场方向偏了半寸。“祝岳出手了。”她在说这句话时把白玉瓶的瓶口重新按了一下，力道比之前更轻，“联合外山管事陈猿，单方面定下五日后的源术比试。你若败，教导资格被剥夺，百余名弟子重回祝岳处交源玉。你若赢……”她把旧册合上，“祝岳还有后手。”
李子辰把玉简翻开。比试的规则写得清楚——双方各以化虚术为基，演化一门源术，由外山三位管事共同评定高下。他在心底把这条规则重新过了一遍——祝岳修行化虚术近两年，打通四十一道窍穴，底牌未露。他修成化虚术不过月余，三十六窍圆满，第二重门槛刚入。差距摆在明面上。他在心底确认了一件事——祝岳敢单方面定比试，必有倚仗。那个倚仗不在化虚术本身，在比试的评定环节。
顾红衣在第四日赶到溪畔。她今日仍着红衣，但衣袍边缘的尘土痕比之前更重，袖口处沾着一片枯叶，显然赶路赶得不慢。她站在旧石台边缘，视线从李子辰脸上扫到他指尖残余的暗金源气上，停了一息，然后开口：“祝岳毫不掩饰发起比试，必有倚仗。陈猿跟祝岳是同乡，另外两名管事中有一人上个月刚从祝岳的讲学堂偏院领过源玉补贴。三位管事里，至少两位跟祝岳有关系。”她在说这句话时把软鞭从腕上解下来搭在石桌边缘，然后朝李子辰走近了半步。
李子辰神色平淡。他在心底把顾红衣的话重新过了一遍——三位管事里两位跟祝岳有关系，等于评定环节已经被祝岳捏住了。比试的胜负不在源术高下，在评定的口径。他把天元笔从腰间抽出来在掌中转了一圈，确认笔杆表面的暗金源气覆盖层完整，然后插回腰间。
他在说“既然他下了招，那自然接下”之前，在心底过了一遍黑林谷中的十日——沼泽中的骨刺沼鳄、灵穴中的陆风、地底古兽缓慢苏醒的兽息。他在心底确认了一件事——他在黑林谷中面对的是生死，而祝岳在外山面对的是源玉。祝岳把源玉看得比命重。他刚见过比命更重的东西。他接这场比试，不是因为他不怕输，是因为他知道什么才是真正值得怕的。他把这件事按了一息，然后开口：“既然他下了招，那自然接下。”他在说这句话时把视线从顾红衣身上移到溪畔西侧的方向，停了一息，然后重新落回她身上。
顾红衣哼了一声。她把软鞭重新盘回腕上，在石凳上坐下，视线落在旧石台上那道被游龙步踩出的浅痕上，停了一息。“你打算怎么办？”她在说这句话时把右手从软鞭上抬起来，指尖在石桌上按了一下。
李子辰没有立刻回应。他在心底把这件事重新排了一遍——比试的胜负在评定环节，但评定的前提是双方都拿出足够压住场面的源术。如果他的源术在明面上超出祝岳太多，就算两位管事偏袒祝岳，也不敢在众目睽睽之下颠倒黑白。他需要在五日之内把游龙步从六十四窍推到七十二窍圆满，同时把玄芒术三重推到稳定。他在心底确认了这件事之后开口：“比试之前，我要见一个人。”
顾红衣一愣：“谁？”
“夭夭说，小楼后院的灰衣老者，每观局一场，我的神魂便如胀痛酝酿，隐有虚境入实境之兆。”李子辰把天元笔从腰间抽出来在掌中转了一圈，“那个老者，我需要在比试之前把身份弄清楚。”
……
小楼后院的棋局没有停。灰衣老者每日辰时到，午时走，风雨无阻。院中那棵老松的枝干在他落子的间隙投下一片不规则的阴影，阴影的位置每日偏约莫半寸，五日下来偏了将近三寸。李子辰在第五日辰时坐到棋盘边上。灰衣老者今日没有立刻落子，而是把手中的白子放在棋盘边缘，视线从棋盘移到李子辰脸上，停了一息。
“你来了。”老者的声音比平日更低、更稳，尾音在空气中几乎没有回荡。他在说这句话时把右手的食指和中指并拢，在棋盘表面轻轻按了一下。棋盘表面的源纹在那一瞬间亮了一瞬，纹路的走向跟游龙步的源气回路有某种相似之处——都是从中心向外辐射，辐射的线条在边缘汇聚成一道闭合的回路。李子辰在心底把这件事重新过了一遍——老者的源纹造诣跟他补全的石壁残篇同源。他确认了一件事——这个老者对源纹的理解，远超外山任何一名讲师。
