大堂里的灯芯爆出一声轻响。

陆青川低头看着“周明夷”三个字。

字迹很端正，末尾那枚红印却糊成一团，像有人盖印时手在发抖。

“周明夷到底是死了，还是跑了？”他问。

宁敬之捋胡子的动作慢了下来。

“官面上，病故。”

“尸体呢？”

“没见着。”

“那为什么定为病故？”

“郡府回文定的。”

“谁报的？”

“县衙。”

“县衙谁报的？”

宁敬之沉默片刻，指了指自己。

陆青川把账册推过去：“你没见尸体，就报病故？”

“老朽一开始报的是失踪。郡里退回来，说在任县令无故失踪影响考成，让重报。”宁敬之道，“第二次报逃官，又退回来，说逃官要追责，县里得派人追。青石县一共两个衙役，追不了。”

王六和陈九在旁边同时点头，证明自己确实追不了。

“所以第三次报病故？”

“病故不用追。”

“也不用验尸？”

“原本要。可县里没有仵作，郡里仵作来一趟要十二两差费。”宁敬之面不改色，“于是郡里特批，体恤边县，不必验了。”

陆青川一时不知该说什么。

这一套流程严丝合缝，唯一缺少的就是周明夷本人。

“交接册上为什么写升迁？”

“那是礼房写的。”宁敬之道，“他们觉得‘前任病故、后任暴毙’连在一起不吉利，怕您不肯接印。”

“那本县百姓为何都说他跑了？”

“因为病故要有坟，升迁要有文书，只有跑了什么都不用有。”

毛不语在堂下听得入神，忍不住插嘴：“照这么说，我若哪天不见了，也能挑一个好听的？”

宁敬之看他一眼：“你没有官身，只能算走失。”

“那我努力当官。”

“你先努力让三只羊认你。”

角落里的三只山羊一起低头：“咩。”

毛不语不说话了。

陆青川把几本账册按日期排开。

这些账写得极乱，有的用大曜官历，有的用节气，还有一本用“赵老爷施粥第二日”之类的记法。可只要把失踪日期和官仓出入对应起来，仍能看出一条清晰规律。

十六名失踪者，都在子夜前后进入官仓。

没有一个人登记离开。

周明夷的记录也是如此。

“谁守仓？”

“孙二。”王六答，“原来是县衙仓吏，后来县衙发不起钱，他白日替赵家看院，夜里回来守仓。”

“现在人呢？”

“今日一早就没见。”

“钥匙谁有？”

宁敬之从腰间解下一串钥匙，挑出最大的一把：“老朽一把，孙二一把，前任县令一把。您来后该领前任那把，可礼房说没找到。”

“仓门封条多久没换？”

“账面上每七日一换。”

“实际上？”

“那要看您问哪本账。”

陆青川合上册子。

大堂外，百姓仍没有散去。方才的三百多人又陆续增加，挤满院子和门前街道。有人坐在地上，有人抱着空米袋，更多人只是沉默地等。

他们要的不是一桩漂亮的案子，是今晚能下锅的东西。

一个怀抱孩子的妇人挤到门边：“大人，您说要查粮，还查不查？”

“查。”

“什么时候？”

“现在。”

妇人愣了一下。

陆青川起身，抱起桌上八本账册：“宁书办带钥匙，王六陈九维持秩序。愿意去官仓看清楚的，可以跟着，但任何人不得先抢。查明实数后再定怎么分。”

院中有人喊：“若仓里一粒粮都没有呢？”

陆青川停在门槛上。

“那就查粮去了哪里。”

“查出来以前，我们吃什么？”

这是个没有办法用气势遮过去的问题。

陆青川想了想：“赵家粥棚今日何时收？”

“天黑就收。”

“王六，拿我的任命文书去找赵家管事，以县衙名义借明日两百人份的粮。”

王六苦着脸：“他们未必借。”

“告诉他，借了记官债，不借也记。”

“不借记什么？”

“记他手里明明有粮。”

宁敬之眼睛微微一亮。

青石县不缺知道赵家有粮的人，缺的是一份能在公堂上说清粮食来源的记录。赵家若施粥，是善举；县衙正式开口借粮后他仍继续施粥，便等于承认有稳定粮源。往后再查仓储、价格和官粮去向，就不再只能听他一句“祖产颇丰”。

王六也想明白了，把文书往怀里一揣：“小的这就去。”

“等等。”宁敬之叫住他，“先让大人签借据。”

陆青川看向他。

“公私分明。”宁敬之道，“县衙已经死过两任主官，债不能再死得不明不白。”

陆青川签了。

一行人向官仓走去。

青石县比他想象中更破。

主街只铺了中间一段石板，两侧都是被车辙碾烂的泥。临街店铺关了大半，门板上写着“外出避灾”“欠租暂歇”。一阵风吹来，某家酒楼悬了不知多少年的幌子当场落地，被后面跟随的人熟练接住，放到墙边。

显然不是第一次。

县仓位于城西，外墙比县衙还高，墙头插着防鼠用的碎瓦。门上贴了两道暗红封条，远看完好，近看却能发现纸边被整齐切开，又用米浆重新粘过。

宁敬之把钥匙插进锁孔。

没拧动。

他又试了一次，皱眉道：“锁芯换过。”

人群顿时躁动。

“砸门！”

“粮一定在里头！”

“孙二和赵家是一伙的！”

陈九被挤得贴到门上，急得大喊：“别推！再推不用砸了！”

陆青川抬头观察仓墙。封条做假，锁芯换过，说明里面要么藏了不能见人的东西，要么已经空了，却需要维持“粮还在”的假象。

无论哪一种，开门前都得留证。

“宁书办，把封条日期、切口和锁芯记下。请三名百姓做见证。”

“还记？”有人急道，“等你们写完，天都黑了！”

“不记，明天就会有人说是我们砸门偷粮。”陆青川道，“给我半刻钟。”

那人还要再喊，旁边失踪脚夫的兄长拦住了他：“让大人记。”

他就是方才举锄头的壮汉，此刻主动站出来，在记录末尾按了手印。

另有两人跟着上前。

宁敬之写得飞快，半刻钟一到，准时收笔。

“可以砸了。”

陈九抡起铁锤。

第一锤下去，铜锁裂开一道缝。

第二锤还没落，仓内忽然传出一片密集响动。

沙沙，沙沙。

像是无数细小的脚，正踩着地面飞快奔跑。

众人瞬间变色。

毛不语竖起耳朵，贴近门缝闻了闻。

“里面有米。”他说。

百姓眼里刚亮起光，毛不语又补了一句。

“还有很多老鼠。”

他再次闻了闻，表情渐渐困惑。

“奇怪。”

“哪里奇怪？”陆青川问。

“老鼠都在往外跑。”

“见人开仓，跑不是很正常？”

毛不语缓缓摇头。

“它们不是怕人。”

“它们像是在怕粮食。”