夭夭在窗边把白玉瓶从袖中取出来放在窗台上，瓶口朝棋盘方向偏了半寸。她在说这句话时把旧册翻到下一页，翻页的动作比之前慢了约莫半息。“宗冥。”她在说这两个字时把视线从棋盘移到李子辰脸上，停了一息，“外山长老宗冥。外山最高掌权者之一。这五日你在院中观局，神魂如胀痛酝酿，隐有虚境入实境之兆，不是巧合。他在考教你。”
夭夭静立窗边，眸光清淡无波。她自幼便知晓，外山宗冥长老半生止步、封存古道，毕生执念便系于黑林谷那套失传源纹路数。今日李子辰补全残篇、走出同源古道，重逢旧局旧人，早已是命中注定的相逢。她一语点破身份，却半句不揭过往，只静静旁观因果重演。
灰衣老者没有否认。他在夭夭说出“宗冥”两个字的同一瞬间把白子从棋盘边缘拿起来，重新落回棋盘中央。棋子落下的位置恰好是棋局的关键点，源纹在棋子下方亮了一瞬，然后回落。“夭夭的洞察力，比我预想的更准。”他在说这句话时把右手从棋盘上收回来，视线从李子辰脸上移到夭夭身上，停了一息，然后重新落回李子辰，“更让我惊讶的是，你对源纹的理解。你补全的那门身法，底层逻辑跟我的源纹布局同源。你在哪里找到的？”
李子辰把天元笔从腰间抽出来放在棋盘边缘。他在心底把这件事重新过了一遍——宗冥的源纹布局跟石壁残篇同源，说明石壁残篇的刻痕者跟宗冥之间有某种联系。他确认了一件事——石壁残篇的刻痕者，可能就是宗冥的师辈，或者宗冥本人。他需要确认这件事。
他在说出“黑林谷深处”五个字的同一瞬间，心底掠过一道极短的迟疑。因为那是他第一次在外人面前提起黑林谷。灵穴本源、石室幼魂、地底古兽，全都压在那五个字后面。他在心底确认了一件事——宗冥是第一个听他说起黑林谷的人。宗冥不知道那五个字背后有什么。但他知道。他把这件事按了一息，然后才继续开口：“黑林谷深处。石壁上刻着一门身法残篇。我补全了它。”他在说这句话时把视线落在棋盘表面的源纹上，停了一息。
宗冥的手指在棋盘边缘停了一息。他在心底把“黑林谷深处”这五个字重新过了一遍，然后确认了一件事——李子辰走完的，正是他年轻时走过的那条路。他走了一半就停了。他面前这个太初二重的弟子，走完了。“源术比试，你打算怎么打？”他在说这句话时把白子从棋盘上拿起来，重新放回棋盒。
李子辰把天元笔从棋盘边缘拿起来，在掌中转了一圈。他在心底把比试的规则重新过了一遍——双方各以化虚术为基，演化一门源术，由外山三位管事共同评定高下。三位管事里两位跟祝岳有关系，评定环节已经被捏住。但评定环节的前提是双方都拿出足够压住场面的源术。“我用我补全的那门身法。”他在说这句话时把天元笔插回腰间，“祝岳修了两年化虚术，打通四十一道窍穴。我用一门我自己推演出来的身法，接他的化虚术。”
宗冥没有立刻回应。他在心底把这件事重新过了一遍——用自创身法接祝岳的化虚术，等于用一条跟讲学堂正统体系完全相反的路，去正面撞讲学堂的教习体系。如果李子辰赢了，讲学堂偏院的教习体系会在选山大典之前崩掉半边。“你知道你在做什么吗？”他在说这句话时把棋盘上的源纹重新激活了一遍，纹路的亮度比之前更亮、更稳，“你在用自创身法，正面撞讲学堂的教统。”
李子辰把视线从棋盘移到院门外。旧石广场方向的晨光已经照亮了院门外那几棵老松的树冠，枝叶间漏下来的光斑落在门槛上，碎成一片一片。他在心底确认了一件事——他补全的游龙步，底层逻辑跟太初天的源气运转规则同源。他用这条路走到了太初二重，走到了灵穴本源面前，走到了前人掌印面前。这条路不是讲学堂教的，也不是祝岳教的。是他自己走出来的。“我知道。”他在说这句话时把视线从院门外收回来，落在宗冥脸上，停了一息，“所以我需要您看这一场比试。”